В рассеянности забыв про наушники, я вырвала их из гнезда, когда вставала. Пришлось лезть под стол, чтобы вернуть все на место. В придачу стукнувшись головой, я окончательно разозлилась и зарычала.
— Горяча! — донесся до меня уже знакомый бас.
Я вылезла из-под стола. Посреди кабинета, именуемого колл-центром, стоял Рагнар.
— Здрасте! — поприветствовала я его, выпрямившись и почесав макушку. — Вообще-то посторонним сюда нельзя.
Опять в своем дурацком одеянии королевича. Даже не знаешь, как на это реагировать: смеяться или к психиатру его проводить.
На лице Рагнара не дернулся ни единый мускул. Он медленно приблизился ко мне, еще медленней обошел, рассматривая меня, как елку в канун Нового года, и бестактно спросил:
— Девственница?
Мои челюсти разомкнулись, нижняя поползла вниз. Так бестактно себя даже подростки не ведут!
— Конечно девственница, — брякнула я. — Для тебя себя берегу.
В принципе, я никогда не перехожу на грубое «ты» с незнакомыми людьми. Но с нахалами иначе никак, независимо от того, сколько им лет, а Рагнару было лет сорок навскидку.
Он оказался непробиваем, зато глаза заглядывали в самую душу. У меня аж мороз по спине пробежал, когда он встал передо мной.
— Каиса, у нас с твоим братом уговор. Он мне задолжал.
— Видишь ли, мужчина в костюме эстрадной певицы, мой брат многим задолжал. Но я к этому никакого отношения не имею.
Выбесила я Рагнара. Терпения у него, как и эмоций, — никакого! Он больно схватил меня за локоть и сдавил так, что я заскулила.
— Вы что себе позволяете?!
— Я дважды повторять не буду, — процедил он мне в лицо. — Твой брат мне задолжал, и тебе выпал шанс отработать его долг.
— В отборе невест для лорда каких-то земель параллельного мира? — пропищала я, морщась от боли. — Тебе с такой хваткой на мебельной фабрике строительным степлером работать бы, ладонью скобы в дерево вбивать.
Зря я понадеялась, что он смилостивится и ослабит свои зверские объятия.
— Это ваш единственный шанс получить право на жизнь.
— А ты что, распорядитель небесной канцелярии? Выдаешь страховые полисы?
— Длинный у тебя язычок. — Рагнар вынул из ножек острый клинок. — Могу подрезать.
Я поджала губы и отрицательно помотала головой.
— Правила просты! Ты участвуешь в отборе невест. Добиваешься победы, нравишься мне
— спасаешь жизнь своему брату и выходишь за меня. Халтуришь и проигрываешь — отправляешь себя и его на бойню. Станислав уже дал свое согласие, твоего я не спрашиваю. Ведь ты всего лишь женщина. Вас будет семь. Отбор будет жесткий. Хочешь жить — начинай нравиться мне уже сейчас!
Не очень-то мне хотелось злить Рагнара еще сильнее, поэтому я молча покивала, а сама начала поглядывать на стол. На линию кто-то звонил, но я не могла дотянуться до клавиатуры, чтобы принять вызов и позвать на помощь. Мой мобильник был в сумке, сумка в шкафу. А в самой клинике пока находилась только санитарка баба Маша, глухая на одно ухо. И камер видеонаблюдения в кабинете ровно ноль! Мне бы только секундочку улучить. Но Рагнар не двигался, продолжая удерживать меня.
— Попрощайся со своим скучным миром. Больше ты сюда не вернешься. Если только в деревянном ящике, — уточнил он и зубами зажал набалдашник рукояти кинжала.
Повернув его по часовой стрелке, Рагнар зажег ослепительный луч, который тут же опутал нас со всех сторон. Стало невыносимо жарко, горло сдавило, в груди будто застряли камни. На мгновенье я понадеялась, что мне все снится. Но потом меня пронзило ледяным потоком воздуха, и перед нами в свете солнечных бликов возвысился огромный дворец.
— Добро пожаловать во Вриосс! — объявил Рагнар, наконец отпустив меня. Я бы даже сказала, отшвырнув меня, потому что я потеряла равновесие и упала. — Отныне это твой дом. И только от тебя зависит, как надолго.
Глава 2. Каиса
Солнечные лучи мягко касались светло-серых стен дворца, шпилями тянущегося к небу. Архитекторы этого строения были воистину профессионалами своего дела. Темную черепицу крыши обрамляли своеобразные парапеты из белого камня. По стенам и колоннам ползли цветущие вьюны, среди которых можно было разглядеть арочные окна, поблескивающие чистыми стеклами.
Дворец стоял не на холме, а посреди простирающейся равнины. Его окружал не ров, а широкий бассейн с разводными мостами. Когда один из них со скрежетом сошелся, я поднялась на ноги и, все еще не веря в происходящее, поплелась за Рагнаром. Потирая ноющий локоть, отряхиваясь от земли и травы и мысленно матеря Стаса.
На деревьях весело щебетали птицы, во дворе журчали фонтанчики, на распустившихся розах серебром играли росинки, над лилиями порхали большекрылые бабочки. Но ничего из всего этого меня не радовало.
Я, обычная девушка из рядового полумиллионного города, три года посвятившая скучной операторской работе, любительница сериалов в духе «Люцифера» и «Однажды в сказке», попала ни в рай, ни в ад, ни в сказку, а куда-то в межмирье того, что я видела на экране и читала в книжках. Здесь было красиво, но как-то зябко. Некоторые места казались таинственными — вроде скамейки у памятника грустной даме. Другие романтичными — качели у цветочной арки. Ну а причина моего появления во Вриоссе — всем причинам причина. И бежать-то некуда!
При виде вооруженных стражников в доспехах я окончательно поняла, что влипла. Зато братик счастлив. Только он мог втянуть меня в это безумие.
Здесь в самом разгаре было лето, впрочем, как и у нас. Небо такое же голубое, трава зеленая, лица угрюмые.
Из флигеля нам навстречу вышли две служанки в длинных платьях простого покроя и чепцах с загнутыми накрахмаленными краями. Они приложили три пальца правой руки к солнечному сплетению и преклонили головы. Похоже, это выражение почтения хозяину.
— Это Каиса, — коротко представил меня Рагнар. — Седьмая невеста. Отведите ее в покои и передайте Ларсу, что нам требуется еще один ментор.
Как тут все серьезно! Согнали на отбор для деспота семь девиц без права выбора, да еще и целый план мероприятий накропали, с которым без менторов не обойтись. Я никогда в жизни не помышляла о самоубийстве, даже имея в братьях Стаса. Но в тот момент я очень грустно взглянула на бассейн у себя за спиной, где расходился разводной мост, оставляя меня на одном острове с уродом, отрезающим головы. Утопиться — и дело с концом. Тогда выйдет, что вся моя жизнь ни черта не стоит. А это не так! И я не из тех, кто легко сдается. Обязательно выкручусь, но руки не опущу. Рагнару будет слишком много чести стать моим палачом.
Я гордо вздернула подбородок, не давая прислуге повода для насмешек, а Рагнару повода убить меня до моего грандиозного провала на конкурсе лучшей поварихи для деспота.
