— Клянусь, я уберу его со своей земли, — ответил он, и больше к этому разговору мы не возвращались.
Все точки были расставлены, но ничего не решено. За мир и покой требовалось побороться. И это касалось не только состязания невест. Восток страны, весь Вриосс и весь мир нуждался в завершении многовековой войны. Нам предстояло вступить в схватку с вселенским злом. Поэтому я ценила каждое мгновенье радости. Кто знает, что нас ждет завтра?
Нехотя расставшись с букетом, я быстро помылась, переоделась в брючный костюм из плотной ткани, с наколенниками и ремнями, обулась в сапоги на тугой шнуровке и собрала волосы в косу. Брюки и туника так аппетитно обтягивали мою фигуру, что я дала себе несколько минут, крутясь перед зеркалом. Принимала разные боевые стойки, представляя себя перед публикой, и пришла к выводу, что я довольно сексуальная воительница. Таким самое место на поле боя: убью врага одним взмахом ресниц.
Вдоволь налюбовавшись своим отражением, я отправилась на испытание. С улицы уже доносилась музыка и голоса: нас ожидали.
С Каем я встретилась на первом этаже. Он о чем-то разговаривал с Кноссеем, ментором Руты, а сама девушка уже ворковала со своими спонсорами. Надо признать, в костюме она была великолепна. А вот Зейна, как оказалось, обладала очень узкими бедрами. В пышных юбках платья это нельзя было заметить, а вот в брюках проявились все ее недостатки. Я никогда не судила о людях по их внешности, а следовало бы. Не зря Зейна так ненавидела меня. Увидев меня в джинсах и блузке, она сразу поняла, что проиграла мне даже в женственности. Ее это задело, отсюда и лютая зависть.
Ниту в костюме я уже видела, когда она исполняла свой танцевальный номер с гимнастическими приемами. Это тот случай, когда все «девяносто-шестьдесят-девяносто» на своем месте. Но помогут ли они ей? Кай говорит, Нита не умеет отбиваться, а о ее нападении и речи быть не может. Впрочем, почему меня это вообще беспокоит? Уже всем ясно, кто одержит победу!
Вечерело. Вокруг площадки горели факелы. Гости выпивали и пробовали закуски, приправляя угощение сочными разговорами и обыденными ставками. Катия и Лия сидели
в кругу своих родственников. При нашем появлении девочка помахала нам рукой. Я улыбнулась, а Кай ответил ей взаимным махом.
Когда невесты и их менторы заняли свои места, Ларс вышел в центр площадки и жестом руки попросил всех утихнуть.
Наступила тишина, нарушаемая разве стрекотом насекомых, потрескиванием огоньков и журчанием воды.
— Жена лорда Восточного Вриосса, — заговорил Ларс, — должна быть умелым бойцом, способным постоять за себя, защитить близкого и стать опорой для воинственного мужа! Сегодняшнее испытание покажет нам, насколько наши невесты боевитые! Итак, по обычаю, мы начинаем отбор с Зейны!
Она вышла к Ларсу под рукоплескание зрителей, морща носик и нервно махая веером. Не постыдилась всем своим видом демонстрировать пренебрежение к новому этапу. Все-таки проигрывать тоже надо красиво, а Зейна сама себя закапывала. Даже Катия сменилась в лице и опустила взгляд. Оно и к лучшему. Может, теперь она посмотрит на меня другими глазами.
Ларс стянул покрывало с длинного стола.
— Выбирай оружие, Зейна.
Не поверите, она взяла веер. Самый настоящий стальной веер!
— На позицию, — Ларс рукой указал ей направление.
И вот в проходе между зрительскими скамейками из тени вышел Рагнар. Его суровый, наступательный взор пробирал до мозга костей. Противники для такого воина не страшнее щенков и котят. Ларс прав, его жена должна быть ему ровней. Я не представляла рядом с ним слабую женщину. Хотя что греха таить, с некоторых пор рядом с ним я вообще не представляла другую женщину. Только себя. И мне предстояло многому научиться.
Рагнар прошел вдоль стола, пальцами касаясь холодного металла, с готовностью взял добротный широкий меч и вынул свой кинжал из ножен на поясе. Зейна в растерянности открыла рот и взглянула на Рахилю: не ожидала, что Рагнар будет сражаться двойным оружием.
— Кровавый отбор, — усмехнулся Кай, с интересом наблюдая за происходящим. — Женой станет выжившая.
Я легонько толкнула его в бок, и на какую-то долю секунды между нами словно тронулся лед. Вновь тот игривый, теплый взгляд Кая, его хитрая, но добрая улыбка. Взглянув на меня, он опустил глаза и вернулся ими к площадке, где Рагнар и Зейна уже занимали свои места.
Зрители начали перешептываться. Всем было интересно, чему научилась Зейна, затмит ли она своих конкуренток, оправдает ли ставки. А я заволновалась, как бы Рагнар не ранил ее. Нет, на нее мне было плевать. Я по-прежнему держала на нее обиду за оскорбление. Меня беспокоила репутация Рагнара. Недоброжелатели так и ждут от него ошибки, чтобы подогреть слухи о его жестоком обращении с женами. Ударит или ранит невесту еще на отборе — и конец: от прозвища Деспот ему вовек не отмыться.
Напряженная барабанная дробь, последний удар и гробовая тишина. Рагнар шагнул вперед, Зейна отступила. Он помедлил, обошел ее по кругу и сделал медленный выпад с мечом. Она ловко раскрыла веер и отразила им удар, как щитом. Рагнар одобрительно кивнул. Зейна одарила его улыбкой со вкусом победы, а я стиснула зубы. Как она вообще смеет строить ему глазки?! Это мой мужчина!
Второй удар Рагнара был резче и сверху. Зейна снова защитилась веером. А вот в третий раз веера оказалось недостаточно. Она прикрылась от меча, но упустила из вида кинжал, который Рагнар приложил к ее шее. На лице Зейны застыл испуг.
— Два из трех! — поспешил порадовать ее болельщиков Ларс. — Поздравляем, Зейна!
Ладони взлетели в аплодисментах. Рагнар холодно отпустил Зейну и уже поглядывал на Ниту. Та заламывала пальцы, обходя стол и выбирая оружие.
— Не продержится, — констатировал Кай.
Зейна покинула площадку, но не ушла во дворец. Решила отложить переодевание в привычное ей платье, чтобы поглазеть на испытания других невест, в частности — мое. Что ж, меня это не смущало. Пусть смотрит на здоровье!
С Нитой Рагнар не играл. Она выбрала цепь, но толку от нее не было. Могла бы с ее помощью отнять у противника хотя бы один клинок. Однако Нита использовала свои гимнастические приемы и просто избегала нападений. С объявлением ее результатов Ларс не торопился. Сначала посоветовался с членами жюри, потом поблагодарил Ниту за выступление и под руку проводил ее к ментору.
Всем стало ясно, что это провал. Если Рута или я выступим хуже, у Ниты будет шанс, а пока она могла о нем лишь мечтать.
Рута выбрала парные клинки и, словно дикая кошка, вступила в буйную схватку с Рагнаром. Поначалу он не воспринимал ее всерьез, но чуть позже, бой набрал обороты, мечи стали высекать искры.
— Они что, дерутся по-настоящему? — встревожилась я.
— Похоже, — напрягся Кай, нахмурившись и скрестив руки на груди.
При нападении Рута чудно рычала сквозь зубы, виртуозно избегала выпадов и даже выбила из руки Рагнара кинжал. Еще минуту они кружились в остервенелом вихре, а потом Рагнар обезоружил Руту.
