— Она поддалась, — вдруг сказал Кай. Я ничего подобного не заметила, но доверяла его зоркому, опытному глазу. — Умница. Знает грань дозволенного.
— Хочешь сказать, Рута дерется лучше Рагнара? — удивилась я.
— Познать бы их в бою, сказал бы точно. Ты лучше думай о том, что пришла твоя очередь.
Мы с Каем переглянулись и тут же отвели взгляды. Ларс проводил Руту и вызвал меня. Мое оружие уже было со мной. Я не стала выбирать что — то другое, меня вполне устраивало то, с которым я тренировалась днем.
Рагнар выпил воды, пригладил волосы, отдышался после боя с Рутой и подобрал свои клинки. Мы встали друг против друга, и я заметила, как уголок его губ слегка дрогнул. Кое-как сдержав улыбку, я приняла боевую стойку. Не представляла, как буду сражаться с любимым мужчиной, и всячески старалась думать о зрителях. Им нужно яркое шоу. После Руты они уже не хотят видеть Зейну и Ниту даже в одном флаконе. Они хотят страсти.
Я напала первой. Занесла меч, Рагнар контратаковал. Не медля, я развернулась и сделала подсечку. Не удалось повалить Рагнара: еще бы, он вдвое тяжелее меня! Я успела отразить удар и увернуться от следующего. Кай наверняка губы искусал, глядя на это зрелище. И хотя мы с Рагнаром занимались далеко не любовью, я не переставала восхищаться им: его неумолимо беспощадным взором, мускулами, спрятанными под плотным костюмом, его потрясающим запахом.
Безусловно, он поддавался, чтобы я могла раскрыться. А что я могла показать после одной тренировки? Что могу держать нож в руке? Великое достижение для женщины! Наконец его меч и один из моих клинков скрестились. Рагнар приложил лезвие своего кинжала к моей шее. Наивный! Я уже дважды засвидетельствовала, что это его «коронный» номер, и имела одну хитрость в запасе.
— Поражение? — улыбнулся он.
— Не торопитесь, милорд.
Рагнар медленно опустил лицо и увидел, как я тычу вторым клинком в его левый бок. Он задумчиво хмыкнул и снова посмотрел на меня. Я пожала плечом:
— У меня был хороший учитель. — Подтянулась на носках, прильнула к его уху и прошептала: — Но мое сердце отдано тому смертному, который отважится жениться на богине.
— А если этот смертный даже не может отважиться лично подарить богине цветы? — спросил он.
— Богиня любит получать подарки неожиданно, — хихикнула я, отступая.
Наши воркования вынудили многих зрителей вытянуть шеи. Но именно загадочность нашего короткого разговора стала изюминкой вечера. Все видели, как между нами полыхал огонь, оттого и аплодисменты были громче предыдущих.
Нита разрыдалась еще до объявления результатов. Видя, как ей тяжело, Ларс не стал затягивать с речью. Естественно, она показала наихудший результат, и через час ее уже провожали с острова.
— Ты отлично дралась, — похвалил меня Кай, когда мы стояли перед мостом и смотрели вслед уезжающей карете. — Вполне заслуженное второе место.
— Спасибо, — ответила я и, развернувшись, отправилась прочь.
Мне было слишком тяжело сохранять самообладание и притворяться, будто я не замечаю перепадов настроения Кая.
Я вернулась во дворец, вновь не имея желания веселиться на балу, и уже в холле столкнулась с Катией. Она ждала меня.
— Не уделишь мне немного времени? — спросила она.
Тон у нее был мягкий, в голосе слышалась мольба. Я не могла отказать пожилой женщине, к тому же потенциальной свекрови.
— Конечно, — улыбнулась я и указала на диванчики в открытой гостиной: — Присядем?
Глава 32. Каиса
Взяв Катию под руку, я помогла ей дойти до дивана и сесть.
— Может, вам чаю или воды? — любезно спросила я.
— Нет-нет. Присаживайся, Каиса.
Я села напротив и, положив ладони на колени, выжидающе посмотрела на Катию. Мгновенье она молчала, подбирая слова. И я ее понимаю: решалась судьба ее сына. Затем ласково заговорила:
— Ты необыкновенная, Каиса. Признаюсь, я и раньше подозревала, что ты сильна, но не думала, что настолько. Ты зажгла в Рагнаре жизнь. Он стал улыбаться, а это дорогого стоит.
— Он вроде и раньше улыбался, — ответила я.
— Зло, неестественно и издевательски? — Она вскинула бровь. — Давай будем честными, вы с Рагнаром сблизились?
— Мы общаемся.
— Ты прекрасно поняла, что я подразумевала под словом «сблизились». Я хочу, чтобы ты знала, после Дэвьи у Рагнара не было ни одной постоянной женщины. Не было даже интрижек.
— А как же Зейна?
— Если у них и дошло до поцелуя, то целомудренного в щеку. Иначе Зейна уже всем рассказала бы, какого вкуса поцелуй Рагнара, — Катия хитро улыбнулась. — Да, Каиса, я имею связи даже среди ее подружек. Сначала моему сыну разбили сердце, потом его лишили сына. Он похоронил двух жен, отца, деда. А в прошлом году у него полегло все войско в бою за северные земли. Не думала же ты, что я допущу, чтобы ему снова причинили боль?
— Вы говорили, что хорошо знаете Зейну. Что она достойная пара Рагнару.
— Я не знала тебя. А сейчас благодарю богов за такой подарок. Ты оживила Рагнара. Слышала бы ты, как радуются за него наши родственники. И все наперебой толкуют о том, какая вы красивая пара. Расклад финала уже как на ладони. В следующем этапе вылетит девочка Рута. На арене останутся фаворитки. Но сердце Рагнара уже завоевано. Ларс посвятил меня в вашу историю с Кайаросом. Поэтому я попросила тебя об этом разговоре. Рагнар влюблен. Я верю в пророчество и осознаю, что не могу просить тебя о чем-то. Но я мать. А каждая любящая мать желает добра своему ребенку.
— Считаете, что я играю его чувствами? — перешла я ближе к делу.
— Вовсе нет! — оскорбилась Катия. — Ты честна, это очевидно!
— Тогда чего вы хотите?
— Не торопи события. Хотя бы пока не пройдет ритуал. Боги могут вас разлучить, и это добьет моего Рагнара. Он исчезнет навсегда. Останется только Деспот.
— Вы просите прекратить наши с Рагнаром отношения?
— Сделать паузу, — уточнила Катия. — Совсем маленькую. Завтра вы с Ларсом и Кайаросом уезжаете в храм. И никто не знает, с какими мыслями ты вернешься. С какими желаниями. С какими чувствами. Да что там! Мы не знаем, вернешься ли ты вообще! Ваше с Кайаросом будущее может совсем не касаться нашей семьи. И тогда Зейна окажется единственным спасением Рагнара. А если он будет ждать тебя с призрачной надеждой, то закроется от нее, а то и вовсе аннулирует обязательство жениться на победительнице в отборе невест. Поспешишь, и больно будет всем.
— Я поняла вас, — учтиво ответила я, встав. — Если от моих слов вам станет легче, то знайте, я люблю Рагнара. Люблю даже деспота в нем. И я клянусь, что никакие боги не отнимут у меня эту любовь. Я не предам его и не брошу. А теперь, если позволите, я пойду. Мой мужчина должен быть награжден за сегодняшние пытки и получить доказательства того, что должен дождаться моего возвращения.
