— Я думаю, после окончания испытания нужно идти к начальнику Службы Безопасности, — всё же сказала Эва. — Во-первых, именно об этом зачем-то просил скелет, а во-вторых, нынешний герцог Морт, наверняка, в курсе, можно ли уничтожить кольцо, которое ты прижимаешь к себе, как родное. Да и подобные странные случаи как раз в его компетенции.
— Признаться, Кристиана Морта я боюсь куда больше симпатичного колечка, — вздохнула я, но поднялась. — Идём, я думаю, безопасника мы найдём в королевской усыпальнице. Ведь именно туда он меня отправил, чтобы я встречала невест принца. Там, наверное, все собрались уже…
— О, на этот счёт можешь не волноваться. Я опередила почти всех, поэтому ждать остальных придётся довольно долго. Кстати, ничего, что я на ты? — спохватилась девушка, бросая на меня настороженный взгляд.
— Я не возражаю. Но только когда мы наедине. Не хотелось бы давать повод для сплетен и обид другим невестам.
Дождавшись, пока я с помощью заклинаний приведу себя в относительный порядок, некромантка развеяла купол, и мы быстро зашагали в сторону королевской усыпальницы. Как ни странно, безопасника там не оказалось. И даже не знаю, что меня разозлило больше — то, что он зашвырнул меня непонятно куда, или то, что даже не пытался отыскать после этого. Гад, как есть — гад!
Зато относительно невест Эва оказалась права. У финишной точки топтались только Орайя и Халья — наши вампирши-близняшки, дроу Нанида и, как ни странно, леди Анса Дарт. Следующей пришла огненная магесса Арли Нейт. Приятно удивила и Ханвера — единственная представительница простого народа, оставшаяся среди невест.
Постепенно возле меня собрались практически все претендентки. Выглядели они, по большей части, жалко. Грязные, с испорченными причёсками, местами драными платьями и раскрасневшимися то ли от бега, то ли от злости щеками. Я даже приободрилась, понимая, что не одна похожа на пугало.
Пока ждали опоздавших, удивлённо слушала, как девушки наперебой рассказывают о сложнейших препятствиях, которые им пришлось преодолеть.
— Я зашла за угол, а оно оттуда ка-ак выпрыгнет, ка-ак зарычит! — зловещим голосом вещала Ровена, скрючив пальцы. — И зубы огро-о-омные! А глаза — как плошки!
Все невесты дружно подались назад, а я скептически приподняла брови. Это она о королевской болонке, к ошейнику которой была привязана записка с очередной инструкцией, что ли? Вообще-то, Мася — милейшее существо, ростом с две моих ладони.
— А мне пришлось залезать в какой-то жуткий подвал, — робко сказала леди Витториа, бледнея, едва ли не до синевы. — Там было темно, холодно и странно пахло. А ещё, кажется, там кого-то пытали… Я слышала, как звенят цепи, а палач точит ножи. Никогда так быстро не бегала!
Я фыркнула, прикрывшись ладошкой. Надо будет рассказать местному повару, который, наверняка, пошёл в подвал с припасами за куском окорока, что его считают кровожадным палачом.
— Всё это ерунда, — внезапно отмахнулась Халья, — мне пришлось вырубить троих мужиков, потому что они не хотели отдавать мне мою подсказку. А когда я всё же отняла сундук, в нём оказались какие-то женские тряпки.
Я удивлённо воззрилась на вампиршу, лихорадочно вспоминая, было ли что-то подобное запланировано для кого-то из невест, но в голову не приходило ничего похожего.
— Кстати, мужики оказались невкусными, — печально закончила Халья, и тут побледнела уже я.
— Ты… Ты их выпила?!
— Нет, конечно, — оскорблённо скривилась вампирша, — так, понадкусывала слегка.
— Это были не мужики, — внезапно покраснела фея Энниа. — Я случайно встретила портних, а они отказались мне показывать новые наряды, и я немножко их заколдовала, накинув иллюзию…
— То-то я думала, почему они визжат по-бабьи, да и на ощупь странные, — проворчала вампирша.
— Вы заколдовали, а затем покусали наших модисток?! — прорычала я.
— А что сразу мы?! — возмутились девушки. — Вон, суккубы довели двух лакеев до потери сознания, пытаясь вызнать короткую дорогу! Почему вы на них не злитесь?
— Нам всем конец, — меланхолично вздохнула светлая эльфийка Лиласиль, опередив меня на пару секунд.
Кажется, эта фраза становится девизом этого Отбора…
Глава 17
— Вы понимаете, что это — недопустимо! — орал на нас герцог Морт, не давая сказать ни слова в своё оправдание. — Двадцать девушек, ладно, двадцать одна, — бросил он на меня скептический взгляд, — довели до полуобморочного состояния половину королевского дворца!
— Но мы…
— Помолчите, леди Меар, с вами я поговорю потом, — прорычал безопасник, сверкнув в мою сторону ярко-зелёными глазами и обернулся к притихшим невестам. — Я хочу знать, кому из вас пришла в голову “гениальная” идея отправиться на поиски потерявшихся претенденток, да ещё и припрячь к этому зомби и половину животных из королевского зоопарка! Они же так спешили на ваш призыв, что проломили магически защищённые клетки.
— Но я… — начала Лиласиль, но договорить ей тоже не дали.
— Вы понимаете, что сейчас в парке бродит лиренайский лев и ещё с десяток других экзотических животных, большинство из которых весьма опасны? Мои люди до сих пор рыскают по территории дворца, вылавливая весь этот животный мир! — зло прошипел Кристиан.
— Простите, Ваше Сиятельство, но до вашего появления у нас всё было под контролем, — попробовала я заступиться за девушек, хотя сама жутко трусила, глядя на холодную ярость начальника службы безопасности.
— Да неужели? — язвительно хмыкнул тот. — Наверное, поэтому, целый отряд некромантов перекапывает кладбище, укладывая по местам потревоженных аристократов?
— Я немного… э-э… испугалась, — хлопнула глазами Эва. — Клянусь, я не собиралась поднимать так много зомби! Я только хотела, чтобы нам кто-нибудь помог!
— И, конечно же, все вы даже не подумали, что мои люди и королевские маги, находятся неподалёку и охраняют вас?
— Вообще-то, мы просидели у склепа четыре часа. И последнее, о чём мы могли думать, что вы намеренно над нами издеваетесь. Скорее, предположили, что стряслось что-то ужасное или что происходящее является частью нашего испытания, — поджала губы дроу, и остальные девушки согласно зашумели..
— Поговорите ещё у меня! — рявкнул Кристиан, начиная заводиться ещё больше. — Надеюсь, больше никаких заклинаний, подобных этому, вы не использовали?
Мы переглянулись. Интересно, стоит ли говорить безопаснику о весьма недружелюбной лиане, которая после заклинания Гленны уползла в сторону местных казарм. Нет, пожалуй, не нужно. Потом стражам сюрприз будет. Вот если бы их начальник на нас не орал, а дал высказаться, то мы бы объяснили, что действовали исходя из ситуации.
А та, собственно, выглядела так.
Ночь. Кладбище. Королевская усыпальница. Восемнадцать продрогших, очень голодных и злых невест принца и одна незадачливая распорядительница. И далёкий пронзительный крик припозднившихся девушек. Естественно, мы не могли бросить несчастных в беде.
