Погрустнев ещё больше, провела ладонями по переливающемуся перламутром платью нежно-розового цвета. В этот момент я отчаянно жалела, что Кристиан не видит меня в нём, а ещё — безумно скучала.
Мой кошкодемон появлялся в моих покоях только глубокой ночью и уходил ещё до рассвета. Чаще всего мы даже толком не разговаривали. Обняв меня и подарив несколько нежных поцелуев, он проваливался в сон, согревая меня своим дыханием и тесными объятиями. Я, пригревшись, тоже засыпала, чтобы снова встретить рассвет в полном одиночестве.
А за последние три дня я и вовсе не видела Кристиана ни разу. Изображая бурную деятельность по розыску вымышленных заговорщиков, его люди обнаружили заговорщиков вполне себе настоящих, активно планировавших переворот в Винритане. И теперь мой мужчина занимался своими прямыми обязанностями начальника службы безопасности.
И я не обижалась, нет. Я просто искренне за него волновалась и мечтала хоть на минуту прижаться к его надёжному плечу, потому что сейчас мне очень сильно нужна была поддержка.
— Готова? — в комнату скользнула Инноджин, на которую взвалили обязанности Распорядительницы Отбора. — Испытание начнётся меньше, чем через час.
Я искренне улыбнулась подруге, ведь именно она стала единственным лучиком света в этом царстве мрака и пугающих проблем. Крис сказал правду — Джин действительно на меня не обижалась, ведь прекрасно знала, что я не контролирую свой дар. Да и в том, что меня объявили невестой принца, не было моей вины.
Так что, обсудив все недомолвки и спорные вопросы, мы раз и навсегда решили, что делить нам нечего. Каким бы ни был исход этого Отбора, наследник Винритана останется для меня только другом.
К этому моменту зла на него я уже не держала. Сложно обижаться на милейшего котика, который трётся о твои ноги и басовито мурлычет или охотится за иллюзорными бабочками. Конечно, свою роль в таком скором прощении сыграло и то, что, по заверению Кристиана, с большой долей вероятности, Адриан будет помнить обо всём, что происходило с ним в шкуре животного. Нужно напоминать, как коты моются? К счастью, сей процедуры в его исполнении я не видела и искренне надеялась, что, став животным, он не утратил свои манеры.
— Мари? — напомнила о себе Инноджин, и я кивнула, сообщая, что, кажется, действительно готова.
Готова к первому для меня испытанию этого треклятого Отбора, чтоб Стихиям самим в нём поучаствовать!
Глава 52
— Обычно испытанием полуфинала является конкурс талантов, на котором претендентки могут продемонстрировать все свои лучшие качества и успехи в каком-либо из искусств. Но, печальные события, прервавшие традиционный бал невест, показали, что способность защитить себя необходима будущей королеве даже больше, чем умение танцевать или слагать стихи, — пафосно вещала со сцены главная фрейлина королевы, пока Милада отпаивала Арли успокоительным чаем, а Инноджин пыталась выяснить, кто и когда изменил условия проведения нового испытания, и почему ей, Распорядительнице Королевского Отбора, об этом не сообщили.
О том, что сегодня нас ждёт не конкурс талантов, а что-то вроде квеста на выживание в местном лесу, мы узнали буквально несколько минут назад. И сказать, что были в шоке от такого поворота — не сказать ничего. Не знаю, какие номера готовили девушки, а я собиралась показать пару красивых фокусов с помощью магии воды. В этом я была настоящей мастерицей, что, впрочем, и неудивительно, если вспомнить, как часто я развлекала ими ребятню в нашем замке.
Естественно, свой номер я, как и остальные невесты, репетировала со всей тщательностью, потому что в противном случае, метка на груди начинала жечь и невыносимо зудеть, намекая, что лучше придерживаться установленных правил. А теперь выяснилось, что все усилия были напрасны?!
Украдкой посмотрела на остальных конкурсанток и поняла, что они тоже далеки от спокойствия. И, если леди Арли и леди Анса находились на грани обморока, слабо представляя, как будут бегать по лесу и отбивать возможные атаки, то Нанида и Эва жмурились слишком предвкушающе, наверняка, рассчитывая спустить пар на возможных противниках.
Судя по традиционному наряду, на испытании дроу собиралась танцевать со своими клинками. А то, как она любовно их наглаживала в этот момент, лишь подтверждало, что Нанида с удовольствием пустит их в дело, совсем скоро, и вовсе не для танца.
Костюм Эвы из серебристо-чёрной кожи какой-то гигантской змеи тоже был весьма впечатляющим. В узких брюках, некромантка выглядела настолько неприлично, и в то же время, соблазнительно, что без сомнений, способна была вызвать удушение у всех, кто её увидит. У женщин — от зависти, у мужчин — от бурного восторга. Что к выступлению готовила она, я даже представлять боялась, но думаю, это было бы что-то весьма захватывающее. Возможно, в прямом смысле этого слова.
Леди Анса, как обычно, была воплощением элегантности и непревзойдённого вкуса. Обманчиво-простое платье василькового цвета делало девушку невероятно трогательной и подчёркивало её хрупкую, нежную красоту. Зато леди Арли — её полная противоположность — выбрала наряд под стать своей магии. Такое же яркое и дерзкое, как бушующее пламя, платье обтягивало её грудь и талию, как перчатка, а затем лоскутами, похожими на языки пламени, спадало до самого пола, демонстрируя в многочисленных разрезах стройные ножки, обутые в ярко-алые туфли на высоком каблуке.
И, возможно, на фоне этих красавиц я выглядела бы слишком просто, если бы моё платье не было творением рук Ириды. Нежно-розового цвета ткань отливала перламутром при малейшем движении, неизменно притягивая взгляды. Спереди пышная юбка заканчивалась всего на ладонь ниже колен, зато сзади практически касалась пола. Ключицы, руки до запястья и большую часть спины, прикрывало тонкое, как паутина, невесомое кружево, на котором каплями росы застыли мелкие матовые жемчужины. Дерзко, практически на грани приличия, и в то же время, обманчиво-невинно и нежно… Рассмотрев себя в зеркале перед уходом на испытание, я долго не могла поверить, что это хрупкое видение — я сама.
Но сейчас этот образ меня скорее огорчал, потому что я тоже слабо представляла бег через препятствия в подобном наряде. А в том, что побегать придётся, я не сомневалась. Слишком довольные и ехидные взгляды бросала в нашу сторону королевская подруга. Наверняка, пользуясь отсутствием демоницы, эта грымза решила, что, с какого-то перепуга, имеет власть над бедными невестами, в число коих входила и я.
Ну, ничего, ничего! Далинор сказал, что скоро мой дар желаний восстановится, а к тому моменту я выставлю огромный счёт тем, кто, пользуясь нашей беззащитностью, будет над нами издеваться. И тогда бегать и прыгать будут уже они сами, ведь я, наконец, поняла, по какому принципу работает моя магия желаний, а значит, потренировавшись, смогу ею управлять.
Тем временем, речь демонической грымзы подошла к концу, и она приглашающе поманила нас к себе.
- Сегодня наших претенденток ждёт испытание на прочность, выносливость, силу и сообразительность. Так давайте же поддержим их овациями. Леди, прошу на сцену!
