— Да! — выкрикнула я, надеясь, что маленькая ложь поможет мне избежать хитроумно расставленной ловушки. — Да, я обручена!
Я прекрасно понимала, что прилюдно отказаться от оказанной мне “чести” стать одной из невест принца невозможно. Ещё неизвестно, отправят ли меня Стихии домой после исполнения клятвы, или же мне так и придётся остаток своей жизни провести здесь, на закрытом материке, без надежды когда-либо вернуться домой и увидеть родных. А при таком раскладе, получить во враги королеву Винритана — не самое мудрое решение.
— Простите, Ваше Величество. Адриан, — кивнула я принцу, подавив внутреннюю дрожь. — К сожалению, я не свободна более в своём выборе, ведь обещала стать женой другого мужчины.
— Ложь! — прошипела королева, сверля меня злым взглядом. — У тебя нет ни кольца, ни брачной татуировки!
— У меня есть кольцо! — поджала губы я, вспомнив о Ла’Йене, и прямо встретила её взгляд. — Просто оно невидимо!
— Хи-хи, невидимое кольцо! Да девочка шутница, — мерзко захихикала фрейлина, заставив меня залиться гневным румянцем.
— Кассиэль, — резко бросила Её Величество Верховному магу, — проверь.
Мужчина, который, как оказалось, всё же не спал, легко поднялся и подошёл ко мне.
— Леди, позвольте вашу ручку, — искренне улыбнулся маг, и мне не оставалось ничего иного, как протянуть ему ладонь, на которой прочно поселился артефакт Проклятого герцога.
Я бросила осторожный взгляд из-под ресниц на Кристиана, который, на первый взгляд, выглядел так, словно всё, что здесь происходило, вызывало у него лишь скуку и отвлекало от множества более важных дел.
И я, может быть, поверила бы, вот только его губы были сжаты чуть плотнее, чем обычно, а в развороте плеч чувствовалась скованность. Да и взгляд, которым он меня сверлил, говорил о многом. Ну, или мне просто хотелось так думать… В конце концов, не мог же он совсем не волноваться из-за того, что у меня есть “жених”?! Или мог?
В этот момент мою ладонь окутало теплом, а затем маг, задумчиво осмотрев меня с головы до ног, тихо сказал:
— Девушка не врёт. Кольцо действительно есть. Родовое. Древнее. И его аура даже кажется мне смутно знакомой, но я никак не могу понять, кому оно принадлежало ранее.
Внезапно все присутствующие повернулись к Кристиану, одарив его подозрительными взглядами, а я едва сдержала нервный смешок. Знали бы они, как близки к истине….
Герцог же, неожиданно расслабившись, лениво улыбнулся и протянул, глядя прямо королеве в глаза:
— Что? Я здесь совершенно не причём, оно не моё.
И демонстративно показал извлечённый из воздуха перстень, внешне один в один похожий на Ла’Йен. Пару секунд все созерцали артефакт, а затем также дружно повернулись ко мне, заставив меня побледнеть и подобраться.
— И кто же тот счастливчик, что получит такую очаровательную девушку? — насмешливо спросил принц.
— Простите, но пока что это — тайна. Мне жаль, — тихо ответила я и улыбнулась, понимая, что они не смогут заставить меня сказать правду, по крайней мере, сейчас.
Просто потому, что у них нет достаточных оснований настаивать на подобной откровенности. Но это вовсе не значило, что Её Величество смирится. О, нет. Я видела по её взгляду, что так просто мне не отделаться от участия в её грандиозных планах.
Вот только… Если я веду себя очень дружелюбно и избегаю конфликтов, это не значит, что я не умею играть в такие игры. Как ни крути, а я тоже выросла при дворе, где плели такие интриги, что любой паук обзавидовался бы их кружевам. Так что в интересах винританцев не доводить меня.
И пусть, в этот раз меня едва не загнали в угол, это лишь потому, что я не ожидала подобной подлости. Но теперь-то я больше не допущу такой ошибки.
— Я могу идти? — мило улыбнулась я, понимая, что у королевы больше нет причин меня задерживать.
— Да, конечно, леди Меар, — кивнула она, признавая поражение в битве, но не в войне. — Позовите к нам следующую претендентку, будьте любезны. И не забывайте о том, что приглашены на бал, который состоится уже завтра.
Глава 32
— Значит так, леди, — рыкнула я, влетая в комнату, где уже умытые и переодетые невесты экстренно сводили синяки и ссадины. — Если хоть одна из вас, — я обвела тяжёлым взглядом стайку претенденток, — провалит сегодняшнее испытание, я превращу вашу жизнь в ад! Поверьте, мне хватит на это и сил и умений. Мы друг друга поняли?!
И я мило улыбнулась отработанной на наших придворных улыбкой, от которой, порой, даже бывалых вояк в дрожь бросало. Девушки неуверенно переглянулись и закивали, с опаской поглядывая в мою сторону.
Несмотря на то, что я ко всем относилась с добротой и пониманием, для них я была неизвестной величиной. Невесты знали, что я накоротке общаюсь с принцем и главным безопасником, но при этом понятия не имели, кто я и откуда взялась, а это, согласитесь, вызывало немало вопросов и опасений.
В комнате витал резкий аромат заживляющих зелий и косметических мазей, от которого слегка кружилась голова, поэтому я подошла к окну и распахнула створки, впуская свежий воздух. Немного постояла, любуясь пышной зеленью внизу и решительно повернулась к невестам. Отыскав взглядом Ханверу и Яррону, я подозвала их к себе, готовясь к непростому разговору. Дождавшись, пока они подойдут, накрыла нас пологом тишины и вздохнула.
— Итак, девушки, вы в курсе, что сейчас у вас самое шаткое положение среди других претенденток из-за слишком низких баллов?
Гномка кивнула, а Ханвера лишь смущённо пожала плечами. Я вздохнула и, наконец, спросила их о том, о чём должна была спросить всех невест намного раньше.
— Вы, вообще, замуж за принца хотите или специально снижаете свои шансы на победу?
— Ну… — протянула Ханвера и покраснела. — Кто же не хочет стать королевой?
— Предположим, я не хочу, — прогудела Яррона, бросив на неё мрачный взгляд. — Только меня никто не спрашивал, а эта гадская метка не снимается ни магией, ни физическим воздействием.
— То есть, поговорить об этом, например, со мной, ты не догадалась? — укоризненно покачала я головой.
— А разве в этом был смысл? — удивлению гномки не было предела, и я захотела побиться головой о стену, но сдержала свои порывы.
— Смысл есть всегда, Ярра. Давай договоримся так: сегодня ты прилагаешь максимум усилий, чтобы пройти это испытание, взамен я подумаю, как тебе помочь выйти из Отбора в ближайшее время, сохранив лицо и не испортив репутацию. Идёт?
Яррона немного подумала, взвешивая все за и против, и кивнула. Я отпустила её взмахом руки и выжидательно посмотрела на Ханверу.
— Итак, давай-ка, начистоту. Цель этого Отбора — найти идеальную жену для Адриана. Именно так. Никаких полумер, никаких допущений и исключений. Ты — разумная девушка, Ханвера, и должна понимать, что, даже при успешном прохождении испытаний, шанс на победу есть только в том случае, если между будущими супругами возможны взаимные чувства. Тебе нравится принц?
