Отступив на шаг, девушка заметалась по гостиной, часто дыша и заламывая руки. Остановившись напротив меня, она прямо посмотрела мне в глаза и сказала:
— Порой, я мечтаю о том, чтобы наследник обратил на меня внимание. Хочу очаровать его, заставить дышать лишь собой, жадно ловить каждое моё слово, каждый жест, а потом унизить, растоптать, как это делал он со многими женщинами. Любовь ли это? Не думаю. Скорее, тщеславие, уязвлённая гордость, ненависть, взращенная годами…
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но Инноджин покачала головой и грустно улыбнулась.
— Не нужно, Мари. Слова здесь не нужны. Извини, мне нужно побыть одной.
И вылетела из комнаты, оставив меня в какой-то грустной задумчивости.
— Вот и поговорили, — вздохнула я, падая в одно из кресел.
Девушку мне было откровенно жаль. Я искренне надеялась, что она всё же не влюблена в Анса. Не думаю, что королева допустила бы их брак.
В этот момент я решительно настроилась изменить жизнь девушки к лучшему. Принц пообещал выдать приглашение на бал для Джин, и я этим воспользуюсь. Помимо Адриана на балу будет множество шикарных мужчин, которые точно не пройдут мимо такого сокровища.
Ещё немного повздыхав, попыталась докричаться до Первого герцога, но безуспешно. Внезапно пришла уверенность, что призрак сейчас где-то очень далеко, поэтому я решила не терять время даром и спокойно приняла ванну, не опасаясь, что за мной будет подглядывать престарелый мужчина.
Общий ужин, на котором сегодня не присутствовали ни королева, ни принц, прошёл как-то уныло и закончился довольно быстро, после чего девушки разбрелись по своим комнатам. Я последовала их примеру и завалилась в постель с прихваченной из библиотеки книгой, но позорно проиграла накопившейся усталости и провалилась в сон.
А ночью меня снова разбудил чей-то пристальный взгляд…
Глава 28
Вздохнув, я встала и пристально уставилась в угол, уже догадываясь, что снова увижу там таинственного незнакомца. Сквозь неплотно задёрнутые шторы лился лунный свет, прокладывая широкую серебристую дорожку до самой кровати, но огибая при этом глубокое кресло, вокруг которого клубилась густая тьма, скрывавшая от меня силуэт ночного гостя.
— Ты кто? — в очередной раз спросила я, даже не надеясь на ответ, и тем сильнее удивилась, получив его.
— Разве это имеет значение?
Голос странного мужчины звучал глухо, но почему-то пробирал до мурашек. В нём слышался далёкий рокот грома, сухой треск костра и басовитое мурлыканье умиротворённого хищника. Он окутывал теплом бархатной ночи и дурманил, подобно лунному цветку.
Тряхнув головой, сбросила липкое наваждение и, на всякий случай, накрыла себя щитом. Не хватало ещё, чтобы на меня оказывали воздействие всякие подозрительные личности.
— Не бойся, я не причиню тебе вреда, — усмехнулся мужчина в ответ на мои действия, но я лишь пожала плечами.
— Сомнительное утверждение, — ехидно ответила ему и сложила руки на груди. — Тебе доводилось просыпаться от ощущения чьего-то пристального взгляда? Нет? Это весьма неприятно, да будет тебе известно. Что тебе нужно?
— Мне? Ничего, — всё так же насмешливо протянул гость, но в его голосе мне послышались лёгкие нотки сомнения, словно, он и сам не знал, зачем опять притащился сюда посреди ночи.
— Ну, и что ты тогда делаешь в моей комнате? — закатила я глаза, не понимая, почему, вообще, разговариваю с ним.
Впрочем, выбора у меня как раз не было. Позвать стражу я, может, и успею, вот только незнакомец к моменту её прихода снова растворится в воздухе. И хорошо, если не затаит обиду.
Моя магия на него не действует — проверено, поэтому, пока не придумаю, что со всем этим делать, остаётся либо до рези в глазах вглядываться в темноту, вздрагивая от любого шороха, либо пытаться вывести таинственного гостя на откровенный разговор.
— И всё же? — нетерпеливо напомнила я о своём вопросе.
— Я смотрю, — судя по тихому шороху, мужчина пожал плечами.
— На меня? — опешила я, чувствуя, как расправляет призрачные крылья страх, готовясь утопить меня в своих объятьях. — Но… зачем?
— М-м, возможно, потому что ты мне нравишься? — вкрадчиво спросил незнакомец.
И в этот миг от кресла ко мне метнулись тонкие жгуты его магии. Зажмурилась, ожидая нападения и боли, но тьма лишь скользнула по моим плечам, за секунду преодолев выстроенную защиту, невесомо коснулась волос, растрепав пряди порывом тёплого ветра, а затем погладила по щеке, заставив на миг забыть о том, что нужно дышать. И совсем не от интимности, что сквозила в этом жесте, а от ужаса, который затопил меня с головой.
Высший Демон! Или Стихии знают, кто ещё! Откуда бы существу из легенд взяться здесь, на Зантали?! И не по этой ли причине материк закрыт от всего внешнего мира? Втянув воздух сквозь зубы, практически решилась задать вопрос прямо, но в этот момент в моей голове прозвучал озабоченный голос Первого герцога:
- Молчи и не двигайся! Не нужно его провоцировать.
“Кого — его?!” — хотелось в голос закричать мне, но я не смела.
Тьма, всё ещё невесомо касалась моего тела, заставляя вспыхивать от смущения, несмотря на то, что на мне была длинная ночная рубашка, весьма целомудренная для нашего времени. Зажмурившись, я глубоко дышала, пытаясь не поддаться панике и лихорадочно молила Стихии о спасении.
И, видимо, для разнообразия, меня услышали, потому что, магия незнакомца отступила, свиваясь в кольца и отползая к своему владельцу. Я облегчённо выдохнула и снова застыла, когда напротив на несколько мгновений зажглись дикие, с животной безуминкой, янтарные глаза и так же быстро растаяли. Впрочем, как и сам незнакомец.
И лишь его хрипловатый шёпот всё ещё звучал у меня в ушах, заставляя дрожать от непонимания происходящего.
— До встречи, малышка Мариэлла…
Совладав с оцепенением, рухнула на постель и запустила пальцы в растрёпанные волосы, простонав в голос:
— Что? Что это было?!
— У меня есть некоторые предположения на этот счёт, — задумчиво сказал материализовавшийся рядом призрак, а я снова едва не заорала.
— С такими спецэффектами до старости мне не дожить, — выдохнула я и швырнула в Райана Морта подушкой. — Рассказывайте!
— Сначала нужно кое-что проверить, — заявил Первый герцог и тоже растаял в воздухе.
Да они издеваются, что ли?!
Посмотрела на остывшую постель, на кресло, ещё хранившее след сидевшего в нём незнакомца, и решительно принялась одеваться. Пожалуй, кое-что проверить не откажусь и я.
Выйдя из покоев, кивнула дежурившему на этаже охраннику и направилась в соседнее крыло, пользуясь тем, что статус распорядительницы Королевского Отбора позволяет мне передвигаться по всему дворцу без ограничений. Добравшись до нужной двери (расположение которой узнала совершенно случайно), негромко постучала, надеясь, что хозяин покоев ещё не спит, и совсем не ожидала, что услышу томный женский голос:
