— Почему? — мой голос дрогнул.
Наступила звенящая тишина. Рагнар чуть наклонил голову и, не оборачиваясь, через плечо сказал:
— Потому что смертный не пара богине!
Глава 20. Ларс
Ларс
Я специально отвел каждой невесте по два часа, чтобы им хватило этого времени для откровенного разговора с Рагнаром. Хотя, учитывая его немногословность, хватило бы и получаса. Впрочем, почти от всех он возвращался спустя несколько минут. Ни одна не угадала его желание. Даже Зейна. Не ожидал я от нее такого провала. А ведь мама давала ей подсказки.
Однако он ушел к Каисе больше полутора часов назад и до сих пор от него ни слуху ни духу. Отправлять прислугу на разведку бесполезно. Никто не отважится рискнуть здоровьем. А сам я не имею права вмешиваться в испытания, иначе это будет расцениваться как препятствие на пути к победе. Каиса и без того ненавидит меня.
Наши ближайшие родственники — двоюродный дядюшка из соседней страны, внучатая племянница деда по материнской линии, троюродный брат нашего покойного отца с супругой и старшим сыном, — а также тетушка Зейны со своим четвертым мужем начинали нервничать. Всем уже хотелось приступить к обсуждению и подведению итогов, а Рагнар задерживался. Мама, как могла, развлекала их беседами, подключая Лию с ее талантом к рисованию, но все то и дело поглядывали на часы и дверь.
Когда она распахнулась, все вмиг умолкли и уставились на входящего в гостиную хозяина. Я пытался по его лицу определить, справилась Каиса с испытанием или… Нет! О последнем мне даже думать было противно! Вдруг она ошиблась и осмелилась отдаться ему. Принял ли он ее жертву?
Никого не приветствуя, Рагнар занял свое кресло и, вытянув ноги, положил ладонь на ножны. Троюродный брат нашего отца задержал взгляд на камне в рукояти кинжала и задумчиво поскреб подбородок. Он догадался, что это магический кристалл, двадцать пять лет назад вынесенный нашим дедом из храма жрецов. И я понял, что перед сном нас ждет серьезный разговор. Час от часу не легче!
— Седьмая невеста выполнила желание жениха? — спросил я, нарушив тишину.
Рагнар уколол меня жгучим взглядом и коротко кивнул.
Кажется, я издал вздох облегчения, когда помечал результат Каисы на бумаге. Следовало бы злиться: она снова обошла всех! Но я был рад, что ей не пришлось ублажать Рагнара.
— Итак, начнем обсуждение, — я улыбнулся родственникам и посеревшей от злости тетушке Зейны. Что ж, у нее были причины.
Все наперебой начали выдвигать своих фавориток в лидеры, пока мама не сказала, что первое место в этом этапе определено автоматически. Оно принадлежит Каисе. Никто, кроме нее, не справился с заданием. Ко всему прочему у нее перевес в голосах и уже сыскалось несколько спонсоров, готовых оказать ей финансовую и моральную поддержку в затруднительной ситуации. Чем она их покорила? Песней и танцем? У меня в голове не укладывалось!
Мы битый час с пеной у рта защищали своих любимиц. Вернее, не мы. Они. Я молча слушал и ждал окончательного вердикта. Наконец все определились с самой слабой невестой, я внес ее имя в постановление, получил размашистую подпись Рагнара и, свернув бумагу рулончиком, сказал, что всем пора в церемониальный зал. Там уже был накрыт стол с закусками и напитками, а на удобных диванчиках сидели невесты и их менторы.
Девушки — одна краше другой. И не скажешь, что утром они стояли здесь сонные, растрепанные и вялые. Только Каиса была в платье простого покроя, с распущенными волосами и едва заметным макияжем. Они с Каем сидели на расстоянии друг от друга. Похоже, между ними снова выросла ледяная стена. Удивительно, как ей удается занимать первые места с таким ментором?!
Я обратил внимание, что Каиса отвернулась, когда Рагнар проходил мимо нее. Он тоже не удосужился взглянуть на нее, как и на остальных невест, встречающих его широченными улыбками.
Он занял кресло, родственники расселись на скамейках, взяли бокалы у официантов и приготовились слушать мою скучную речь с благодарностью невестам за их стойкость и обаятельность. Но за красивыми речами и сладкими комплиментами последовала неприятная часть вечера. Одна из невест вылетает из отбора и через час уже покинет дворец лорда Рагнара навсегда.
— Я с радостью вам сообщаю, что по итогам первого этапа лидирует седьмая невеста. Каиса. Аплодисменты ей и ее ментору Кайаросу.
Наши родственники звонко захлопали в ладоши. Они хотели Рагнару такую жену. Из менторов их поддержали только Рахиля и Кноссей. Из невест — близняшки и Рута.
— Теперь я с горечью сообщаю, что битву покидает… Арфия! — Я поднял лицо, чтобы улыбнуться девушке, но ее возмущенный ментор подскочил с места и заорал:
— Не имеете права! Она не единственная, кто не выполнил желание жениха!
— Дуар, — одернула его Арфия. — Не усугубляйте. Это во многом ваша вина. — Она встала и поклонилась Рагнару и нашим родственникам. — Я прошу прощения за вспыльчивость моего ментора. Приношу свою искреннюю благодарность за то, что дали мне шанс испытать себя. Это придало мне уверенности в себе. Желаю победы той, что станет наилучшей парой для лорда Рагнара! — Арфия мельком взглянула на Каису.
Ардия, растрогавшись, бросилась к сестре на шею и запищала, что не отпустит ее. Потом повернулась к нам и заявила, что если Арфия уходит, то Ардия тоже. Своего ментора Тараба она и слушать не стала, отмахнувшись от него, как от назойливой мухи.
Я посмотрел на Рагнара. Он одобрительно кивнул. Эти сестры изначально его раздражали.
— Пусть будет по-вашему, — ответил я. — Арфия и Ардия, на этом ваше участие в отборе невест для лорда Рагнара окончено. Мы желаем вам счастья, любви и успехов. — Я жестом руки указал на дверь, и девочки в сопровождении своих менторов покинули зал. — Остальным я хочу пожелать удачи и предупредить, чтобы вы не расслаблялись. В любой момент, в любой час дня и ночи вы можете быть вызваны в этот зал для второго этапа отбора! А сейчас угощайтесь, — улыбнулся я, кивая в сторону стола.
Все невесты тут же взяли курс к угощениям. Все, кроме одной. Каиса, не проронив ни слова, ушла вслед за близняшками. Я передал бумагу маме, а сам отозвал Кая подальше от любопытных ушей.
— Что у вас случилось? — спросил я, следя за Рагнаром, общающимся с тетушкой Зейны.
— Ерунда! — мрачно ответил Кай, явно нервничая. — Ты же знаешь Каису. Она привереда. Отоспится, отдохнет, и все будет нормально.
— Я могу на тебя положиться?
Кайарос открыл было рот, но так ничего и не ответил. Кивнув мне, он сказал:
— Я тоже пойду.
Я проводил его озадаченным взглядом, а потом столкнулся с подкравшимся ко мне дядей.
— Ларс! Почему магические атрибуты не в тайнике?
Как я и думал! Тяжело вздохнув, я натянуто улыбнулся:
— Может, спросите у Рагнара?
— Год назад, умирая, ваш дед взял с вас клятву, что вы будете их оберегать, — процедил он, схватив меня за локоть. — Ваш отец отдал жизнь за эти вещи.
