— Это наше последнее занятие. Ты уже хорошо танцуешь.
— Спасибо за помощь.
Заиграл патефон. Софи подошла и вложила руку в мою ладонь. Одно ее прикосновение вызвало больше эмоций, чем ночь с Кларой Грифонской.
Дрогнули ресницы, и она посмотрела на меня таким наивным взглядом. Я бы хотел, чтобы на месте Клары была Софи. Может, если затащить ее в постель, мне удастся выбросить ее из своей головы?
Софи
От нервного напряжения прислушивалась к каждому шороху. Ждала, что на очередном развороте Гавриил прижмет меня к себе… Мы танцевали вальс. Всего раз, но он показался бесконечным. Гавриил не спрашивал о Марьяне. Я о Кларе. Между нами пропасть, и мы стоим по разные ее стороны, прикованные цепями к нерушимым столбам.
Музыка прекратилась, и мы отошли друг от друга.
— Ты готова к балу. Я надеюсь, сделаешь все, чтобы к этому времени Татьяны не было среди участниц отбора.
Поджала губы — вот теперь передо мной знакомый Гавриил: циничный, идущий напролом, втаптывающий чувства в грязь.
— Буду стараться.
В один миг его взгляд стал надменным, словно его задели мои слова, но он сдержался и не ответил мне колкостью. От этого становилось страшно. Не знаешь, какие шестеренки вертятся в его голове.
В дверь постучали.
— Войдите!
В зале появился Вацлав с увесистой стопкой документов. Они стали разговаривать, не обращая на меня ни малейшего внимания. Попрощавшись, я покинула рубиновый зал.
Сегодня и без того много дел. Доктор Пингвин должен осмотреть Хама, чтобы решить, восстановилась ли птица и готова ли безболезненно вернуться домой. Потом уведомить Воробушка о его решении и договориться о транспортировке.
Я прошла через колоннаду в императорский сад. В одной из беседок собирали всех участниц для какого-то объявления, но из-за занятий танцами я опаздывала.
Завернула за угол под живой аркой, и мне перегородила дорогу Татьяна Клест и еще две девушки из отбора.
— Куда торопишься, оборванка? — спросила Татьяна.
— Не твое дело, — сделала шаг в сторону, но она опять заступила дорогу.
— Как раз мое! — и со всей силы толкнула меня.
Я отшатнулась. Следующий толчок пришелся мне в спину. Не успела сориентироваться, как меня схватили, не дав пошелохнуться. В округе не было ни души, словно вся прислуга и гости испарились.
— Мерзкая подстилка! — Клест схватила меня за волосы и зло прошипела: — Если ты сегодня не уберешься из города, я обещаю, что твой труп даже не смогут опознать. У моей семьи столько денег, что стоит щелкнуть пальцами — и тебя не станет.
Откуда-то взялось иррациональное бесстрашие. Клест опустилась до угроз и рукоприкладства, значит, по-другому не может повлиять на происходящее.
— А Марьяна ты тоже в уголочке зажмешь и будешь пугать деньгами своей семьи? Может, хоть так он согласится взять тебя замуж.
С громким звуком пощечина обожгла мое лицо. Губу запекло, а во рту появился неприятный металлический привкус.
— Дрянь! — в ее взгляде проскользнуло безумие. Я дернулась, но меня еще крепче сжали. — Может, если подправить твое лицо, ты не будешь такой красивой?
Татьяна потянулась к поясу, где на кожаном ремешке в ножнах у нее висел кортик. Лезвие сверкнуло в ее руках.
— Тань, может, не надо? — тревожно спросила девушка, что меня держала.
— Никто ей не поверит — ее слово против моего.
Острая грань почти коснулась лица, когда обручальный браслет на моем запястье зашевелился. Откуда-то взялась маленькая птица размером с колибри и бросилась Татьяне в лицо. Клест завизжала, увернулась, но пернатое не унималось, повторяя атаки.
Одна из девушек вскрикнула и отпустила меня — я рванула что было духу от этих сумасшедших. За спиной доносился топот — меня преследовали.
— Держите ее! — расслышала голос Татьяны.
На бегу обернулась посмотреть, как далеко они от меня, и влетела в чьи-то цепкие объятья. Марьян непонимающе сморил на меня, как на загнанного кролика. Татьяна с девушками остановились и разинули рты, не ожидая его здесь увидеть. Император приподнял мой подбородок, рассматривая ссадину на губе. Эту простую задачу он решил без помощи посторонних. Его взгляд стал ледяным, когда он глянул на девушек.
— Я требую объяснений! — произнес так резко, что даже я дернулась.
Он расцепил объятья, выпуская меня, и его ладони сжались в кулаки. В миг на меня навалилась осознание того, что могло произойти. Сделала шаг назад и почти бегом понеслась прочь. Марьян не заметил этого, его внимание захватила троица.
Мне нужно было побыть наедине, переосмыслить случившееся и привести чувства в порядок. Не хотелось никого видеть и слышать, чтобы на милю вокруг не было ни единой души. Притормозила. Перед глазами пролетела птичка размером с большую бабочку. Только присмотревшись заметила, что она очень похожа на уменьшенного сокола. Пернатое сдало круг и подлетело к моему запястью, и в момент прикосновения с браслетом участницы Крылатого отбора, превратилось в подвеску. В недоумении я рассматривала украшение — не верилось, что браслет может ожить. На второй руке что-то дернуло цепочку — на ней появился кулон грифа. Значит, это они спасли меня.
Но это удивление несравнимо с тем, что я увидела, когда вернулась к себе: дверь моей комнаты лежала не земле, раздробленная на мелкие щепки. Не было ни следа пороха или еще какого-то оружия — такое можно сделать только магией. Внутри картина была намного плачевней. Все перерыто верх дном: кровать разворочена, вещи вытрясены из шкафа, а мебель опрокинута на пол. На полу валялись платья, принесенные Станисом. Что может быть ценного в моей комнате?
Колье!
Кинулась к шкафу и наступила на что-то твердое — украшение лежало на полу, словно ненужный мусор. Рядом с ним скомканный палантин. Я подняла волшебную накидку и прижала к груди, как единственный кусочек дома в этом чужом для меня месте.
И Хам пропал! Я звала его, но он не откликнулся. Наверное, стал невидимым и убежал, как только открылись двери.
— Что здесь произошло?
Марьян стоял в проходе, осматривая погром.
— Я пришла, а здесь…
Рыдание сдавило горло, я ничего не могла с собой поделать. Эмоции отказывались мне подчиняться. Марьян обнял меня, стал утешать, но я еще долго роняла слезы, пытаясь прийти в чувства. Казалось, в этот день все несчастья мира обрушились на мою голову.
***
Сильный дождь тарабанил по листьям деревьев и кустов, смывая с них уличную пыль. Вспышку молнии сменил громкий раскат грома — претендентки Крылатого отбора отошли от открытых окон в центр комнаты. Хоть ливень и нес прохладу, но находиться сейчас на улице я бы не хотела.
