— Я просто пытаюсь понять… Впрочем, неважно, — сказала королева и величественно поднялась из кресла. — Даже если она не нравится именно тебе, я чувствую симпатию твоей ипостаси, а это неприемлемо.
Она посмотрела в глаза напряжённого мужчины и твёрдо сказала:
— Я запрещаю тебе проявлять личный интерес к этой девушке, ухаживать за ней и как-то выказывать свою симпатию. Слово моё нерушимо.
Вокруг демоницы мгновенно закружились сотни призрачных алых нитей и, повинуясь её жесту, устремились к побледневшему герцогу Морту, разрастаясь и крепко опутывая его тело.
— Тебе всё понятно, Кристиан? — холодно спросила Шэрилл, не сводя с мужчины пылающего взгляда.
— Да, моя королева, — сквозь зубы ответил тот, тем не менее, склонив голову перед своей повелительницей.
И королевская магия Слова растаяла, оставив после себя лишь невидимое клеймо запрета в области сердца.
— Прости, мой мальчик, — мягче сказала демоница, бросив на герцога Морта сожалеющий взгляд. — Мариэлла Меар должна стать женой моего сына. Так нужно, поверь. И даже не пытайся противостоять этой магии — результат будет один — смерть.
И, не дожидаясь ответа, Её Величество Шэрилл вышла из кабинета, оставив начальника службы безопасности крушить всё, что попадётся ему под руку.
Глава 23
Кажется, сегодняшний день решил меня добить нежелательными встречами. Влетев в сиреневую гостиную, которая традиционно стала местом сбора наших невест, я застыла на пороге, заметив в кресле довольного Адриана. Его со всех сторон окружили претендентки на роль жены и что-то восторженно щебетали, строя глазки и кокетливо накручивая локоны на пальцы, “невзначай” оголяя плечики или украдкой одаривая томными жаркими прикосновениями.
Я хмыкнула и попятилась, а потом неожиданно заметила Эву, которая, нахмурившись, смотрела на карман моего платья. Помахала рукой, привлекая её внимание, и кивнула на дверь, показав, что буду ждать её в коридоре.
Девушка появилась буквально через минуту, окружила нас щитом, скрывая от следящих заклинаний, и озабоченно спросила:
— Почему ты до сих пор не отдала тёмный артефакт герцогу Морту?
— Долгая история, — вздохнула я. — Идём, поговорим в парке. Здесь может быть слишком много лишних ушей.
Некромантка развеяла купол и пошла рядом со мной, изящно поддерживая разговор ни о чём. Мы обсуждали погоду, красоту дворца и то, какие платья она собирается заказать у оправившихся модисток.
Оказавшись на широкой аллее, теперь уже я воспользовалась своей стихийной магией. Мой водный щит, в отличие от некромантского, был прозрачным и глушил звуки лишь изнутри, пропуская к нам звонкое пение птиц и шелест листвы.
Я не знала, могла ли до конца доверять девушке, что сейчас шла рядом, но, кроме неё, мне не с кем было посоветоваться. Что-то подсказывало мне, что едва я отдам перстень Кристиану, как он выставит меня из кабинета, и я больше ничего не узнаю о странностях, что творятся вокруг.
Поэтому, мысленно попросив Стихии о помощи, я рассказала Эве всё, что со мной произошло этой ночью (ну, за исключением поцелуя с безопасником, конечно же).
— Знаешь, если бы я не видела кольцо Про́клятого герцога, подумала бы, что ты врёшь, — задумчиво произнесла Эва, срывая ярко-алую розу с ближайшего куста, и рассеяно покрутила её в руке. — Но я уверена, что то, что происходило ночью в твоих покоях — не сон. Сегодня от перстня исходят совершенно иные эманации. Ты позволишь?
И она вопросительно кивнула на мой карман. Я осмотрелась и указала ей на беседку, которая пряталась буквально в нескольких шагах от нас. Внутри было прохладно, но самое главное — пышная зелень скрывала нас от чужих глаз.
Я аккуратно извлекла артефакт из платка и положила его перед некроманткой. Девушка осторожно протянула к нему ладонь и изумлённо выдохнула, когда пальцы прошли сквозь кольцо, так и не коснувшись его.
— Что за?.. — пробормотала Эва и снова попыталась дотронуться до артефакта, но безуспешно. — Знаешь, мне кажется, что этот перстень не хочет, чтобы я его касалась. А это может говорить лишь об одном — к нему привязана частичка души, которой я, почему-то, не нравлюсь.
— Думаешь, Райан Морт привязал осколок своей сущности к этому камню? — с опаской покосилась я на загадочную драгоценность. — А разве так можно было?
— Насколько я знаю — нет, — пожала плечами некромантка. — Но ты ведь помнишь, чем занимался Первый герцог? Исследованиями и разными опытами. Что, если ему удалось то, что не удавалось никому ни до него, ни после? Кстати, это объясняет, почему перстень не показался посторонним этой ночью.
— А как же то, что к моему возвращению покои выглядели нетронутыми? — нахмурилась я. — И почему именно я могу касаться артефакта?
— Ну, комнаты, скорее всего, восстановили магией, ты же просила об этом мажордома, — заметила Эва. — А спокойно держишь перстень в руках, потому что на тебя возложена миссия по его передаче наследнику. Других вариантов я не вижу. В любом случае, я думаю, призрак Проклятого герцога обязательно появится вновь, просто задай все свои вопросы ему.
— Спасибо, Эва, — искренне поблагодарила я некромантку. — Ты немного меня успокоила. Всё же неприятно чувствовать себя сумасшедшей.
— Не за что, — улыбнулась брюнетка. — Поболтать с тобой оказалось куда интереснее, чем соревноваться за внимание принца.
— Всё настолько плохо? — хмыкнула я.
— Ты знаешь, нет. Просто я не привыкла быть одной из толпы. Свою долю внимания я получу в любом случае, но не так, — спокойно ответила Эва.
— Завидую твоей самоуверенности, — по-доброму уколола я некромантку. — Ладно, идём, вам всем ещё предстоит готовиться к конкурсу.
— Не думаю, что из книг почерпну что-то новое, но нам и правда нужно вернуться, — пожав плечами, согласилась девушка, и мы, развеяв щит, не спеша вернулись в сиреневую гостиную.
Адриан к этому моменту ушёл, а его место заняла Инноджин, которая зорко следила за девушками, сосредоточенно листавшими учебники и делавшими какие-то пометки в своих блокнотах. Оставив Эву в компании других невест и моей помощницы, я, второй раз за сегодня, поспешила к кабинету главного безопасника Винритана.
Всю дорогу меня бросало то в жар, то в холод, стоило вспомнить, что произошло между нами этой ночью. Я не знала, как смогу смотреть ему в глаза и говорить, не краснея. А ещё — пыталась угадать, как поведёт себя Кристиан на этот раз. Сделает вид, что ничего не было? Обольёт презрением? Обвинит в домогательствах? Я фыркнула на последней мысли, хотя, в глубине души понимала, что с этим мужчиной нельзя быть уверенной ни в чём.
Остановившись у нужной двери, я аккуратно поскреблась и, получив разрешение войти, просочилась в кабинет. Удивлённо хлопнула глазами и переступила осколки некогда шикарной вазы, которая, помнится, ещё утром украшала вон ту покосившуюся полку.
