Потом я зачитывала список выбывших, а невесты подходили ко мне по очереди и получали памятные подарки — драгоценности и разнообразные артефакты. После фразы "Благодарим за участие, к сожалению, вы нам не подходите", их метки растворялись без следа, и счастливые или, наоборот, погрустневшие девушки, отправлялись по своим комнатам, чтобы собрать вещи.
Заминка вышла только когда я озвучила имя Камиллы. Такой истерики я, пожалуй, не видела никогда. Брюнетка орала, топала ногами, угрожала и рыдала, а напоследок попыталась выплеснуть мне в лицо горячий чай. От ожогов меня спас только выданный верховным магом защитный амулет, который я предусмотрительно повесила на шею, перед тем, как сюда войти.
Камиллу увели стражники, дежурившие за дверью, а я, поборов нервную дрожь и панику, продолжила своё занятие. Лицо я (спасибо папе и лучшим учителям) держать умела, поэтому внешне осталась абсолютно невозмутимой и даже удостоилась нескольких уважительных взглядов от оставшихся невест, хотя внутри у меня всё замирало от ужаса. Ведь я была уверена, что это — только начало…
Покончив с неприятными обязанностями, сообщила, что следующее испытание начнется через два дня, но скучать до него никому не придется.
Во-первых, все завтраки и ужины теперь будут проходить в малой столовой в присутствии принца или королевы. Во-вторых, девушкам всё же обновят гардероб в качестве извинений за неудобства во время первого конкурса. В-третьих, уже завтра Адриан Ансгар Ферт начнет приглашать некоторых невест на индивидуальные свидания.
Последнее известие вызвало в рядах девушек небывалое оживление, а я лишь поморщилась, вспомнив, чего нам стоило уговорить принца на это. Нам даже пришлось согласиться включить в Отбор один из придуманных им конкурсов! И я не сомневалась, что это нам ещё аукнется.
Неудивительно, что до своих покоев я добралась поздно, выжатая, как лимон. Радовало лишь то, что Инноджин, которая во время моей беседы с невестами, куда-то отлучалась, всё же позаботилась о моём ужине.
Наскоро перекусив, приняла душ и рухнула на кровать, уплывая в сон, чтобы, спустя какое-то время, проснуться от жуткого грохота в коридоре, девичьего визга и сдавленных ругательств. Выбежав из комнаты, встретилась взглядом с виноватым стражником, патрулирующим этаж.
— Что? Что это было? — сонно моргая, спросила я, зябко передёрнув плечами.
— Простите, леди Меар, одной из невест привиделась мышь, — глухо сказал он и развёл руками.
— Мышь? Возле моих покоев? — уточнила я, потому что визг раздался аккурат перед моей дверью. — Надеюсь, бедное животное не пострадало?
— Это вы сейчас о невесте или о мышке? — хмыкнул стражник, и я, фыркнув, закрыла дверь, снова отправляясь в постель.
Шутит — значит, всё в порядке. С подобными мелочами и сами разберутся, не маленькие. А нет — пусть, вон, герцога Морта зовут.
Немного повозившись, всё-таки задремала. Правда, опять ненадолго, потому что уже через несколько минут, судя по ощущениям ошалевшего организма, рывком вынырнула из волшебного сна от давящего ощущения чужого взгляда. Полминуты я просто лежала, прислушиваясь к шорохам и контролируя дыхание, а затем, будто бы во сне, перевернулась на другой бок и бросила аккуратный взгляд из-под ресниц в тёмный угол.
Готова поспорить, в кресле, кто-то сидел и не сводил с меня пристального взгляда. Прикрыв глаза, сосредоточилась на собственной магии и послала к таинственному гостю слабенькое сканирующее заклинание, которое не почувствовал бы даже самый сильный маг.
Говорят, тело человека на семьдесят процентов состоит из воды, а это — моя стихия, поэтому я могла бы многое узнать о том, кто решил нарушить моё личное пространство, всего лишь коснувшись его своей магией. Вот только, если верить моим ощущениям, в кресле сидел совсем не человек.
Кровь была в разы горячее человеческой, магические каналы расположены иначе, но больше всего поражала мерцающая тройным контуром аура… Никогда такого не видела! Сосредоточившись, позвала к себе частичку воды из этого существа, но, неожиданно “магически” ослепла, словно наткнулась на глухую стену. Будто там никого нет и никогда не было!
В панике распахнув глаза, подскочила на кровати и хлопком зажгла осветительные артефакты. В комнате действительно никого не было… То есть, вообще! Ну, кроме меня, естественно. Крадучись прошла к креслу и потрогала рукой ещё тёплую обивку. Судя по небольшой вмятине, здесь всё же кто-то сидел. Что за?!…
Выглянув в коридор, позвала давешнего охранника и с пристрастием допросила, не входил ли кто в мою комнату, но тот клятвенно заверил, что мимо даже тень не пролетала. Вздохнув, прошлась по своим покоям, ещё раз проверяя запертые окна и, поколебавшись, всё же легла на кровать.
После таких потрясений сон больше не шёл. Проворочавшись полночи, всё же вызвала горничную и попросила принести какое-нибудь зелье — отдых мне был жизненно необходим.
То ли чаёк оказалось некачественным, то ли испугалась я слишком сильно, но сон был больше похож на бред со звуко-осязательными эффектами. Сначала я от кого-то убегала, потом кого-то догоняла. Затем внезапно оказалась на сцене в ужасном платье королевы Иридии и, жутко стесняясь громового хохота зрителей, попыталась всех убедить, что я — принцесса.
После мне почему-то привиделась собственная свадьба, где в роли жениха был Бьерн Северный, а затем и начало нашей брачной ночи: новоявленный муж прижимал меня к себе и шептал сладкие глупости на ушко, обещая показать небо в алмазах и искры из глаз. При этом, его наглые руки скользили по моему телу, несмотря на моё вялое сопротивление и искренне возмущение.
Попыталась проснуться, и не смогла. Поэтому просто злобно пробурчала:
— Изыди, глюк озабоченный. Если ты сейчас не исчезнешь, долго ничего не захочешь. Гарантирую.
Внутри вдруг разлилось щекотное тепло, и кошмары, мучившие меня, отступили. Оставшееся до утра время мне снилось тёплое море, песчаный пляж и добрая улыбка любимого папули.
Глава 14
Следующие два дня пролетели для меня, как в тумане. Я крутилась, как белка в колесе, стараясь всё организовать, за всеми уследить и при этом, не забывать разыскивать таинственного незнакомца, чей обжигающий взгляд не давал мне спать по ночам.
Сколько бы я ни старалась подловить его “на горячем”, всё было безуспешно. Все мои ловушки были нетронуты, артефакты оказывались обезврежены. Прошлой ночью я даже попросила Инноджин переночевать у меня, но она ничего не почувствовала и до утра проспала беспробудным сном, хотя я и пробовала её растормошить.
А ещё я, как ни пыталась, так и не уловила, откуда гость появляется в моей комнате, и куда потом исчезает. Единственное, что я смогла выяснить, так это то, что мой незнакомец — мужчина. Попробовала поговорить об этом с герцогом Мортом, ведь это он отвечает за безопасность гостей в этом замке. Кристиан просканировал магией мои комнаты, ничего не обнаружил и с усмешкой заявил, что у меня разыгралась паранойя.
