— А как же остальные участницы Отбора? — с надеждой спросила я, чувствуя себя по-настоящему жалкой в этот момент.
— Разве ты не знаешь? Из леса вернулась только ты, что автоматически сделало тебя единственной финалисткой. У тебя нет выбора. Смирись.
— Мне нужно поговорить с герцогом Мортом! — выдохнула я, надеясь непонятно на что.
— Извини, милая, но только после свадьбы с моим сыном. Я не могу допустить, чтобы что-то пошло не по плану, — жёстко отрезала королева. — Иди.
И я пошла, не представляя, что буду делать, как спасать любимого от опасности, а себя от нежелательного замужества и от возможной смерти, если договор с принцем не будет считаться выполненным. У самой двери я остановилась, озарённая догадкой, и подозрительно уставилась на демоницу:
— Как давно вы избавились от воздействия моей магии?
— Три дня назад, — насмешливо ответила та, — в оранжерее вы навещали качественные иллюзии. И да, предвосхищая твой следующий вопрос — я надеялась, что в лесу тебя спасёт герцог Морт, но и мои люди были наготове. Ты не пострадала бы в любом случае.
— Ну и гадина же вы, Ваше Величество, — выдохнула я и выбежала в коридор, громко хлопнув дверью.
Глава 58
Из кабинета я сразу же отправилась в покои Кристиана. Почему-то мне казалось, что там я буду в большей безопасности. Пока неслась по коридорам и переходам, успела немного успокоиться и привести мысли в порядок.
Королева точно что-то не договаривала. Что это за пророчество такое, о котором никто никогда не слышал, даже Кристиан и сам принц? Почему у него такое странное условие, да и есть ли оно там, вообще? Как-то всё это выглядело слишком сомнительно.
Единственное, что я знала точно — соглашаться с условиями демоницы нельзя. Во-первых, такие, как она, опустившись до шантажа единожды, не остановятся на этом. А во-вторых, своим согласием я боялась унизить своего мужчину, показав, что не верю в его способность решить любую проблему.
Мой кошкодемон — очень сильный маг. Я старалась даже мысли не допускать, что он не найдёт выход из этой ситуации, потому что в противном случае… Я сделаю всё, чтобы спасти его, даже если он сам будет против. Но, до тех пор, пока есть надежда — никаких сделок с Её Величеством.
К сожалению, всё усложнялось тем, что я не знала, где сейчас Кристиан, что с ним, и безумно волновалась. Даже то, что он — единственный из винританцев обладает третьей ипостасью, не дарило полной уверенности в том, что всё обойдётся.
Даже не представляю, что могла придумать королева за прошедшие три дня. Может, она организовала для моего демона какую-то ловушку или снова что-то ему приказала? Будь он на свободе и в сознании, уже давно пришёл бы ко мне, я в этом не сомневалась! А раз этого не случилось, значит с ним что-то произошло. Как ни гнала я эти мысли прочь, но они возвращались снова и снова!
А ещё я задалась вопросом, были ли заговорщики, вообще? Или это была лишь попытка отвлечь внимание герцога Морта? А остальные девушки? Я не хотела верить, что с ними тоже могло случиться что-то страшное!
Нанида, как и все дроу, совершенно точно была отличным воином. И Эва весьма опасный противник, ведь на её стороне вся мощь умерших, злить её — не самая лучшая идея. Остальные невесты тоже достаточно сильные магессы. Я надеялась, что им удалось объединиться и, поняв, что с этим испытанием что-то нечисто, они где-то затаились.
Мои мысли перепрыгивали с одних вопросов на другие, а сама я раненым зверем металась по комнате, не в силах придумать хоть какой-то выход. Если бы я только могла связаться с Кристианом! Но это невозможно… Или?
— Герцог. Райан. Морт! — воскликнула я, озарённая внезапной идеей. — Если вы сейчас же не отзовётесь, я больше никогда в жизни с вами не заговорю! Клянусь!
— Ну, зачем же сразу угрожать, юная леди? — устало проворчал призрак, появляясь рядом со мной, а я шумно выдохнула от облегчения.
— Мне очень нужна ваша помощь, пожалуйста! — взмолилась я, едва сдерживая слёзы. — Вы можете переместиться к Кристиану? Я должна убедиться, что с ним всё в порядке!
Мужчина несколько мгновений разглядывал меня, а затем растаял в воздухе, но практически сразу же появился на прежнем месте. Нахмурился, выругался себе под нос, исчез и снова появился рядом. А затем ещё раз. И ещё…
— Ничего не понимаю! — в сердцах выпалил призрак спустя бессчётное количество попыток. — Такое ощущение, что там, где находится сейчас мой правнук, стоит какая-то защита, которая не пускает ни живых, ни мёртвых. Либо же на нём какой-то антимагический артефакт, создающий зону отчуждения. Прости, милая, мне к нему не пробиться.
Я обессиленно опустилась в кресло и прикрыла лицо руками. Сразу же навалились дурные предчувствия, а жуткие мысли, которые я до этого от себя гнала, захлестнули волной, грозя утопить меня в море моих же слез.
— Может, поделишься своими переживаниями? — участливо спросил призрак, “присаживаясь” рядом.
Наверное, обладай герцог физическим телом, сейчас бы утешающе погладил меня по голове, как делал папа, когда я была маленькой, и тогда я точно бы разрыдалась от жалости к себе и чувства безысходности. А так мне пришлось собирать всю свою волю в кулак и рассказывать обо всём, что произошло в его отсутствие.
— Да-а, дела-а, — протянул Первый Герцог, о чём-то задумавшись. — В свете того, что ты рассказала, сведения, которые мне удалось добыть с огромным трудом, приобретают совсем иные краски.
— О чём это вы? — тут же спросила я.
— Кажется, я знаю, о каком пророчестве идёт речь. А ещё — почему королева так вцепилась именно в тебя.
— И почему же?!
— Потому что барьеры окружили материк после того, как на Королевском Отборе Шэрилл поссорилась со своей подругой из-за того, что мужчина, в которого они обе влюбились, выбрал не её. Угадаешь имя избранницы?
Глава 59
И сразу же после этих слов картинка в моей голове сложилась!
Моя прабабка, которая до меня была последним магом желаний в нашем роду, тоже участвовала в Отборе невест двести лет назад, но домой вернулась едва ли не со скандалом, отказав принцу, потому что влюбилась в его друга. Именно он и стал её мужем, принцем-консортом, а затем, и королём, взяв наше родовое имя Меар.
К слову, выбор принцессы Альмиры оказался удачным, любовь — взаимной, поэтому об обстоятельствах свадьбы быстро забыли, отчего те события постепенно обросли новыми подробностями и превратились в сказку, которую мне и другим детям рассказывали на ночь.
А теперь получалось, что история была куда запутаннее? Похоже, между наследницами Винритана и Акватинии что-то произошло, в результате чего Занталь окружили барьеры. Об этом я и спросила Первого герцога.
Думать о том, что моя прабабка, которую, в своё время, искренне любили и уважали подданные, могла стать причиной событий, повлекших за собой столько горя, смертей и вынужденную изоляцию целого континента, я не хотела.
