— Софи, ты очень бледная. Тебе плохо?
Все еще не веря в реальность, я подошла к нему и коснулась его руки. На нем уже не было маски, а свою я потеряла.
— Ты настоящий… — провела ладонью по дорогой ткани.
— Настоящий. А какой должен быть?
Я обернулась. С минуту решала, стоит ли говорить о преследователе:
— В лабиринте встретила незнакомца. Он гнался за мной, но когда коснулся меня, растворился, словно облако.
Гавриил нахмурил брови.
— Как он выглядел?
— Не знаю, он был в маске… Значит, мне это не привиделось. Что это было?
— Лабиринт заколдован. Он помогает найти того, кто тебе необходим. В случае, если это нарушают чью-то свободу, лабиринт разрывает эту встречу. Ты что-то еще запомнила?
— Этот человек стрелял в Станиса.
Гавриил огорошено уставился на меня:
— В Станиса стреляли?
— Была дуэль… Станис умер…
На последних словах мой голос дрогнул. Я не помню, Гавриил обнял меня или в порыве отчаянья я кинулась к нему, но только рядом с ним почувствовала себя защищенной. Он нежно гладил мои волосы, я крепко держалась за полу его камзола, как за спасительную нить, слушая громкие удары его сердца. Он так ничего и не сказал. Наша встреча в заколдованном лабиринте и была теми словами.
Глава 11
Через день после карнавала состоялись похороны Станиса. Скорбное мероприятие прошло быстро и без потрясений: обряд, прощание, захоронение. Без единого эксцесса, без единой эмоции, строго по этикету и почти бесчувственно.
Гавриил был только на прощании. Марьян вообще не явился. Они со Станисом не были близкими друзьями, но я все же решила, что он не приехал из-за меня. Обиделся, что я прогнала его после дуэли. На следующий день Марьян не навестил меня, хотя и обещал. Может, я накручивала себя, но чувство вины росло с каждым часом.
После похорон я пошла в императорскую библиотеку. Мне хотелось узнать, кто этот загадочный дуэлянт и что ему нужно от меня. Пусть на нем была маска, я помнила, что на карнавале многие одеты в цвета своих именных гербов. Это была слабая зацепка, ведь всегда можно было поменять костюм или прикинуться другим человеком, но я не могла сидеть сложа руки.
На похоронах вопрос личности убийцы был самым обсуждаемым. Кто-то говорил, что это конкуренты по портному делу, иные утверждали — Станис закрутил интрижку, и ревнивый муж с ним поквитался. Я не верила ни тем, ни другим. Что-то связывало меня, Станиса и человека в маске.
В просторной библиотеке было пусто. Я подошла к одному из столов, и ко мне слетелось несколько книг, одна из которых была «Геральдика». В нетерпении открыла увесистый том и испытала глубокое разочарование — в книге тысячи разнообразных гербов, каждый пятый с синим цветом. В тщетных попытках докопаться до истины провела больше часа, рассматривая гербы, пока они ни стали сливаться в одно пестрое пятно.
— Нужно попробовать чуть позже, — уговаривала себя, потирая глаза.
«Геральдика» поняла мои слова и упорхнула обратно на полку. Передо мной открылась вторая книга с названием «Магические особенности рэтт». Я с интересом рассматривала ее, не понимая, как она поможет мне в поисках мужчины в маске. От безделья стала просматривать страницы. Книга была достаточно старой и интересной.
В оглавление увидела раздел о лебедях. Удивилась, ведь Александр Воробушек говорил, что мой вид плохо изучен. Открыла главу и поняла причину его слов — страницы были вырваны. Та же ситуация была еще с двумя видами, которые до сих пор находятся в списке разрешенных для охоты. Все больше начинало казаться, что неспроста мой вид поддается такому гонению. Мне необходимо навестить Александра Воробушка. Возможно, он узнал подробности, которые были на вырванных страницах.
Каталог участницы отбора в моей сумочке засиял через плотную материю. Достала его в надежде, что это Марьян решил со мной встретиться, но приглашение было от Гавриила. Даже не знала, чего от него ожидать. После встречи в лабиринте он вел себя благородно. Вот это и настораживало — никогда не знаешь, что творится в его голове, и какие планы он строит на мою жизнь.
Встреча с Гавриилом была назначена через полчаса в его рабочем кабинете. Книгу со стола я забрала с собой, чтобы показать ее Воробушку, и покинула библиотеку. Пошла по коридору к месту встречи, когда услышала звук бьющейся посуды в одной из комнат. Заглянула в приоткрытую дверь — помещение служило складом продуктов, вяленого мяса и бочек. Из развороченного мешка высыпалась мука. Сверху — пшено из другого куля. В центре этого погрома стоял Хам! Страус бесцеремонно ел, словно это была его личная кухня. Я заскочила внутрь и плотно закрыла за собой дверь.
— Ты что вытворяешь, бесстыжий?!
Страус оторвался от кормежки и радостно расправил крыльями — узнал меня. Приветственно загоготал. Я была рада, что с ним все в порядке.
— Ты должен пойти со мной… — Он наклонил голову и, казалось, пытался вникнуть в мои слова. — Я отведу тебя обратно в комнату и передам ученому, который отправит тебя домой. Понял меня? Только не смей больше убегать.
Нашла короткую веревку, которой завязывают мешки, и медленно приблизилась к Хаму. Накинула ему на шею, как поводок. Птица изумленно уставилась на меня, явно не ожидая такой наглости.
— Все в порядке, Хам. Это я, Софи. Я тебя не обижу. — Страус преданно смотрел в мои глаза, словно соглашаясь на условия. — Идем за мной, я проведу тебя домой. Там будет много корма. Помнишь? А еще теплая постель.
Дверь резко распахнулась. Женский вопль спугнул Хама. Он отдернулся, вырывая веревку из моих рук, стал невидимым, сбив перепуганную женщину, когда выскакивал из комнаты.
— Хам! — окликнула его, выбегая за ним в коридор.
На полу остались лишь белые мучные следы. И те через пятьдесят метров исчезли.
А ведь я его почти поймала! Чуть не опоздала на встречу с Гавриилом. Сияющий каталог в сумке напомни о ней. Я магией очистила платье от муки и поторопилась к кабинету Гавриила. Уверенно постучала и после разрешения вошла.
Император сидел за большим секретером и что-то писал на листке бумаги. Небрежно мазнул по мне взглядом. Я вздохнула с облегчением — по крайней мере, у него хорошее настроение.
— Ты хотел меня видеть? — я вошла и заняла предложенное им место.
— Как дела с Марьяном?
— Все в порядке. К чему вопросы? — насторожилась.
Гавриил протянул мне одну из бульварных газет. В ней был снимок, запечатлевший, как император ужинал в компании Татьяны Клест и ее отца. Это стала для меня неожиданностью — я была уверенна, что после нападения Татьяны он потерял к ней интерес. Но, видимо, я ошибалась.
— Марьян обещал позаботиться о не… я была уверенна, что между ним все кончено… — стала оправдываться.
