- Это было так давно, что я уже и сам не помню всех подробностей, — устроившись поудобнее в кресле рядом с кроватью, начал Далинор. — Незадолго до того, как Занталь оказался отрезанным от внешнего мира непреодолимыми барьерами, на нём вполне успешно соседствовали десятки государств, маленьких и больших, довольно развитых и практически самобытных. И тогда такой способ выбора женихов или невест для наследников трона был довольно популярен. К слову, не только на нашем материке, но и на вашем.
— Да, что-то такое я слышала, — кивнула я, вспомнив рассказы гувернантки и прочитанные в библиотеке книги. — Правда, сейчас у нас поступают так крайне редко. Продолжайте, пожалуйста!
— Так вот, будучи ещё совсем юной, наша королева, на тот момент бывшая единственной наследницей Винритана, участвовала в Отборе невест для одного из принцев Ромарина. Не знаю, что там произошло, но наша Шэрилл вернулась домой с разбитым сердцем и чёрной, жгучей яростью в душе, которая сжигала её изнутри, превратив из юной жизнерадостной девушки в циничную и хладнокровную демоницу, ни во что не ставящую чувства других.
— И что, она никому не рассказала, что случилось? А тот принц? Он женился на другой?
— Об этом мне ничего неизвестно, — пожал плечами целитель. — В тот момент что-то произошло в мире, от чего Занталь оказался в изоляции. Все были в недоумении. Государства, сначала поддерживавшие друг друга, начали рвать соседей на куски, стремясь успеть раньше других отхватить плодородные земли и охотничьи угодья. Война, захлестнувшая весь материк, грозила утопить в крови всех его жителей.
— И что остановило катастрофу? — с искренним любопытством спросила я.
— Не что, а кто, — усмехнулся Далинор. — Даже во время войны есть место чувствам. Да и любят в такие времена куда отчаянней, не откладывая всё “на завтра”, которое может не наступить… И ради этого совершают воистину безумные поступки.
Целитель замолчал, погрузившись в воспоминания, а я с замиранием сердца ждала продолжения истории, едва не кусая ногти от любопытства. И не только потому, что надеялась узнать хотя бы косвенную причину такого неравнодушия королевы к моей персоне, но и потому, что рассказ пожилого демона позволял взглянуть на поступки этой женщины с другой стороны.
Если предположить, что, участвуя в Отборе, демоница влюбилась в принца, а тот её отверг, могла она озлобиться из-за это? Или там была иная ситуация? Может, они взаимно любили друг друга, но тот мужчина выбрал девушку, брак с которой был более выгодным для его страны? А теперь королева не хотела, чтобы её сын страдал от чувств, у которых нет будущего, поэтому дала понять, что у него нет и не может быть никакого выбора?
Хотя… Всё равно что-то не сходилось. Должно было быть что-то ещё, какая-то действительно веская причина… Но какая?
— Знаешь, милая, за свою очень долгую жизнь я ни разу не видел настолько одержимой любви, — с какой-то затаённой грустью продолжил Далинор, вырывая меня из размышлений.
— Вы о том мужчине, в которого королева влюбилась на Отборе и из-за которого так сильно изменилась? — уточнила я, поняв, что задумавшись, потеряла нить разговора.
— Нет, что ты. О нём мы больше никогда не слышали. Я о принце Ирвине, ставшим впоследствии мужем нашей принцессы и отцом её детей, — усмехнулся целитель. — Он влюбился в Шэрилл с первого взгляда и после недолгих ухаживаний сделал ей предложение, но та его отвергла. Разочаровавшись после Отбора во всех представителях противоположного пола, она дерзко заявила, что станет женой Ирвина только в том случае, если он останется единственным мужчиной на этом материке, соответствующим её статусу, и у неё просто не будет выбора.
Я округлила глаза, восхитившись неслыханной наглостью демоницы. Заявить такое принцу другого государства — настоящее безрассудство!
— Она рассчитывала, что потенциальный жених оскорбится и оставит её в покое? — предположила я, понимая, что должно было быть и какое-то разумное объяснение.
— Именно, — кивнул Далинор, довольный моей догадливостью. — Был жуткий скандал. Король Фариад так разозлился на дочь, что на полгода запер её в башне. Но цепь дальнейших событий уже была запущена. Ирвин не смирился с отказом, и, собрав огромную армию, огнём и мечом прошёлся по всему материку, подавляя восстания и подминая под себя государство за государством, пока не остановился у ворот столицы Винритана и не потребовал выдать его невесту…
Кажется, я даже дышать перестала, всем телом подавшись вперёд и комкая в руках край одеяла. Эту историю я слышала впервые. У меня в голове не укладывалось, что всё это действительно могло происходить с Её Величеством. Она казалась мне всегда такой холодной и надменной. Я ни разу не видела, чтобы она искренне кому-то улыбалась, ну, кроме Адриана, конечно. И поверить в то, что ради такой, как она, могли совершить практически невозможное — не только объединить воюющие между собой страны, но и удержать их в подчинении — было слишком сложно.
— И что, её выдали? — поторопила я целителя.
— Шэрилл вышла сама, ведь у нее действительно не осталось выбора. Ирвин стал не просто последним королём, он стал единственным! Свадьбу сыграли практически сразу, а Винритан объявили центром нового объединённого королевства, — мужчина скупо улыбнулся и продолжил: — Не сказать, что семейная жизнь новых правителей материка началась безоблачно, но время, искренние чувства и забота, творят чудеса. Постепенно наша королева оттаяла и полюбила своего мужа, снова начала смотреть на мир с улыбкой. У них родились чудесные дети, пока двадцать шесть лет назад всё не оборвалось в один миг…
— Заговор, — тихо прошептала я, вспомнив ответ одной из невест на испытании.
Заговорщики убили короля и старших принцев, и беременная Адрианом демоница осталась один на один с властью и горечью потерь.
— Верно… — эхом откликнулся Далинор. — Трудно представить, что пережила королева, в один миг лишившись всей семьи. Я много времени проводил рядом с ней в те жуткие месяцы. Беременность Её Величества оказалась под угрозой, а смерть мужа и сыновей практически лишили смысла жизни. Я думаю, именно тогда она решила, что лучше и вовсе никого не любить, чем испытывать такую боль, снова кого-то теряя.
— И вы думаете, это какое-то проклятье убивает или отталкивает тех, кого королева любит? — встревоженно заглянула я мужчине в глаза.
В этот момент мне было искренне жаль демоницу, какой бы она ни была. Возможно, поступая так со мной, Кристианом и собственным сыном, она заблуждалась, но сейчас я могла бы поверить, что делала она это из лучших побуждений. Наверное.
— Я не знаю, проклятье это или испытания, ниспосланные ей стихиями. Я знаю лишь то, что Шэрилл никогда не стала бы действовать во вред единственному сыну, — неожиданно серьёзно ответил Далинор. — Я вижу, что ты не очень довольна своим новым статусом невесты. Но я тебя очень прошу, девочка, поговори с Её Величеством по душам. Уж она-то сможет рассказать тебе больше моего.
Ох, если бы это было так просто…
