Лорд покрутил набалдашник рукояти и хладнокровно сунул клинок в ножны. Вжик! Я сглотнула. А он умеет произвести впечатление. Нагрубил, оскорбил, назвав всего лишь женщиной, едва не сломал мне руку, угрожал смертью, швырнул меня в грязь, зато пообещал помилование Стаса за мою победу, как будто оно мне надо. Естественно, желание самой всего лишь женщины никого не колышет. Хочу я стать женой этого сатрапа или нет, всем до лампочки. Я же просто станок с отверстием. Особенно в глазах мужланов! А Стасу отдельное спасибо. От души прямо. Услужил братец.
На мнимых правах потенциальной владычицы здешних просторов я зашагала за служанками. Дворец не пустовал. Уже в вестибюле мимо нас прошли две постоялицы в пышных платьях и с веерами. Явно не претендентки на руку и сердце деспота. Староваты даже для него. На меня ноль внимания, хотя я тут одна в блузке и джинсах. Может, это к лучшему. Мне бы поскорее одной остаться и хорошенько подумать над своим незавидным положением.
Во дворце было много света, от которого переливалась позолота и лак, всюду стояли вазоны с комнатными растениями и цветами, стены украшали картины, мечи, гербы, головы животных.
По широкой, изогнутой лестнице, устеленной красной ковровой дорожкой, мы поднялись на второй этаж, затем на третий. И там, в длинном коридоре, мне выделили комнату площадью не меньше ста квадратов. Я не стала свистеть, челюсти боялась разомкнуть после угроз Рагнара, но глаза округлила. Красное дерево, золото, отделка драгоценными камнями, шелковые портьеры на панорамных окнах, прозрачный балдахин над кроваво — алой постелью, светильники, семисвечники, зеркала и камин. Отдельный камин!
— Здесь гардеробная. — Служанки открыли две смежные двери. — А здесь купальная. Вам помочь?
— А? Нет-нет, — помотала я головой, сунув руки в задние карманы джинсов. — Я уже большая, сама купаюсь. Можете идти.
— Отдыхайте. Скоро к вам придет милорд Ларс.
Служанки поклонились мне с тем же жестом, что и Рагнару, и ушли под мою глупую улыбочку. Дверь закрылась. Я выдохнула.
Да-а-а, девочки, только такая идиотка, как я, могла влипнуть в эту кучу. Муха, застрявшая в сетях паука. У меня столько раз был шанс послать Стаса и держаться от него подальше. Но нет, я — всепрощающая сестрица — дождалась его подставы! И на кого мне теперь надеяться? Да не на кого! Только на себя!
Глава 3. Кай
Кай
Брюки, ремень, рубашка, жилет с капюшоном, сапоги, митенки — вроде ничего не забыл. Или забыл? Точно! Не поцеловал девицу на прощание, выпрыгивая в окно. Это уже входит в привычку. Я не про девиц. С ними я и раньше редко прощался, а через неделю забывал, как они выглядят. Я про окно. Когда мне было двадцать, я выходил через двери. Теперь в тридцать пять возомнил себя мальчиком-попрыгунчиком. Везет, что ноги до сих пор целые и голова на плече не лежит. Моя любвеобильность когда-нибудь вылезет мне боком. В юности девицы были незамужние, а сейчас куда не сунься, все заняты. А мне потом от их мужей удирать.
Удачно приземлившись, я оглянулся. Бородатое чучело с кулачищем в виде молота погрозило мне из окна. Самое время сгримасничать и бежать. Особенно учитывая, что из пансиона за мной уже несутся его дружки, вооруженные тем, что под руку попалось — топором, ножом, вилами, табуретом, метлой, столовой вилкой, ночным котелком. О, его они непременно наденут мне на голову, если поймают.
Не поймали. Шесть кварталов за мной гнались суровые вриоссцы. Думал, отсижусь здесь по-тихому годик-другой и вернусь в родные края. Но не получается у меня устоять перед таким соблазном, как женщины, хорошая выпивка и азартные игры. Может, не зря моя тетушка сетовала, что жизнь моя будет прожита напрасно и оборвется под забором какого-нибудь свинарника. Не выходит из меня добропорядочного гражданина. Слишком сладок вкус свободы.
Переведя дух, я выглянул из-за угла проверить, не нагрянули ли преследователи, и напоролся на острие меча.
— Так-так-так, — бородатое чучело пошевелило густыми усами.
За ним выстроились его осклабившиеся дружки.
— Я не тот, кто вам нужен, — сказал я реплику, с которой зачастую начинаю подобные разговоры. Тут главное — заболтать врага, ослабить его бдительность, а потом можно бежать дальше. С этим так не вышло. Неожиданный удар по затылку и полный мрак.
В себя я приходил болезненно. Старею. Голова раскалывалась, запястья жгло огнем, мышцы в плечах ныли, в горле першило от сухости. С трудом сфокусировав зрение, осмотрелся. Сырая башня со скупым лучиком света откуда-то сверху, пищащие крысы и жуткая вонь. Я был подвешен за руки. Ноги даже носками не касались земли. Вокруг меня стояли разномастные разбойники, не иначе. Мерзкие существа. Ненавижу, когда меня сравнивают с ними.
— Кайарос! — Из тени выплыла физиономия бородатого чучела. — Наслышан я о твоих подвигах.
— Вы, если кости ломать собираетесь, то не тяните, — прохрипел я. — Не люблю прелюдии.
— Моя падчерица давно не невинна, — вдруг сказал он. Падчерица! Выходит, я провел ночь с его падчерицей, а не женой! — Ты не первый, кто впопыхах выпрыгивает из ее постели. Будь на твоем месте другой, я бы его уже пришил. Но твоя репутация, идущая впереди тебя, дала мне пищу для размышления.
— И что ты обо мне узнал? — выплюнул я.
— Ты вор.
— Отрадно, что до тебя дошли только хорошие слухи обо мне, — ухмыльнулся я и тут же получил в челюсть.
— Эй-эй, потише! — рявкнуло чучело своему опричнику. — Он мне целый нужен. Ты, говорят, любую вещицу из-под земли достанешь.
Голова совсем затрещала. Я пошевелил челюстью, сплюнул скопившуюся во рту кровь и хохотнул:
— Ну если она под землей, могу выкопать.
— Не язви, Кайарос. Сейчас фортуна не на твоей стороне. Все мои соседи видели, как ты валил из пансиона, выпрыгнув из окна моей дочери…
— Падчерицы, — уточнил худощавый старик. Чучело прожгло его сердитым взором, и он отступил назад.
— Все прохожие видели, как мы гнались за тобой. Меня знает весь город. Я Варк. Заявлю, что ты обесчестил мою дочь, и никто мне слова не скажет, когда я буду четвертовать тебя на площади.
О Варке я слышал достаточно. Весь запад Вриосса был под его покровительством.
— Ее обесчестили до меня. Я пришел на все готовое.
— Народ-то этого не знает. — Развело ручищами чучело.
— Говори, что тебе надо?! — прямо спросил я, боясь, что у меня вот-вот тело отвалится от рук.
— Ты знаешь Рагнара, лорда восточных земель Вриосса? Его еще называют Деспотом. Ходят слухи, что за чавканье за столом он отрезает языки.
— Я не здешний. Не слышал о нем. Наверное, это к лучшему. Я чавкаю, — широко улыбнулся я.
— Тебе придется с ним познакомиться, — заявило чучело, не оценив шутку и стерев с моего лица улыбку. — У него есть одна вещица, которая мне очень нужна. Достанешь ее, и я забуду тебя.
