— Нет, — прошептала я.
— Потому что предыдущая правящая династия была не Гусинские, а Лебедянские. И, скорее всего, во время переворота Стефанией Кровавой кому-то из Лебедянских удалось спастись. В книгах вашу фамилию заменили, все упоминания стерли, но осталось несколько картин, на которых женщины королевской семьи носят лебединый палантин.
— Мало ли сколько в империи Лебедянских? Откуда знать, что я наследница царственного рода?
— По браслетам, — мой взгляд опустился на кисти, на которых висели волшебные кулоны сокола и грифа. — Это очень старые браслеты, и они были задолго до прихода нынешней династии. Или ты думала, они просто так тебя оберегают? У многих участниц они увеличились в размере? В тебе есть древняя магия, а они подчиняются, словно ты не участница отбора, а их хозяйка…
Это настолько шокировало меня, что я не могла произнести ни слова. Значит, во мне течет королевская кровь.
— …А ведь я хотел по-хорошему договориться, все бы закончилось браком. Чем была плоха моя партия, Софи? Думал, императоры поиграют немного и отпустят тебя. Кто же знал, что их так на тебе заклинит? Пришлось принимать радикальные меры. Сначала я решил украсть палантин, чтобы ты точно не отвертелась. Но в первый раз на меня напал какой-то пернатый монстр в твоей комнате…
— Хам, — страус спас меня. Вацлав моих слов не заметил, распыляясь в своем рассказе.
— …Второй раз ты какого-то черта забрала его из комнаты вместе с колье. Как же меня порадовало, что сегодня ты сама пришла ко мне в руки!
— У меня остался один вопрос. — Его глаза загорелись от моего интереса. — Станис Паулин. Ты его убил?
Вацлав ухмыльнулся.
— Напыщенный пижон случайно наткнулся на мои записи и догадался обо всем. Грозил, что расскажет все Гавриилу. Карнавал пришелся кстати, он не узнал меня под маской. А дальше в ход пошли револьверы, которыми сегодня воспользуются императоры.
— Ты монстр. У тебя нет сердца!
— Зато я выиграл.
За разговором не заметила, как остановилась машины. Мы находились за высоким забором какого-то поместья. Вокруг было много военных. Вацлав вышел первый. Хоть я и пыталась сопротивляться, он выволок меня из мобиля. Попыталась закричать, но получила по лицу звонкую пощечину.
— Делай, что хочешь, здесь тебе не помогут, — зло процедил.
Я за ним едва поспевала. Перед глазами промелькнули какими-то комнаты, коридоры, и меня втолкнули в темный подвал, где единственным источником света была дыра под потолком размером с тарелку.
— Посидишь, пока все утрясется, — сказал Вацлав и выхватил у меня палантин, — а это я заберу, чтобы к нашему следующему разговору ты была более сговорчивая.
— Мерзавец, подлец! Ничего у тебя не получится!..
В полумраке я нашла холодную лавку, села, прислонившись к стене. По щекам потекли слезы. Я знала правду, но не могла ничего поделать. Дуэль состоится совсем скоро, а я никак не смогу помешать. Опустила голову на ладони и горько всхлипнула. Со звенящим звуком два браслета соприкоснулись, и кулоны ударились друг об друга.
— Мои защитники! — Если Вацлав прав, то эти кулоны должны подчиняться мне. Я не участница отбора, а наследная принцесса. — Если я действительно наследница династии Лебедянских, повелеваю вам прийти мне на помощь!
Кулоны не шелохнулись.
— Пожалуйста, — произнесла с отчаянием и снова умылась слезами.
Ярким светом засияли мои кисти. Подвески грифа и сокола расправили затекшие крылья и интенсивно замахали ими. Птицы не оторвались от браслетов, как было раньше, а вместе с цепочками покинули мои руки и вылетели в отверстие под потолком. Я обхватила себя за запястье — много лет носила браслет Марьяна, и без него на руке было непривычно пусто.
— Только бы успели…
Начались долгие часы ожидания.
Солнце село, меня захлестнула густая темнота, в которой просыпались все мои страхи. Я пыталась их отогнать, убеждала себя, что все получится, но с каждым часом, проведенным в темнице, надежда таяла. Устала и изнеможенная, я сама не заметила, как уснула.
Очнулась, только когда скрипнул замок на моей темнице. Яркий свет, хлынувший в открывшуюся дверь, ослепил, выделяя темный силуэт мужчины. Прикрыла глаза рукой, когда меня подняли и понесли в коридор.
— Софи, любимая, — Гавриил целовал мои губы и щеки
Я прижималась к нему, пытаясь разобрать, сон это или реальность.
— Я так испугалась за тебя, — цепко держалась за ворот его рубашки, даже когда он поставил меня на землю.
Он обнимал меня, но целовать перестал, словно смущался кого-то.
— Софи, с тобой все в порядке? — раздался голос Марьяна.
Он стоял в стороне и наблюдал за нами с Гавриилом. Стало неловко.
— Да… И я рада, что вы оба живы. — Уголки губ Марьяна дрогнули в грустной улыбке. — Как вам удалось найти меня?
— Секундант раздал нам оружие, когда на Вацлава напали твои кулоны, — сказал Гавриил, — он долго не хотел признаваться, где тебя спрятал…
Эпилог
Александр Воробушек с перекошенными очками и испачканным костюмом стоял передо мной, словно нашкодивший школьник перед учительницей.
— Ваше Императорское Высочество императрица Софья. Ваш Указ выполнил в полной объеме. Хамелеоновый страус пойман, и в ближайшие дни его оправят домой с полным комфортом.
— Александр, присаживайтесь, — указала ему на место рядом с бабушкой за кофейным столиком. Немного помедлив, он принял мое предложение. — Не нужно этих регалий, называете меня просто по имени.
— Я так не могу. Вы же теперь императрица, — смущался Воробушек.
У меня и Агаты его реакция вызывала улыбку.
— Возьмите чашку, молодой человек, — обратилась к нему Агата, стараясь уменьшить напряжение. — В Савойе неплохой чай, хотя у нас дома, в Долине Пересмешников, я собираю такие травы, что вы не встретите ни в одной лавке столицы.
Воробушек выполнил указания бабушки, отпил и энергично закивал головой в знак согласия.
— А почему у вас такой всклокоченный вид?
— Я с отрядом военных ловил хамелеонного страуса. Он здесь хорошо обжился. В глубине императорского дворца мы нашли сделанное им гнездо, а постоянные набеги на продовольственный склад и кухню не давали ему умереть от голода. Я бы даже сказал, что он сильно поправился.
— Бабушка, это редкий страус. Он становиться невидимым, и его очень трудно поймать.
— Вот чудеса! Каких диковинок только не встретишь в столице!
Я мягко рассмеялась. Агата и Лаврентий приехали на нашу с Гавриилом свадьбу, и третий день не переставали всему удивляться. Благодаря увеличению спроса на лебединое перо дела у них пошли на поправку. Лаврентий смог окрепнуть и преодолеть долгий перелет. Здесь его здоровьем занимались профессора медицины, и при должном уходе давали очень хорошие прогнозы.
