Не знаю, что смутило меня больше — ее голос, вопрос или решительный настрой на победу. Голос нежный, приятный для слуха, поставленный, как у учительницы или чтеца. Вопрос странный даже для чужестранки. Участников и участниц отборов никогда не ограничивают в правах. Напротив, Рагнар позаботился, чтобы невесты ни в чем не нуждались и имели возможность проявить себя и все свои таланты. А что касается ее настроя на победу… Тут я мог лишь развести руками. Я же четко дал ей понять, что победительница определена. Даже если Каиса наизнанку вывернется, я на правах распорядителя отбора сделаю все возможное и невозможное, чтобы победила именно Зейна. Хотя бы ради мамы.
— До вылета, — поправил я ее. Уголок ее губ дрогнул. Надсмехается? Отчаянная. И горячая. Зря она будит во мне зверя. Я же по — хорошему начал. — Ты имеешь все права полноценной гостьи. Если Рагнар не ввел какие-то ограничения.
— Тогда пусть мне принесут завтрак и какую-нибудь мазь от ушибов, — заявила она.
— Мазь от ушибов?
— Да, у меня сегодня неудачный день. Я ударилась головой, потом мне сдавили руку, оставив синяки, и я ушибла колено, упав. А у меня всего два дня на преображение.
Рисковая девушка. Мной овладело некое уважение к ней, отчего меня замутило. Ненавижу, когда мне перечат. Нет, нельзя отдавать ее Рагнару! Он ее сломает. Такая женщина заслуживает лучшего.
Не видать тебе победы, милочка. Даже не старайся.
— Завтрак у нас в девять, обед в два, а ужин в восемь, — как можно холоднее сказал я, вставая. — Я сделаю небольшое исключение. Пока у тебя нет ментора, можешь есть в своих покоях. Мне некогда возиться с тобой. Но потом. — я сделал паузу, оценивающе оглядывая Каису. — Впрочем, ты все равно здесь ненадолго.
Коротко кивнув, я развернулся и вышел из комнаты, чувствуя, как Каиса сверлит меня взглядом. Ее упорство может помешать мне довести Зейну до финала. Рагнар любит сильных женщин. Именно поэтому он потребовал отбор. Хочет убедиться, что Зейна достойна его внимания.
Что ж, я тоже не идиот. Найду ей самого безалаберного ментора, и пусть попробует победить!
Глава 5. Ларс
Первым делом я отправил гонца со срочной депешей в столицу. Пройдет Каиса дальше первого этапа или нет, а ментор ей нужен по правилам. И все же плотно она засела в моей голове. Весь день не мог сосредоточиться на делах, думая о ней. Вечером решил поговорить с Рагнаром.
Едва я подошел к двери его комнаты, как оттуда вывалилась рыдающая служанка в рванье, вместо одежды. Вся в синяках, ссадинах, крови. Волосы на голове выдраны клочьями. Она схватилась за мои ноги и проревела:
— Милорд, прошу вас, помогите… Остановите его, умоляю…
У меня сердце сжималось от жалости к этой бедняжке, но что я мог сделать? Пойти против Рагнара — то же самое, что подписать себе смертный приговор.
Я избавился от ее рук и с напускной невозмутимостью сказал:
— Иди приведи себя в порядок и принимайся за работу.
Я знал, что если в ближайшее время Рагнар не увидит ее среди остальной прислуги, мало ей не покажется. То, что он вытворил с ней сейчас, окажется цветочками.
Войдя в комнату, я прикрыл дверь и осмотрелся. Разворошенная постель, запачканная кровью, кругом битая посуда, разлитое вино, волосы. Рагнар хорошо порезвился. Так вымотался, что даже не было сил надеть белье. Развалился в широком кресле абсолютно голый и облизывал свои окровавленные пальцы. Я проглотил подступивший к горлу комок тошноты и заговорил:
— Все никак не успокоишься?
— Что-то не так? — равнодушно спросил он. — Эта девица жаловалась?
— Нет, она светилась от счастья.
— Вот видишь. Женщины всегда довольны мной.
Как будто у них есть выбор!
— Зачем ты привел на отбор еще одну претендентку? Это меняет всю программу.
— Импровизируй. Это же не первый твой отбор.
Да, не первый. Третий. Мой старший братец третий раз собирается жениться. Это тоже одна из причин, почему должна победить именно Зейна. Она дочь лорда южных земель Вриосса, а Рагнар давно мечтает их заполучить. Значит, он не истязает Зейну до смерти, как это было с первыми двумя женами. Он будет ее боготворить, лишь бы унаследовать лакомую часть страны.
— Или Каиса создает проблемы? — хитро сощурившись, спросил Рагнар.
— Нет, ничего такого.
— Тогда принимайся за работу, Ларс.
Я кое-как сдержал негодование и вышел.
В эту ночь я почти не спал. Наутро узнал у прислуги, как чувствует себя Каиса. Ответили, что ест мало, почти не разговаривает, не выходит из покоев, безоговорочно соглашается со всеми правилами. Не препятствовала снятию мерок, подстриганию кончиков волос, маникюру и прочим женским процедурам красоты. Рагнар к ней не заходит. Хотя я вообще не припомню, чтобы он особо интересовался невестами до старта отбора. У него полно служанок. К тому же он любит девственниц. Но чем старше становится Рагнар, тем старше его потенциальные невесты. И найти среди них невинную — не так-то просто.
Сразу после завтрака я встретился с воротившимся из столицы гонцом. У него было две бумаги.
В одной на наше объявление откликнулся опытный ментор, внезапно оставшийся без своей подопечной в связи со скоропостижной кончиной жениха. Восемнадцать отборов с четырнадцатью победами. Этот точно доведет Каису до финала.
Во второй речь шла о новичке. Бумага была составлена Варком, промышляющим контрабандой и сухопутным пиратством. Его печать кричала о фальшивости досье. Явно вытащил парня со дна.
Ответ очевиден, приглашать надо первого. Но мне нужен проигрыш Каисы. Выходит, придется рискнуть и пригласить бывшего бандита. А он отчаянный, раз отважился сунуться к лорду Рагнару. Мне оставалось только придумать, как обмануть брата. Если он узнает, что я нарочно отказал опытному ментору, он из моей шкуры рубаху себе сошьет.
Я вызвал нашего главного головореза. Ему безразлично, чьи поручения выполнять. Главное, чтобы платили. А болтать ему нечем, языка еще десять лет назад лишился.
— Сделай так, — приказал я, — чтобы этот заболел. Не бить, не убивать. Припугни. А этого привезешь сюда. Желательно тоже не помятого.
Он кивнул, а к вечеру уже выполнил указ. Расплатившись с ним горстью монет, я встретился с тем, кого рекомендовал Варк.
Высокий, крепкий, смуглый парень. Немного неухоженный, потрепанный. Он не смел садиться, пока я не предложил. Молча разглядывал утварь малой гостиной.
— Ты Кайарос? — спросил я, усаживаясь на диван.
— Ларс? — в ответ спросил он, садясь в кресло напротив.
Мы кивнули друг другу.
— Это твой первый отбор? — уточнил я.
— Верно.
Кайарос был не из робкого десятка. В глазах сверкала дерзость, голос был тверд.
