Счастливая невеста. Воздушная принцесса. Прекрасное видение…
Но это — не я.
Я задыхалась, запертая в собственном теле, как в клетке. Рыдала и билась в истерике, готовая вот-вот свалиться в обморок от ужаса.
Никогда в жизни я не молилась так горячо, как в этот момент. Никогда и никого так страстно не проклинала. Но бег времени это остановить не могло.
Солнце клонилось к закату, отсчитывая последние мгновения моей призрачной свободы. Шаг за шагом, пролёт за пролётом, я спускалась вниз, ослепительно улыбаясь нарядным придворным, которые заполонили весь дворец, мечтая поприсутствовать на столь знаменательном событии.
Они кланялись и любезно кивали. Улыбались и осыпали меня лепестками роз. Но, стоило пройти чуть вперёд, как в спину мне летели обидные смешки и ехидный шёпот.
Почти все гости обсуждали причины столь скоропалительного бракосочетания, а мне хотелось передёрнуть плечами, в попытке избавиться от той грязи, в которой меня, казалось, измазали с головы до ног.
Ступив под свод небольшой часовни, я выдохнула с облегчением, ведь здесь царила тишина, нарушаемая лишь треском свечей и едва слышной мелодией, которую без слов напевали жрецы.
Адриан, сияя такой же “естественной” улыбкой, как и я, ждал меня у алтаря, украшенного пышными гирляндами цветов, источающих приторно-сладкий аромат. На бархатной алой подушке дожидались своего часа золотые брачные браслеты. Верховный Жрец взирал на нас с явным одобрением и поглаживал свою окладистую бороду, ожидая, пока я займу своё место.
Остановившись рядом с принцем, я словно со стороны наблюдала, как моя хрупкая ладонь ложится в его — большую и сильную. Как Адриан переводит на меня взгляд, в котором сквозит лишь сожаление и безмолвная просьба о прощении. Как вспыхивают разноцветными огнями свечи, подтверждая, что обряд начался, и Стихии готовы внимать своему Проводнику.
И в этот момент я поняла, что последние надежды рассыпались прахом, горьким пеплом осев на губах. Выхода нет. Спасения не будет.
Оглушённая и раздавленная, я смотрела на Адриана, который, судя по напряжённому лицу, всё ещё пытался сопротивляться ментальному воздействию артефакта, а под сводами часовни набатом звучал вопрос жреца:
— Адриан Ансгар Ферт, согласны ли вы взять в законные жёны Мариэллу Лерану Меар, любить и оберегать её, делить с ней печали и радости, в болезни и здравии, отныне и до скончания веков?
Глава 65
Время словно остановилось, а вместе с ним замерло и моё сердце. И тут мир буквально сошёл с ума.
Дверь часовни с грохотом сорвало с петель, распыляя на тысячи частиц прямо в воздухе. Со всех сторон к алтарю хлынула непроглядная тьма, в которой зловеще потрескивали алые искры. Разноцветные свечи — символы всех Стихий, вспыхнули ослепительным пламенем, полыхнув практически до потолка, а затем с шипением погасли, погружая часовню во мрак и тишину.
Тяжёлые шаги, отдающиеся гулким эхом, прозвучали особенно зловеще. Я вздрогнула, когда они замерли в полуметре от меня. Жрец, позабыв об обряде, тихо молился, подозреваю, за собственную жизнь, Адриан, всё так же молча, до боли сжимал мою ладонь, а я с напряжением вглядывалась во тьму. Боялась поверить собственным догадкам, боялась позволить надежде расправить крылья, но всё же верила и надеялась.
И не зря.
Пару мгновений спустя прямо передо мной полыхнули золотые глаза, потемневшие от ярости и жгучей ревности. Тяжёлая ладонь моего кошкодемона, одним движением сорвала с моей шеи артефакт подчинения и рывком притянула меня к себе, а я едва не разрыдалась от облегчения, зарываясь в родные объятия.
От Кристиана пахло мокрой осенней листвой, дымным костром и… кровью. Под ладонями я ощущала гулкое биение его сердца, тонула в золотом взгляде и прижималась к любимому ещё сильнее, словно надеялась таким образом слиться с ним воедино, забраться под кожу, проникнуть в душу и никогда с ним больше не расставаться.
Герцог Морт на несколько мгновений сжал меня ещё сильнее, практически до хруста, до тёмных кругов перед глазами, и плавно переместил себе за спину, всем корпусом разворачиваясь в сторону Верховного Жреца и наследника Винритана. Угрожающе шагнул им навстречу, и я изо всех сил вцепилась в пояс его брюк, лихорадочно шепча:
— Крис, не нужно, Адриан не знал! Он был согласен меня отпустить. Сейчас он — такая же жертва, как и я!
Мой кошкодемон ничего не сказал, но я почувствовала, как сильнее напряглась его спина, как с тихим шелестом развернулись его туманные крылья, скрывая меня от возможных взглядов. А затем тьма, заполнившая всё помещение, рванула к своему хозяину, огромной чёрной кошкой сворачиваясь у его ног.
Герцог Морт протянул руку и когтём подцепил видимую лишь для него цепочку артефакта на шее принца, а затем одним рывком разорвал прочные звенья, освобождая Анса от ментального воздействия.
— Долго же ты, — проворчал Адриан, потирая шею.
Он перевёл взгляд на моего основательно потрёпанного кошкодемона и встревоженно заозирался вокруг.
— Где Инноджин?! Ты обещал, что с ней всё будет в порядке, Крис. Ты. Мне. Обещал!
В голосе принца было столько эмоций, что я даже вышла из-за спины своего герцога, чтобы убедиться, что глаза и слух меня не обманывают. На бледном лице наследника Винритана отчётливо читалась глухая ярость, а в глазах плескался страх. Не за себя, за мою подругу. И это приятно согрело мою душу.
— Я всегда держу свои обещания, тебе ли этого не знать, Анс, — глухо ответил мой кошкодемон, а я поняла, что, кажется, мне кое о чём забыли рассказать.
Краем глаза заметила, что, буквально в трёх шагах от нас пространство слегка мерцает, словно там кто-то прячется, скрытый от глаз сильнейшей магией иллюзий. Джин! Дёрнула за слегка обгоревший рукав своего кошкодемона, но тот и ухом не повёл, продолжая играть в гляделки с наследником Винритана.
Мужчины сверлили друг друга такими взглядами, что мне даже показалось, что они общаются мысленно. Но нет, магический фон оставался ровным, как бы я к нему не прислушивалась. И тут, к своему счастью, я поняла, что снова чувствую свою магию. И не только стихийную, но и почти позабытый, но такой родной дар желаний!
Все вопросы тут же вымыло из моей головы эйфорией. Неужели я смогу воспользоваться своей магией и, наконец-то, окажусь дома?!
Но, как оказалось, радовалась я рано. Тяжёлые шаги стражи в полной амуниции не услышал бы только глухой. Как и истеричные вопли доведённой до бешенства королевы.
— Схватить! Казнить! Церемонию довести до конца! — надрывалась она так, что демоны, обладавшие более чувствительным слухом, едва заметно поморщились.
Обречённо переглянувшись, Адриан и Крис стали плечом к плечу, формируя в руках боевые заклинания, готовые защищать свою свободу, друг друга и своих любимых.
А я, наконец, увидела довольно глубокую рваную рану на боку своего кошкодемона. Кровь уже порядком пропитала его одежду, а неровные края запеклись и потемнели. Лицо Кристиана было бледным, и даже глянцевые чёрные рога, кажется, слегка потускнели.
