— Что здесь произошло? — сдержать любопытство оказалось выше моих сил.
— Неудачное заклинание, — буркнул герцог Морт и кивком указал мне на уцелевший стул. — Присаживайтесь, принцесса. Я вас внимательно слушаю.
— Вот, — вздохнула я и протянула ему злосчастное кольцо.
— Откуда это у вас? — впился безопасник пронзительным взглядом в моё лицо, словно выискивая какие-то, одному ему известные ответы.
И холодный интерес, смешанный с толикой презрения и какой-то внутренней яростью, что читался в его глазах, мне абсолютно не понравился. Словно он прочёл все мои мысли, попутно узнав сокровенные тайны, мечты и стремления, и счёл их бессмысленными и недостойными, тут же повесив на меня ярлык “недалёкая дура”.
— Я же всё рассказала вам ещё ночью, Ваше Сиятельство, — раздражённо дёрнула я плечом. — Вы меня, вообще, слушали?!
Безопасник вскинул бровь, но на вопрос не ответил, чем взбесил меня ещё больше. Презрительно фыркнув, я уставилась на него вызывающим взглядом, давая понять, что тоже не лучшего о нём мнения.
Мы смотрели в глаза друг другу ещё не меньше минуты, прежде, чем герцог Морт аккуратно, двумя пальцами, подцепил с моей ладони артефакт и молниеносно спрятал его в какую-то жестяную шкатулку, после чего всё же соизволил объяснить:
— Я прекрасно вас слышал принцесса, но, помнится, вы сказали, что перстень исчез, вот я и интересуюсь, откуда он у вас.
— Когда я утром вернулась в свои покои, артефакт был на прежнем месте, — тише ответила я, чувствуя себя невероятно глупо. Может, герцог Морт прав, и я действительно дура?
— Вы не ночевали в своих комнатах? — хмуро уставился на меня Кристиан, буквально прожигая дыру взглядом. — И где, позвольте спросить, вы провели эту ночь?
— Не позволю, — процедила я, чувствуя, как снова начинаю закипать.
Какое он имеет право смотреть на меня так, словно я совершила какое-то жуткое преступление, и задавать мне вопросы подобным тоном?! Он сам хотя бы подумал, как я должна была лечь спать в развалинах, что остались после него и его не в меру инициативного подчинённого?!
- Это, вообще-то, не ваше дело, — твёрдо сказала я.
— Всё, что касается безопасности этого дворца и его гостей — моё дело, — рыкнул безопасник.
— Вот и занимайтесь своими обязанностями, а на меня рычать не смейте! И совать нос в мою жизнь — тоже! — выпалила я и рванула к выходу, не желая чувствовать его необоснованную агрессию и прожигающий неприязнью взгляд.
Напоследок громко хлопнув дверью, быстро пошла к своим покоям, изо всех сил сдерживая слёзы непонимания и обиды. Казалось бы, ну, что я ему сделала? Подумаешь, поцеловала, чтобы отвлечь, не я — первая, не я — последняя. Ну, доставила немного неприятностей, но ведь ничего же фатального не случилось! Герцог Морт ведь знает, что я не контролирую свой дар, так чего же от меня ждёт?
— Ничего, — проворчала я себе под нос, — скоро всё закончится, и я вернусь домой. Папочка, я так скучаю…
Пожалуй, я больше никогда не буду ссориться с отцом. Вот уж кто по-настоящему понимающий и чуткий мужчина. Всё познаётся в сравнении.
Глава 24
Следующие пару дней мне удавалось виртуозно избегать встреч не только с принцем и королевой, но и с Кристианом Мортом. Практически всё время я проводила в компании невест, постоянно узнавая о них что-то новое.
Девушки всё больше общались друг с другом, и к началу третьего испытания даже объединились в группки по интересам. Новые подруги вместе гуляли, вместе строили планы по охмурению принца и устранению конкуренток и, в целом, вели себя как все остальные участницы подобных конкурсов. То есть, дружили друг с другом, пока им это было выгодно, и активно изводили более сильных соперниц.
Мы с помощницей с ног сбились, устраняя разнообразные пакости вроде слабительного в чае и ядовитых гусениц (вызывающих обильную сыпь и отёки) в вазе с фруктами. Или магического клея, подлитого в шампунь некоторым невестам и чесотного порошка на диванах в сиреневой гостиной.
Сложнее всего было следить за тем, чтобы соперницы не применяли друг к другу относительно безобидные заклинания, которые спокойно пропускала магическая защита, но при этом они могли повлечь за собой весьма неприятные последствия. Например, я в последний момент удержала леди Ровену от того, чтобы она ступила на участок пола с наброшенным на него заклинанием “ледяного катка”. В целом, безобидная магия для развлечения детей, могла организовать ей, передвигающейся на высоченных каблуках, пару болезненных переломов и множество ушибов.
И количество таких “шалостей” росло в геометрической прогрессии. В конце концов, нам пришлось попросить помощи у Верховного мага Винритана, чтобы он помог вычислить “шутниц”. К нашему огромному удивлению, ими оказались гномка Яррона, фея Энниа и примкнувшая к ним Ханвера, которая в обществе высокородных леди и сильных магичек чувствовала себя не в своей тарелке.
Именно они, ещё до начала третьего испытания, заработали больше всего штрафных баллов (на которые, я, признаться, не скупилась ни для одной из невест) и стали первыми претендентками на вылет.
Пожалуй, из общей массы больше всех выделялась Эва, которая наотрез отказалась заводить себе подруг среди соперниц, зато неплохо общалась со мной и, как ни странно, с Инноджин. С моей помощницей они удивительно быстро нашли общий язык и часто что-то с жаром обсуждали, весьма эмоционально отстаивая свою точку зрения.
Удивительно, но мне самой ближе всех оказались леди Анса и огненная магичка Арли. Они, как и я, происходили из достаточно обеспеченных семей, обладающих немалой властью, и имели старших братьев, жёсткое воспитание и отличное образование. С ними всегда было интересно поболтать на любую тему, что, в условиях нашего тесного сотрудничества, было не так уж плохо.
Иногда к нам присоединялась дроу Нанида, которую недолюбливали почти так же сильно, как нашу некромантку. Девушка могла похвастаться экзотической красотой и довольно сложным характером, из-за чего другие редко замечали её острый ум и тонкий, хоть и немного циничный юмор.
А вот Орайя, оставшись без своей сестры-близняшки, вызывала у меня немалое беспокойство. Вампирша постоянно грустила и витала в облаках, чем незримо напоминала нашу светлую эльфийку Лиласиль. Я надеялась, что девушка хоть немного раскачается, ведь у неё были довольно неплохие шансы одержать победу. Красива, умна, сильна — это лишь малая часть её достоинств.
Вот и сейчас, сидя в гостиной, я лениво перебрасывалась фразами с некоторыми из невест и бдительно следила за тем, чтобы никто не задумывал очередную проверку на прочность наших с Джин нервов.
— Ну когда же уже, когда, — изнывала Анса, теребя в руках кружевной платок с собственноручно сделанной вышивкой. — Кажется, пока я дождусь начала очередного испытания, сойду с ума от напряжения.
— Адриан сказал, что осталось немного, — преувеличенно равнодушно заметила оборотница, не замечая направленных на неё злобных взглядов остальных невест.
