“Ну, почему же, кое в чём мы с Ла’Йен готовы пойти на уступки…”
Перстень замерцал и просто растворился в воздухе. Правда, только визуально — его тяжесть я по-прежнему ощущала на своём пальце. Ну, хоть так. А потом я обязательно найду способ от него избавиться!
— Мариэлла, что происходит? — во взгляде и фигуре Кристиана читалось напряжение.
Пожав плечами, честно призналась во всём.
— Не нравится мне всё это, — озабоченно проговорил герцог Морт. — Постарайся поменьше общаться с заточённой в артефакт душой, а я придумаю, как устранить эту проблему.
— Спасибо, — несмело улыбнулась я, не собираясь говорить, что, раз уж всё так сложилось, пожалуй, я смогу извлечь из этого выгоду и узнать у Райана Морта очень много полезной информации, которой вряд ли со мной поделится хоть один житель Винритана.
Глава 27
После разговора с Кристианом, я всё же вернулась к нашим невестам, к слову, очень вовремя. В “дружном” женском коллективе назревала самая настоящая потасовка. А всё потому, что в моё отсутствие заходила главная фрейлина Её Величества и сообщила, что после следующего испытания состоится бал, на который будут приглашены оставшиеся к тому моменту на Отборе невесты.
Естественно, все претендентки оживились. Они, как никто другой, понимали, что женой принца сможет стать всего лишь одна из них, а этот бал — их единственный шанс найти себе мужа среди самых высокопоставленных лиц королевства.
И теперь, как бы банально это ни звучало, они заранее делили возможных “запасных” женихов. В жарком споре не участвовали лишь несколько невест, с неодобрением взиравших на соперниц. Вздохнув, вспомнила, что Кристиан, а возможно, и все его люди, прекрасно могут всё это слышать. Интересно, как быстро информация о постыдном поведении претенденток дойдёт до принца?
— Леди! — прикрикнула я. — Вы не на рынке! Ведите себя прилично, даже у стен бывают глаза и уши!
И вздрогнула, когда стены гостиной покрылись подмигивающими разноцветными глазами с длинными, кокетливо изогнутыми ресницами. Невесты с визгом сгрудились посреди комнаты, а я подозрительно посмотрела на каждую из них, пытаясь вычислить шутницу.
— И кто это сделал? — со вздохом спросила я.
Судя по недоумевающим переглядываниям девушек, они к этому причастны не были. И либо они все — изумительные актрисы, либо под боком у нас имеется ещё один маг. Ладно, с этим разберёмся чуть позже, никакой угрозы я не ощущала, а значит, пока можно было сосредоточиться на главном.
— Раз уж вы все успокоились и готовы к конструктивному диалогу, — спокойно сказала я, присаживаясь на одно из кресел под заинтересованными взглядами новых “настенных украшений", — давайте обсудим ваши успехи. Вы все знаете, что за плохое поведение я начисляю вам штрафные баллы, а значит, у нас появились отстающие.
Я немного помолчала, дожидаясь, пока девушки проникнутся, и продолжила:
— Третье испытание будет проходить в форме экзамена. Вы будете тянуть билеты, в течение получаса готовить свои ответы и презентовать их нашему бессменному жюри. Те из вас, у кого меньше всех баллов, получат дополнительные вопросы. Это будет ваш последний шанс не вылететь из Отбора уже завтра. Всё ясно?
Девушки закивали. Некоторые из невест выглядели откровенно довольными, и я даже понимала, почему. Гвен, Селена, Гленна и Арли совсем недавно закончили Магическую Академию Винритана, а значит, подобным их не напугать. Зато Ханнвера, Энниа и Яррона мгновенно скисли. И я даже могла понять, почему. Гномка, в принципе, не любила выступать. Фея была слишком рассеяна. А Ханна, в силу незнатного происхождения, и вовсе побаивалась привлекать излишнее внимание, тушуясь под пристальными взглядами местных аристократов.
Ну, ничего, кто действительно желает быть рядом с принцем, сделает для победы всё возможное. Внезапно я поняла, что ни разу не интересовалась у девушек, а хотят ли они замуж за Адриана? Не потому, что на их груди сияют магические метки, которые, как я совсем недавно узнала, просто не давали шанса не явиться на Королевский Отбор, а потому, что наследник им по душе. Пожалуй, этот пробел нужно исправить в ближайшее время.
— Кстати, у меня есть для вас и приятные новости, — сказала я невестам, наблюдая, как в них просыпается заинтересованность. — Сейчас, в порядке очереди, которая строится по убыванию начисленных вам баллов, вы будете отправляться к модисткам, чтобы заказать им наряды для бала.
Девушки воодушевились и принялись обсуждать фасоны платьев, я же, устало потерев подбородок, кивнула Инноджин и вышла из гостиной. Помощница выскользнула вслед за мной и тихо пошла рядом, даже не пытаясь выяснить, почему я молчу и не начинаю разговор здесь и сейчас. А значит, она догадывалась, о чём я размышляла в этот момент. И я не знала, радоваться этому или огорчаться.
Оказавшись в собственной гостиной, я возвела вокруг нас с Инноджин несколько щитов и непреклонно сказала:
— Показывай.
— Что показывать? — замялась она.
— Метку свою показывай, — кивнула я на ворот её платья.
И внезапно вспомнила, что совсем недавно и сама была в похожей ситуации, вот только показать знак требовал Кристиан.
Крис…
Я не понимала, как этот мужчина умудряется вызывать у меня столько противоречивых эмоций. Иногда мне казалось, что я его искренне ненавижу, а в следующий миг — я до дрожи желала прижаться к его груди и стоять в надёжных объятиях целую вечность.
Но его холодность, его взгляд… Его пронзающий душу взгляд, в котором я видела лишь снисходительность и презрение, лишь иногда сменяемые любопытством и ещё чем-то непонятным, жгучим, заставляющим чувствовать себя беспомощной и жалкой… Он уничтожал любые романтические порывы.
— У меня нет метки, — тихо сказала Джин, вырывая меня из плена грустных мыслей.
Видя моё недоверие, девушка пожала плечами, и, совсем как я в кабинете безопасника, приспустила платье, демонстрирую чистую кожу.
— Ты ведь маг иллюзий, верно? — стояла я на своём, внимательно разглядывая помощницу.
Сегодняшнее появление экзотических “украшений” на стене сиреневой гостиной, вселило в меня немалые подозрения на её счёт, если не сказать — уверенность. Инноджин-то, ой, как непроста. Что ж мне так везёт на таких в последнее время?!
— Да, я — маг иллюзий! — внезапно выкрикнула Джин, а на глазах её заблестели слёзы. — Но даже моя проклятая магия не способна подделать эту метку, демоны её забери, как и не смогла бы её скрыть…
На последней фразе девушка поникла и разрыдалась. А я внезапно поняла, что она глубоко несчастна. Не сдержав спонтанного порыва, приблизилась и обняла её за плечи, позволяя выплакаться на своём плече.
— Ты его любишь? Адриана? — спросила я, когда она немного успокоилась.
— Нет! — яростно потрясла головой Джин и, помолчав, намного тише добавила. — Я не знаю… Он меня бесит! Ты даже не представляешь, как я хочу стереть с лица принца надменную ухмылку, с которой он иногда смотрит на меня, как на какую-то мерзкую жабу! Я хочу, чтобы он тоже почувствовал ту безысходность, какую я ощущаю на протяжении многих лет.
