— А теперь, ноги в руки и за мной, — бросил Кристиан Морт и ушёл не оглядываясь.
И, похоже, его нисколько не волновало, не потеряются ли предполагаемые невесты принца, не затопчут ли друг друга и меня, в конце концов.
Сдав нас на руки мажордому, безопасник с чистой совестью куда-то удалился. Зато пожилой дядечка, одетый в униформу, оказался куда радушнее. Вещая о местных достопримечательностях, он неторопливо проводил нас на второй этаж, где всё левое крыло было отдано под комнаты для гостей.
— Леди Меар, прошу, — чопорно сказал мажордом, открывая передо мной первые двери.
Быстро же у них слухи разлетаются. Кивнув, я вошла внутрь и осмотрелась. В целом, интерьер мало чем отличался от привычного мне. Прикрыв глаза, магией проверила покои на наличие каких-либо сюрпризов, но ничего не обнаружила. Со стоном растянулась на кровати, думая полежать пару минут, да так и уснула.
Утро началось непростительно рано. Жизнерадостная до отвращения девушка в жутком старомодном платье, со стянутыми в строгий узел тёмными волосами и бледной до синевы кожей, вихрем ворвалась в мои покои и резко раздвинула шторы, впуская яркий солнечный свет.
Ослепительно мне улыбнувшись, она плюхнула на низкий журнальный столик огромную папку с какими-то бумагами и протараторила:
— Леди Меар! Меня зовут Инноджин, можно просто Джин. По распоряжению Её Величества Шэрилл Ферт, я буду вашей личной помощницей на Королевском Отборе. Ваши наряды сейчас доставят. Стилисты прибудут к обеду. Девушек я опросила и составила для вас небольшие анкеты. Завтрак через пять минут.
Я медленно моргнула, пытаясь переварить всю эту информацию сонным мозгом. Девушка моргнула в ответ и улыбнулась ещё шире. Всё понятно. Патологическая оптимистка. Теоретически, должны сработаться — только такие и могут выносить меня продолжительное время.
— Дай мне пять минут, — простонала я, сползая с кровати.
— Четыре, — категорично возразила Джин. — Ванная там. А я пока введу вас в курс дела.
— Давай, что ли на ты, по крайней мере, когда мы наедине, — вздохнула я, понимая, что спорить с этим тайфуном бесполезно. — Можешь называть меня Мари.
Войдя в ванную, оставила дверь приоткрытой и стала приводить себя в порядок, прислушиваясь к трескотне новой помощницы.
— Итак, к этому моменту с разных концов Винритана прибыли четырнадцать невест — светлая эльфийка, дроу, семь девушек из расы людей, две вампирши, оборотница и две феи, ещё девять нашлись среди тех, кто проживал во дворце или приехал сюда в гости.
Я застыла с зубной щёткой во рту, представив размер катастрофы.
— Пф-тьфу, — выплюнув зубной порошок, выглянула из ванной. — Если почти все невесты прибыли только сегодня, тогда кто дрался вчера в приёмной королевы? И откуда остальные узнали, что им нужно во дворец?
— Так местные и дрались, — пожала Джин плечами, шурша какими-то бумагами. — Просто первые невесты привели с собой группы поддержки из подружек и родственниц. Мажордому вчера пришлось вызвать одну из горничных, чтобы она проверяла у девушек наличие меток при заселении в покои, ведь, пользуясь случаем, стать принцессами пожелали все. Ну, а остальные узнали благодаря оповещателю.
— Благодаря чему? — удивилась я.
— Ну, артефакт такой. В каждом доме есть. По нему народ о разных указах оповещают и важных событиях королевства.
Покачав головой, быстро закончила наводить красоту и облачилась в строгое платье винного цвета, которое мне протянула Инноджин сквозь приоткрытую дверь.
На столике меня уже ждал поднос со свежими булочками и кофе. Едва я отхлебнула горячий напиток, меня внезапно озарило.
— Постой, если там так много представительниц разных рас, — я с опаской покосилась на дверь в коридор, — как они ещё не подрались?
— Так за ними герцог Морт наблюдает, — рассеянно ответила помощница. — При нём они даже дышать боятся.
Представила, как это должно выглядеть и поспешила к выходу из комнаты, допивая кофе на ходу. Он же мне сейчас всех невест запугает!
В сиреневой гостиной, где должны были ожидать меня невесты, их не оказалось.
— И где они? — нахмурилась я, пытаясь представить, что могут натворить эти милые девушки, оказавшись предоставленными сами себе.
— М-м, сейчас узнаю, — откликнулась Джин, доставая из небольшой сумочки артефакт связи.
Немного поколдовав над ним, она быстро с кем-то пообщалась и нахмурила тёмные брови.
— Фартис — наш мажордом — говорит, что все невесты в классной комнате на шестом этаже…
Переглянувшись, мы с помощницей рванули наверх, перепрыгивая через ступеньки. У дверей нужной комнаты остановились и перевели дыхание, прислушиваясь к царившей там тишине, а затем осторожно вошли.
Расфуфыренные девушки сидели за партами и старательно что-то писали, временами поднимая мечтательные взгляды к потолку или соблазнительно покусывая ярко-накрашенные губы. Кристиан Морт расположился за учительским столом и лениво перебирал бумаги, иногда бросая взгляды исподлобья на притихших невест. В нашу с Джин сторону он даже бровью не повёл.
— Можно тебя на минутку? — практически одними губами прошипела я, постучав его пальцем по плечу.
Нехотя отложив документы, безопасник снова прожёг грозным взглядом невест, отчего те заскрипели перьями ещё активнее, и кивнул мне на дверь. Едва оказавшись в коридоре, я сложила руки на груди.
— Не хочешь объяснить, что здесь происходит?
— Хочу, — неожиданно зло бросил он, заставив меня отступить на шаг. — Вместо того, чтобы заниматься своими непосредственными обязанностями, я вынужден выполнять твою работу и присматривать за этими, страшно сказать, невестами!
— Да, но…
— Ты в курсе, что трое из них успели подраться, пока ты нежилась в постели и наслаждалась завтраком? А ещё две попытались устранить своих конкуренток, подсыпав им аллергенный порошок?
Я вспыхнула, чувствуя, как клокочет в горле обида от несправедливости его упрёков. Привстав на цыпочки, чтобы казаться хоть немного выше ростом, вскинула подбородок, ткнула пальцем ему в грудь и с нажимом проговорила:
— Так это же ты у нас безопасник, значит, это — твоя забота. А моя — конкурсы! И не нужно на мне вымещать плохое настроение. Я — такая же заложница ситуации, как и Вы, Ваше Сиятельство! — на последней фразе я не смогла сдержать язвительные нотки, да и не пыталась.
А в следующую секунду поняла, почему герцога Морта так боялись окружающие. Его зрачок вытянулся в тонкую пульсирующую линию, а радужка засветилась ядовито-зелёным цветом. За спиной, дымными клочьями соткались полупрозрачные чёрные крылья, по которым пробегали алые искры. Но пугало не это.
Меня буквально распластало по стене невероятно мощной, давящей энергетикой, от которой кровь стыла в жилах, а кожа покрывалась липким холодным потом.
