Мы прекрасно понимали, что отбор невест нужно продолжить и довести до финала ради гостей, родственников и спонсоров. Последним, наконец-то, нашлось применение. Новое испытание требовало их финансовой поддержки. Невесты должны были доказать, что они готовы и способны научиться обращаться с оружием. Жене лорда-воина не место у плиты. Ее удел всюду следовать за своим мужем. А он часто бывает на поле боя.
Поклонники Каисы буквально устроили состязание между собой. Одни дарили ей серебряные клинки (тоже мне — оружие!), другие — стальные мечи, кое-кто выделился подарком в виде кольчуги.
— Бери эти, — указал я ей на пару коротких мечей. — Они стальные.
Мы стояли перед длинным столом, слушая перебивающих друг друга спонсоров. Вообще весь двор был похож на рынок, где каждый торговец зазывал народ и нахваливал именно свой товар.
Лорд дал невестам день на подготовку. Выделил дюжину стражников на выбор, с которыми дамам следовало потренироваться и обучиться хотя бы одному приему.
Вечером они продемонстрируют свой новый навык, и лорд выберет слабейшую — ту, которой никогда не стать воином. Я склонялся к тому, что сегодня вылетит Рута. Она ведь самый настоящий цветочек, немногим больше и шире меча.
Каиса взяла рекомендованные мной клинки, осчастливив его дарителя и разочаровав остальных, и спросила у меня:
— Потренируешься со мной?
— Я?
— Ты же мой ментор. В условиях испытания нет обязательства тренироваться со стражниками.
Еще вчера я с радостью согласился бы, но сейчас… Зная, что у нее с лордом отношения, о которых уже начали поговаривать в кругах менторов и родственников, я чувствовал себя третьим лишним. Никак не мог отделаться от желания вновь украсть Каису и бежать с ней подальше. Каждое мгновенье вспоминал наш поцелуй и с горечью признавал, что он никогда не повторится. Теперь я влип куда больше, чем когда переспал с падчерицей Варка.
— Пожалуйста, — попросила она.
— Ну хорошо, — сдался я. Оглядел стол, выбрал меч чуть длиннее тех, что у Каисы. — Можно?
— Конечно! — повеселел опечаленный ранее спонсор.
Мы с Каисой отошли на площадку, где уже Зейна веером отмахивалась от Рахили и стражника. Новое испытание ей было не по нраву, а победа уходила как песок сквозь пальцы.
— Давай остановимся здесь. — Я отошел от Каисы и приподнял меч. — Итак, смотри.
— Кай! — Она отвела взгляд от Зейны. — Почему ты делаешь вид, будто ничего не произошло?
— Я стараюсь мыслить позитивно, — как можно правдоподобнее улыбнулся я. — Если Ларс ошибся, меня радует, что я хотя бы не лишусь головы. А если он прав, моя тетушка впервые в жизни скажет обо мне доброе слово.
— Я не о пророчестве.
Да я понял, что о другом!
— Каиса, раз тебе нужна эта победа, мы ее добьемся. Мне кажется, лорд меняется. Вчера он был весьма разговорчив, когда они с Ларсом рассказывали мне о пророчестве. Это благодаря тебе. Вы будете хорошей парой.
Знала бы она, как трудно дались мне эти слова!
— Ладно, — пискнула она и расправила плечи. — Начнем.
Каиса оказалась хорошей ученицей: схватывала все налету, задавала дельные вопросы и, в отличие от остальных невест, не отдыхала через каждые пять минут. Мельком я наблюдал за другими девушками. Нита использовала свои акробатические данные, уворачиваясь от меча, что в принципе тоже неплохо, но опасно. Надо уметь контратаковать. Ей эта техника была не под силу. Зейна, в основном, спорила с Рахилей, сменила нескольких стражников, безустанно махала веером, пила чай и возмущалась тяжестью оружия. А вот Рута меня удивила. У девчонки явно был хороший учитель в прошлом. Она орудовала клинками на уровне профессионала, словно с пеленок была маленькой разбойницей. В перерыве я даже не удержался от короткого разговора с ней.
— Где ты училась? — спросил я. — Не соблюдаешь многие правила. Работаешь мечом так, как тебе удобно. Такому можно научиться только на улице или в разбойничьей шайке.
— Главное, что это может спасти мою жизнь, — улыбнулась она, крутя в руке длинный меч.
— Рискнешь вступить со мной в бой?
— О, нет-нет! — усмехнулся я. — Такие девочки, как ты, опасны.
— О чем болтаете? — прервала наш разговор вернувшаяся Каиса.
— Да так, — пожал я плечами, — о погоде. Отдохнула? Продолжим?
Мы вернулись на площадку и пробыли на ней до самого вечера. Невесты еле дышали, когда Ларс объявил завершение тренировки. Теперь девушкам предстояло помыться, переодеться и вступить в бой с самим лордом Рагнаром. Зрители уже начали собираться, а менторы повели своих подопечных во дворец.
— Как думаешь, у меня получится? — заметно волнуясь, спросила Каиса.
— Не сомневаюсь. Тем более у тебя много поклонников, среди которых и сам лорд, — сказал я, увидев на ее кровати огромный букет рядом с костюмом для испытания.
Каиса ахнула и расцвела, словно это было неожиданностью. Да уж, я сильно отставал от Деспота. Ухаживать за девушками не умел, обычно они сами, пропустив кружку-другую, ко мне клеились. Денег у меня не было. Не было даже сраной лачуги где-нибудь на краю леса! Какой из меня жених? Рагнар опередил меня на сто шагов.
— Собирайся, — добавил я, застряв на пороге комнаты. — Я подожду тебя внизу.
Выйдя в коридор, я закрыл дверь и ярко представил, как счастливая Каиса обнимает этот букет, вдыхает нежный аромат цветов, думает о Рагнаре. Мне никогда его не затмить. Остается только выбросить Каису из головы.
Глава 31. Каиса
Каиса
Я не верила своим глазам. Цветы. Для меня. От Рагнара. От бесчувственного, холодного деспота!
Кай весь день был сам не свой: раздражительный, резкий. И это меня порядком подбешивало. Однако получив подарок от Рагнара, я снова повеселела. В мою суровую действительность вернулись краски, настроение вновь поднялось.
После страстной ночи мы разошлись без лишних слов и слезливых прощаний. Рагнар так и не ответил мне на мое признание. Я не винила его, но как женщина, конечно, жаждала услышать об ответных чувствах. Вроде они на поверхности, а все-таки хочется, чтобы слух ласкали слова о любви, насладиться ими, заодно окончательно убедиться в собственной значимости для лорда.
Я гладила бархатные лепестки цветов, вдыхала их дурманящий аромат, вспоминала ласки Рагнара и влюблялась в него все сильнее и сильнее. Среди бутонов я заметила маленький листочек. Вынула, прочитала совсем короткое послание: «Есть ли у простого смертного шанс добиться руки и сердца богини?»
Я засмеялась. Отбор невест, а за внимание борется жених!
Ночью я рассказала ему о разговоре с Ларсом, честно призналась в побеге с Каем, хотя тот успел сделать это еще днем, о встрече с Салусом. Рагнар задал один-единственный наводящий вопрос: причинил ли Салус мне боль? У него был такой взгляд, что даже если бы это случилось, я бы солгала. Казалось, Рагнар готов сиюминутно выпрыгнуть из постели и прямо нагишом броситься на поиски своего врага.
