— Я пытался сказать тебе, что ты должна согласиться стать одной из моих невест.
— Что-о?! А не сошёл ли ты с ума, часом?
— Не кричи, — вздохнул принц. — Это был самый идеальный вариант. Мама успокоилась бы и не трогала тебя до самого завершения Отбора, а за это время мы могли что-нибудь придумать. А теперь готовься к тому, что она, всеми правдами и неправдами, попытается выяснить личность твоего загадочного жениха и быстро тебя от него избавить. Кстати, может, всё же скажешь, кто он? Я мог бы его защитить.
— Давай на чистоту, Анс, — поджала губы я. — Мой “жених” в состоянии позаботиться о себе сам.
— Как знаешь, — слегка раздосадованно отозвался Адриан и встал. — Это — артефакт связи. Если твой таинственный незнакомец снова появится ночью, просто сожми камень в руке и позови меня.
В мою ладонь перекочевал небольшой кулон с прозрачным камнем в виде слезы. От него исходило едва ощутимое тепло огненной магии, а значит, сделал его Адриан сам.
— Спасибо, — растерянно выдохнула я, в очередной раз увидев Анса с иной стороны.
— Обращайся, — кивнул он и быстро вышел из моих покоев.
Лично созданный артефакт — это фактически признание в расположении и желании заботиться. Подняв ажурную цепочку на уровень глаз, я вгляделась в кристально-чистую глубину камня, преломляющего лучи закатного солнца.
— Не поможет, — раздался рядом уверенный голос Первого герцога.
Удивительно, но я даже не вздрогнула, видимо, начав привыкать к таким эффектным появлениям.
— Что не поможет? — спросила я, продолжая разглядывать кулон.
— Артефакт не поможет, просто не сработает.
— И, что мне делать? — растерянно спросила я, наконец, сосредоточившись на призраке.
— В стену постучишь, — насмешливо фыркнул Райан Морт, но заметив мой скептический взгляд, добавил. — Позовёшь его по имени.
— Кого? Принца?
— На кой он тебе, девочка? — фыркнул призрак. — Конечно же не его, а своего гостя. Поверь, ты удивишься.
Глава 35
— Но… я не знаю его имени, — растерянно ответила я, обессиленно опустившись в кресло.
— Да неужто? А мне казалось, ты умненькая, — продолжил язвить призрак.
— Послушайте, давайте без оскорблений, — поджала я губы. — Я проверила, кажется, всех мужчин во дворце, ВСЕХ! И ни у одного нет ауры, как у моего ночного незнакомца!
— А с чего ты взяла, что он разгуливает, демонстрируя всем свою настоящую ауру? Думаешь, никого не заинтересовала бы такая уникальность?
— Но…. - я хотела было возразить, надавив на то, что кто-то бы мог почувствовать магию иллюзий, фон артефакта или что там ещё использует неизвестный для маскировки, но промолчала.
Просто потому, что меня внезапно озарила догадка. Кому под силу скрыть подобное с помощью магии? Только тому, чей дар в разы сильнее других. В таком случае никто действительно ничего не заподозрил бы, банально, из-за более низкого уровня магии и нехватки умений. А кто у нас самый могущественный маг Винритана?
— Кристиан… — потрясённо выдохнула я так тихо, словно и сама боялась произносить это вслух. — Но почему тогда тройственная аура? — и тут же обречённо простонала, пронзённая ещё одной догадкой. — Дайте угадаю: у него две ипостаси, да?
Призрак кивнул, а мысли в моей голове заметались с огромной скоростью. Конечно! Как я раньше не догадалась? Всё сходилось! И то, что его редко видели в истинной форме, и то, что она так сильно отличалась от демонического облика принца, хотя тот тоже был полукровкой, как и герцог Морт. Но, неужели Адриан не знал этот секрет своего друга и подчинённого? Не верю!
— Послушайте, Райан, но почему тройственная аура и две ипостаси? Это просто невозможно! Никогда в жизни я не сталкивалась даже с упоминаниями о подобном!
— Потому что их нет, юная леди, — невесело усмехнулся Первый герцог и “присел” на банкетку, чтобы иметь возможность смотреть мне в лицо. — Пожалуй, я расскажу сейчас одну сказку…
Очень давно, когда жители этого материка ещё свободно путешествовали по всему миру, до наследника одного из королевств Зантали дошёл слух, что на материке Ромарин, в глухих лесах Лирадорна, появился новый зверь, и не было ему равных по красоте, силе, хитрости и коварству.
Будучи заядлым охотником и любителем редкостей, принц не смог устоять и, собрав несколько таких же неравнодушных друзей, тайком покинул королевство, чтобы добыть столь удивительный экземпляр в свою коллекцию. И ни слёзы матери, ни запреты и угрозы отца не смогли остановить его.
Стоит сказать, что о лесах Лирадорна всегда ходили самые противоречивые слухи, а историями о его жителях пугали непослушных детей. Но, внезапно оказалось, что страшные сказки и не сказки вовсе, а самая настоящая правда.
Доподлинно неизвестно, сколько принц со своим отрядом бродил по дремучему лесу, сражаясь с нечистью, дикими животными и теряя своих товарищей одного за другим, но наступил момент, когда последний из его друзей погиб в схватке. В неравной схватке со зверем, которого они так долго искали, и который, в итоге, нашёл их сам.
Это было животное, необузданное в своей ярости, невероятно опасное и столь же ужасающе-прекрасное и неотвратимое, как сама Смерть. Абсолютно чёрный зверь принимал облик огромной кошки с могучими крыльями, словно сотканными из тумана, и завораживающими глазами цвета солнечного янтаря. И эти глаза были единственным, что могло его выдать. Он бесшумно скользил в тени, выслеживая своих врагов и молниеносно нападал, не оставив им ни шанса на спасение.
И тем удивительнее было то, что принц пережил эту встречу. Израненный, истекающий кровью и раздавленный горем, наследник приготовился встретить свою смерть, лицом к лицу. Но то, что произошло потом, надолго лишило его сна. В глазах зверя, придавившего его огромной лапой к земле, он прочитал лишь жалость и страдание, а затем тот просто развернулся и ушёл.
Раны, полученные в схватке, едва не отправили мужчину за Грань. Лихорадочный бред чередовался с моментами редких просветлений, боль остервенело терзала тело, а сожаления и горечь не давали дышать полной грудью. В такие минуты принц молил Стихии подарить ему быструю смерть, но те оставались глухи.
В какой-то момент наследник пришёл в себя в небольшой избушке в самой дремучей чащобе Лирадорна. В ней жила лесная ведунья, которая нашла его, истекающего кровью, дотащила до своего жилища и выходила, вырвав из лап смерти.
Когда-то домишко принадлежал знахарке-отшельнице, которая точно так же подобрала в лесу маленькую замерзшую девчонку и приютила, научив всему, что знала сама. После смерти наставницы, девушка не ушла к людям, а осталась жить на привычном месте, лишь иногда выбираясь из чащи, чтобы обменять лекарственные зелья и травы на продукты и самые необходимые вещи.
Ярко-зелёные глаза ведуньи, её кроткий взгляд, нежный голос и доброе сердце не оставили принца равнодушным. И, какое-то время спустя, встав на ноги, он решил, что нашёл кое-что поважнее редкого животного — свою судьбу.
