Настроение моё скакало от отметки “мы все умрём” до отметки “мы всех убьём”, и это, похоже, было заметно невооружённым взглядом, потому что до конца завтрака меня никто не трогал.
Неловкое молчание вскоре сменилось робкой беседой, и уже пять минут спустя, девушки активно засыпали Адриана вопросами о его увлечениях и вкусах. Удивительно, но принц отвечал вполне охотно, и я даже вполуха слушала, о чём он рассказывает, одаривая при этом невест слащавыми улыбками. Неужели наследник понял, что, раз не получится провести кастинг в горизонтальной плоскости, стоит всё же узнать девушек традиционным способом — с помощью разговоров и ухаживаний?
Покачав головой, вздохнула и сосредоточилась на своих мыслях. После завтрака нас ждал сбор в королевской приёмной. Во-первых, нужно было решить, кто же из девушек нас покинет. Во-вторых, определиться со следующим испытанием.
Второе пугало больше.
Учитывая, как прошли предыдущие конкурсы, я боялась даже представить, что ещё нас может ждать впереди. Может, устроить невестам конкурс на скоростное вышивание? Представила пришитые к шёлку девичьи пальцы, кривые цветочки и абстрактные корявые узоры и содрогнулась. Ну, не-е-ет. А может, проверить знания этикета или истории? Вот это, кстати, неплохой вариант. Сложно кого-то покалечить, соревнуясь в эрудиции.
— Леди Меар, — вырвал меня из размышлений любезный голос принца. — Позвольте проводить вас к моей матери. Она уже ждёт.
Я растерянно осмотрела практически опустевшую столовую и кивнула. Встав, приняла локоть принца и, под насмешливыми, встревоженными или откровенно-завистливыми взглядами оставшихся невест, вместе с ним вышла в коридор. Там сразу же отдёрнула руку и враждебно посмотрела на Адриана.
— Говорите сразу, Ваше Высочество, что вам нужно?
— С чего ты взяла, что мне что-то от тебя нужно, Мари? Ну, кроме того, что я вчера озвучил, а ты отказалась выполнять, естественно? — фыркнул принц, опять намекая на своего… э-э… заболевшего удава.
— Потому что вы меня терпеть не можете, но при этом, вчера избавили от выговора герцога Морта, а сегодня — любезно разговариваете и расточаете улыбки. Па-даз-ри-тель-на.
— Во-первых, давай, как и прежде, на ты. Во-вторых, скажем так, я немного пересмотрел свои взгляды на сложившуюся ситуацию.
— И что же этому поспособствовало? — скептически спросила я.
— Хм, дай-ка подумать, — закатил принц глаза. — Пожалуй, то, что я, наконец, понял, что свадьбы мне не избежать, а значит, к невестам стоит присмотреться заранее, если я не хочу быть затоптанным во сне какими-нибудь тараканами, задушенным плотоядной росянкой или залюбленным до смерти целой толпой зомби.
Я звонко рассмеялась, представив всё вышеперечисленное, а Адриан, неожиданно, присоединился ко мне, заставив удивлённо приподнять брови и замереть на вдохе.
— Что? — фыркнул принц.
— Странно видеть тебя таким, — пожала я плечами. — Я как-то уже привыкла, что ты либо кричишь, либо ворчишь, либо пытаешься меня убить.
— Да, пожалуй, наше знакомство началось неправильно, — протянул Адриан. — Предлагаю всё исправить. Прогуляемся вечером?
— Зачем? — удивлённо спросила я, искренне не понимая таких порывов. — Не вижу в этом необходимости.
— Я совсем ничего о тебе не знаю, как и ты обо мне. Думаю, это пойдёт на пользу нашему сотрудничеству. К тому же, если ты откажешься, тебе придётся прогуляться с Кристианом, и учти, он, в отличие от меня, не будет столь любезен, — усмехнулся принц.
Я очень живо представила нашу новую встречу с безопасником и содрогнулась. Вот уж нет.
— Согласна! — резко поменяла я своё мнение.
С наследником, по крайней мере, у меня был шанс справиться, напомнив ему о нашем договоре. А вот что делать со злым герцогом Мортом (а в том, что он будет зол, я не сомневалась), я не представляла! Правда, оставался нерешённым вопрос с кольцом, но я подумала, что Первый герцог ждал несколько десятилетий и вполне сможет подождать ещё пару дней, пока гнев безопасника поутихнет. К тому же, я тогда успею наведаться к нему и всё-всё разузнать. Всё же в его жестокость я так и не поверила до конца.
— О чём задумалась? — тихо спросил Адриан, снова предлагая мне руку.
Пожав плечами, взяла его под локоть и пошла рядом, размышляя, насколько могу быть с ним откровенна.
— У вас есть библиотека? — внезапно спросила я.
— Естественно. А тебе зачем?
— Хочу почитать немного об истории Винритана, ваших влиятельных родо́в и особенностях этикета. Кстати, неплохо бы и девушек проверить на знание законов и традиций родного государства.
— Хм. Неплохая идея. Предложи это к обсуждению на сегодняшнем Совете.
Так я и сделала. Правда, сначала пришлось вкратце изложить, как мы вчера умудрились устроить такой бедлам. Её Величество мягко меня пожурила за доставленные её людям неудобства, и махнула рукой. Кстати, исключить из конкурса мы единогласно решили Стеллу и Нааму, потому что именно они послужили причиной вчерашней свистопляски.
— А ещё нас должна будет покинуть Халья, — внезапно сказала Шэрилл. — В противном случае, модистки наотрез отказываются работать с остальными невестами.
— Но ведь это Энниа набросила на них иллюзию, — вступилась я за вампиршу.
— Фею мы тоже планировали исключить, но она оказалась неожиданно популярна среди населения. Кстати, ты в курсе, что винританцы активно делают ставки на то, кто же победит в этом Отборе? — лукаво спросила королева.
— Н-нет, — покачала я головой и едва не застонала, представив, что всё королевство вчера наблюдало нашу спасательную экспедицию.
— И что, даже не спросишь, кто лидирует?
— И кто же? — всё-таки проявила любопытство я.
— Ты, — усмехнулась Её Величество.
— Я?! — поперхнулась воздухом и закашлялась.
— Она?! — не менее искренне возмутился принц.
— Но я даже не участвую в этом Отборе! — напомнила я об очевидном.
— Одно слово моего сына — и будешь, — властно сказала королева, разом напомнив, что я не у себя дома, и с её решениями придётся считаться.
"Только попробуй!" — одними губами прошептала я, бросая на принца выразительный взгляд.
— Не думаю, что это — хорошая идея, — осторожно сказал тот, а заметив ещё один мой многообещающий взгляд, направленный ему ниже пояса, твёрдо закончил. — Определённо, нет. С меня достаточно и этих претенденток.
— Надеюсь, ты передумаешь, — покачала головой Её Величество.
"Предательница" — обиженно подумала я.
И мы вернулись к обсуждению предстоящего конкурса.
Глава 19
После собрания я отправилась сообщать девушкам неприятные известия, но, примерно на полпути, передо мной, как по волшебству, возникла Инноджин с новой стопкой документов.
