— Может, поторгуемся?
— Та вещица не подлежит обсуждению. Ей нет аналогов. Когда-то она принадлежала совету жрецов.
Я невольно прыснул смехом. Кто-то до сих пор верит, что в давние времена в нашем мире жили жрецы, обладающие магией и хранящие ее за завесой семи печатей. Бред, да и только!
— Можешь мне не верить. Я и сам долго сомневался. Это какой-то магический атрибут, открывающий врата в другие миры.
Я совсем расхохотался. Трудно сдержаться, когда квадратный волосатый дядя рассказывает мне, взрослому мальчику, сказки. Чучело дало мне минуту и продолжило:
— Я не знаю, как он выглядит. Твоя задача найти его, украсть и принести мне.
Давя очередной смешок, я спросил:
— А зачем тебе врата в другие миры? Вдруг там женщины еще страшнее тебя.
— Есть поверье, что существуют более развитые цивилизации, где можно достать все, что угодно. То, о чем мы даже не мечтаем.
Я подумал.
— То есть я должен проникнуть во владения деспотичного лорда, отрезающего языки за чавканье, попасть в его замок, найти то, не знаю — что, украсть, рискуя жизнью, принести тебе и получить помилование? Звучит, как инструкция по прощальному приключению для суицидников.
— Я могу убить тебя прямо сейчас и оставить гнить в этой старой башне, куда никто не заглядывал уже лет двадцать. Могу найти другого вора. Лучше тебя.
А вот это уже задевает самолюбие.
— Лучше меня? — усмехнулся я. — Ты во всем мире не найдешь вора лучше меня.
— Тогда по рукам?
— Как я могу проникнуть во владения Рагнара?
— Он собирается жениться. На носу битва невест. По всему Вриоссу разыскивают лучших распорядителей и менторов для отбора.
К Варку опять подошел старик:
— Я слышал, всем шестерым невестам уже нашли менторов.
— Ну может, будет седьмая, — спокойно пожало плечами чучело. — А если нет, то Кайарос найдет другой способ втереться в доверие лорда Рагнара. Так ведь, Кайарос?
Я еще раз сплюнул, облизнул сухие губы и ответил:
— Ты не ошибся во мне. Будет тебе атрибут жрецов!
Глава 4. Ларс
Ларс
Я ожидал, что Рагнар будет всячески усложнять путь Зейны к победе, но не думал, что он притащит на отбор еще одну претендентку. И где он их только берет? Неужели столько женщин жаждут выйти замуж за Деспота?
Снова мне придется вносить изменения и дополнения в программу. Через два дня прием по случаю открытия Брачного Сезона, следом за ним первый этап отбора. А мне теперь еще и ментора искать. Я ведь всех лишних давно отпустил. Они наверняка уже нашли себе подопечных на других отборах. Брачный Сезон — это их единственная возможность заработать. Лучшие менторы нарасхват. Если найду кого попало, Рагнар меня живьем закопает. И не посмотрит, что я его младший брат.
Не допив свой мятный чай, я отправился знакомиться с новенькой. В дверь я тактично постучался. В отличие от Рагнара, я никогда не забывал о манерах. Мне ответила тишина. Я постучался еще раз. Пришлось чуть-чуть приоткрыть дверь и заглянуть.
Высокая, стройная брюнетка с тугой косой ниже лопаток стояла ко мне спиной. Отодвинув портьеры, она смотрела в окно. Одета она была весьма странно: тугие брюки, похожие на те, что дамы надевают для конной прогулки, но светлые, и что — то вроде рубашки с рукавом три четверти. Несомненно, чужестранка.
Я вошел в комнату и кашлянул, привлекая ее внимание. Брюнетка медленно обернулась. Молодая, красивая обладательница больших темно — зеленых глаз, овального личика с высокими скулами и кукольного рта. Она взглянула на меня с опаской. Я заложил руки за спину и поднял подбородок. Она нахмурилась. Странная. Да еще и бледная, с темными кругами под глазами. Я предположил, что она северянка.
— Здравствуй! — поприветствовал я ее в деловой манере. — Меня зовут Ларс. Я распорядитель отбора невест, в котором ты желаешь принять участие. — Мне показалось, она чуть поморщилась на слове «желаешь». — Мне сказали, тебя зовут Каиса. Красивое имя. Но этого мало для победы. Я хочу обсудить с тобой детали предстоящих мероприятий. Ты готова пообщаться?
Она молча кивнула. Неужели немая? Я жестом руки указал на стол, и мы сели за него друг против друга. Краем глаза успел заметить, что походка у нее изящная, осанку держит, бедрами качает. Такую девочку одеть, накрасить, причесать, и у нее появится шанс на удачное замужество.
— Послезавтра состоится открытие Брачного Сезона, — начал я. — Ты знаешь, что это такое?
Каиса мотнула головой. Откуда же она приехала?
— Брачный сезон — это благоприятный период для свадеб. Именитые семьи и роды стараются жениться именно в это время. Как правило, организовывается отбор невест и женихов. Но я должен предупредить тебя, что в нашем случае отбор — лишь шоу. Победительница давно определена. Ее зовут Зейна. Она претендентка от мамы… Кажется, я не уточнил, я брат лорда Рагнара. — Глаза Каисы вспыхнули, она приоткрыла рот, но снова промолчала. — Мама хотела просто свадьбу, но Рагнар в силу своего сурового нрава пожелал, чтобы Зейна поборолась за него.
Я не стал уточнять, что обескуражен числом потенциальных невест для деспота. Каису это не касалось. Шансов пройти дальше первого этапа у нее не больше одного процента. Первое впечатление имеет очень важную роль, а она даже не пыталась мне понравиться.
— Мы можем договориться с тобой, чтобы ты напрасно не тратила время. Как насчет вылета на первом этапе? — прямо спросил я. В ее глазах мелькнул испуг, и мне пришлось объясниться: — У меня уже нет возможности найти для тебя хорошего ментора. Ты опоздала. Поэтому даже если ты безумно влюблена в Рагнара и хочешь выйти за него, Зейну тебе не превзойти. Не трать силы и нервы, Каиса. С достоинством освободи место и возвращайся домой. Испытаешь себя в следующем году. Может, даже кандидат в мужья будет. богаче.
Каиса ощетинилась. Я сквозь стол увидел, как она сжала кулаки. Она стала для меня настоящей загадкой. В ней словно сражались двое: одной была нужна победа, другая хотела в ужасе сбежать. Прислуга сказала, что Рагнар сам привел ее во дворец. Больше ничего. Не удивительно, болтать во владениях моего брата запрещено. И без того треть подданных покалечена за мелкие проступки.
Я не знал, что думать. То ли ей нужны деньги. То ли причина намного глубже. Во всяком случае, ее беды не мое дело. Мне и без нее забот хватает. Я и так старался говорить спокойно, не грубить. Была бы Каиса залетной птичкой, я бы не церемонился. Но раз ее привел Рагнар, значит, для него она имеет какое-то значение. А мне меньше всего хотелось скандалов с братом.
— В общем, у меня все. Будут какие-то вопросы?
Каиса прочистила горло и подалась вперед.
— Какие у меня права проживания во дворце до победы в отборе?
