Я оказалась в просторном коридоре. На стенах — портреты монархов в золотистых рамах. Вокруг тишина. Я решила поискать того, кто подскажет дорогу в рубиновый зал.
Вышла к двойной лестнице с золотистыми вензелями на балюстраде. И мне, наконец, встретился лакей. В его глазах проскользнуло непонимание, но потом он посмотрел на браслет на моей руке, смягчился и предложил посетить ботанический сад или сходить в музей, расположенный в другом крыле — рубиновый зал был еще закрыт для приема гостей.
Я решила пойти в сад — от помпезной роскоши дворца рябило в глазах.
Клумбы тянулись вдоль дорожки к стеклянному зданию. Его скрывали кроны ив, и пока я шла в их тени, разглядывала причудливые объемные рисунки, образованные хорошо подобранными растениями. Наконец, мне открылся вид на похожее на дворец строение: с башнями и шпилями, литыми горгульями, и стенами, имитирующими кирпичную кладку. Возле полукруглой двери виднелась табличка: «Ботанический сад Леопольда Соколова». Я вошла внутрь и сразу спугнула стайку бабочек — они взметнулись под стеклянный купол. Прошла дальше, и в страхе отступила назад — дерево сакуры колыхнулось с такой силой, что показалось живым. Только я уняла сердцебиение, как клок зеленой травы, торопливо перебирая корнями, перебежал дорожку. Он походил на ежика. За ним следовали еще три пучка, как маленькие ежата.
Возле меня вдруг появилась любопытная колибри, я протянула руку, и она села на палец.
— Какая ты красивая, — сказала ей, рассматривая необычный окрас.
— Сюда посторонним вход воспрещен.
Из кустов вышел садовник с серой рабочей рубахе и штанах и высоких сапогах. Он оказался молод, широк в плечах и высок. Русые волосы с легкой рыжиной падали на испачканное землей лицо длинными прядями, а глаза его просто невероятные — бледно-голубые.
— Простите, я сейчас же уйду. Лакей сказал, что я могу посмотреть ботанический сад, видимо, я не туда зашла.
— Он говорил про другое место. Это закрытые владения… Постой. Ты, вообще, кто такая?
— Меня зовут Софи. Я участница Крылатого отбора.
Протянула ему руку, давая рассмотреть обручальный браслет.
— Ян, — он пожал руку и обворожительно улыбнулся. — Не признал в тебе невесту императора. Раз ты уже не посторонняя, могу показать редкие цветы.
Он говорил дружелюбно, и я приняла приглашение.
— С удовольствием.
Мы прогуливались по саду, Ян рассказывал о растениях, за которыми присматривает. Леопольд Соколов — бывший император — завещал заботиться о Ботаническом саде, наполненном диковинками, которые заставляли меня удивленно вскрикивать и с замиранием сердца наблюдать за чудесами живой природы. Ян тепло улыбался и тихонько посмеивался, но мне было все равно, я радовалась, как ребенок.
Мы остановилась возле куста черных роз, я коснулась бархатного лепестка и вдохнула аромат.
— Софи, как ты познакомилась с императором Марьяном?
— Это вышло случайно, — ушла я от ответа на неожиданный вопрос.
— Я догадался, что не на светском рауте, — иронизировал Ян. Но заметил тень обиды на моем лице и добавил: — Ты не похожа на других девушек. Очень необычная, как эти черные розы.
— Наверное, Марьян так же решил и потому предложил мне обручальный браслет.
Взгляд Яна скользнул по второй руке, на которой красовался браслет со стервятником.
— И не только он так решил. Как же тебе удалось заполучить второй браслет?
Я инстинктивно прикрыла браслет Гавриила ладонью.
— Спасибо за экскурсию, Ян. Было интересно, но мне нужно торопиться на официальное открытие Крылатого отбора.
В его глазах заплясали огоньки.
— Ты что, обиделась? Сбегаешь?
— На правду не обижаются, Ян. А мне действительно уже пора.
Развернулась и пошла к выходу, успокаивая себя, что нужно привыкать к подобным вопросам. Всем будет интересно, почему я получила сразу два браслета. Главное, чтобы никто не узнал об истинных причинах моего «везения».
Стоило покинуть стены ботанического сада, как ко мне подошел лакей и учтиво пригласил последовать за ним в рубиновый зал. В груди бешено колотилось сердце, ведь я впервые увижу Марьяна и Татьяну Клест. А еще почему-то было любопытно посмотреть на сестер Грифонских, на одной из которых женится Гавриил. Лакей провел меня к главному входу во дворец. Как оказалась, крыло, в котором я проживала, занимало лишь десятую его часть.
Ажиотажа у входа не было. Лишь легкая музыка из глубины здания говорила, что здесь что-то происходит. Пройдя по коридорам, мы остановились у двери, украшенной золотыми завитками. Лакей открыл дверь, и я переступила через порог. Почувствовала, как сотни взглядов устремились ко мне. Теперь понятна причина такой тишины — я опоздала.
Ко мне подошла женщина в лиловом платье и шляпе с разноцветными перьями. В руках у нее была список.
— Госпожа Софья Лебедянская? — Я кивнула. — Пойдемте, я проведу вас к вашему месту.
Я последовала за ней, рассматривая рубиновый зал: в этом цвете выдержаны деревянные панели, тяжелые шторы, мебель и скатерти.
Боковым зрение замечала шушуканье претенденток, смех и недовольные взгляды, адресованные мне. Я села за предложенный стол рядом с двумя девушками. Они окинули меня беглым оценивающим взглядом. Перед нами стояло два одинаковых пустых трона — императоры тоже опаздывали. Мне стало чуть легче, значит, эти люди не из-за меня ждут открытия отбора.
Наконец, церемониймейстер в красной ливрее и белом парике вышел вперед и громким голосом объявил появление императоров: Гавриила Грифа и Марьяна Соколова. Все встали. Я затаила дыхание. Гавриила я уже знала, а вот император Марьян… Момент, когда он надел мне браслет, я не помнила. Одно дело — видеть портрет, и совсем другое — лицезреть вживую.
Высокий широкоплечий Гавриил закрыл собою Марьяна. Только когда императоры сели на трон, я поняла, какой дурой была — на троне рядом с Гавриилом сидел Ян, садовник из закрытой оранжереи. Как я могла его не узнать?! Вглядываясь в светло-голубые глаза, начинала понимать, что в моей голове словно отключился рубильник, отвечающий за распознание лиц. И такое можно сделать только магией.
Казалось, тучи надо мной сгущались и угрожали разразиться грозой. Значит, Марьян решил надо мной посмеяться? Что ж, это в его стиле. Он обиды поджала губы, но виду не подала. Я не позволю никому видеть мою слабость.
Началась официальная часть. Церемониймейстер рассказал, что в отборе принимают участие сорок конкурсанток. Женщина с большим носом поправила его, сказав, что претенденток тридцать девять. Глашатай покраснел и исправился. Приглашения были разосланы двадцати девушкам от каждого императора, вот только одной мне угораздило получить сразу два и поломать привычный алгоритм.
Марьян все это время даже не смотрел в зал, он словно находился в своем внутреннем мире. А вот Гавриил, наоборот, кидал взгляд из стороны в сторону и несколько раз останавливался на мне, заставляя покрыться мурашками.
