Внутренний двор был огромен. Где-то как футбольное поле. Внутри росли несколько краснолистых деревьев с серебристым цветением, аккуратно остриженная трава, а еще стояло огромное зеркало в три человеческих роста. По бокам же на балконах располагались десятки, а то и сотни людей, пришедших поглазеть. Почему-то ожидала, что увидев меня, они начнут аплодировать, кричать и все в таком роде. Но зрители лишь заворожено смотрели.
— А вот и наша последняя участница. Марьяна, — произнес худощавый мужчина, стоящий у зеркала. — Прошу.
Я подошла к нему, и лишь после этого толпа сдержанно поаплодировала.
— Сейчас Марьяна войдет в зеркало. А дальше — лишь богам известно найдет она там своего избранника или нет?
Как это, войти в зеркало?
Не нравилось мне это.
— Прошу! — худощавый отошел в сторону, показывая, что мне нужно входить, а множество глаз вокруг только этого и ждали. Эх, надеюсь, выберусь оттуда. Как и Дерек сделает то, что собирался.
Я шагнула вперед, дотронулась к стеклу. Оно было холодным, будто сделанным изо льда, но каким-то непостижимым образом моя рука оказалась внутри. Что же, похоже, назад пути нет.
— Что мне там делать-то? — спросила я, посмотрев на ведущего.
— Искать своего возлюбленного. Сердце поведет тебя. И надеяться, что это будет его величество.
Ясно! Главное, чтобы это был кто угодно, лишь бы не король.
Глубоко вздохнув, я шагнула вперед. Ожидала увидеть что-то холодное — зимний лес или ледяную пещеру. Но оказалась в коридоре из зеркал, тянущемся вперед. Оглянулась — сзади то же самое. Как и сверху и снизу.
— Ау! — воскликнула я, но ответило лишь эхо.
Медленно пошла вперед, любуясь своим отражением со всех возможных ракурсов. Не думаю, что это опасно. Не будут они подвергать опасности участниц отбора. Но вот что тут делать? Как искать возлюбленного? Какого возлюбленного?
Внезапно коридор повернул, потом еще раз. Затем раздвоился. Не зная, какой путь выбрать, пошла направо. На следующей развилке наоборот, налево. И долго мне так блуждать?
Понемногу зеркала, стук шагов по полу, да и вообще все здесь начало надоедать. Мало того, что пришлось обойти весь дворец, так и тут ходить заставляют. И это на каблуках! Садисты!
— Эй, возлюбленный! Ты где? — позвала я, не ожидая получить ответ.
Но он прозвучал.
— Здесь, — откуда-то спереди донесся незнакомый голос, отбился от стен, прогулялся по лабиринту и исчез.
Глава 14
Как можно быстрее я двинулась туда, откуда слышался голос. Попала в тупик, повернула, затем еще раз — и снова тот же тупик. Зараза! Кажется, я бегаю по кругу. Где же он…
Хотя стоп…
Что, если там какая-то опасность?
— Ну же, иди ко мне, — на сей раз голос был другим. Может, и его хозяин тоже, а может, всего лишь давала о себе знать акустика этого места. Естественно, звуки будут меняться в зеркальном лабиринте.
Внезапно неподалеку послышался женский хохот. Кто хохотал — не видела. Кажется, это было за стеной. Или сверху! Да черт его дери! Я-то думала, что испытание будет связано с должностью королевы. Нужно будет продемонстрировать способность договариваться, руководить, принимать решения. Ну или что-то связанное с отношениями. Романтический ужин приготовить там или устроить свидание.
Но блин, чего я не ожидала, так это треклятого лабиринта!
Понемногу становилось жутко. Отовсюду слышались странные, иногда жутковатые звуки. То будто зверь бежит, то трава колышется, то чьи-то неразборчивые голоса…
— Эй, возлюбленный! Ты где? А то я тронусь тут блуждать!
— Здесь! — голос прозвучал с той стороны, откуда я пришла.
Они издеваются?
Или этот голос просто сбивает меня с толку?
— Ты где?
— Совсем рядом, — я была готова поклясться, что звук идет снизу.
Не обращать на него внимание. Просто идти дальше. Куда дальше — тот еще вопрос, потому что понять, откуда я пришла и куда двигалась стало невозможно. Ладно, попробуем налево.
Через несколько шагов кто-то или что-то громко и жутко зарычало Пугать они меня будут. Ага, так и испугалась. Шагнула вперед и снова кто-то зарычал, прямо за моей спиной. Резко обернулась — никого.
Нет, тут точно нет никакого хищного зверя! Они не станут подвергать участниц отбора опасности…
Или есть? Потому что мало ли какие традиции тут еще существуют?
Черт!
Уже с опаской двинулась дальше, услышала что-то похожее на скрежет когтей. Надо двигаться быстрее!
От кучи собственных отражений в стенах лабиринта уже рябило в глазах. Мое платье отражало их, и казалось, что все вокруг создано из одной лишь меня. Что за нарцисс придумывал это испытание?
Поспешила дальше. Рычания и скрежета когтей, кажется, больше не было. Зато появилось что-то похожее на шипение. Может, они проверяют как у меня с чувством страха? Если честно, то пока не впечатлили.
Куда больше интересовало как там Дерек. Вот за него я нервничала. Вдруг его поймали?
— Держись только, Дерек!
Я пошла дальше и совершенно внезапно увидела впереди, среди собственных отражений человеческую фигуру, явно принадлежащую мужчине. Направилась к нему. Поначалу показалось, что силуэт от меня отдаляется. В какой-то момент я потеряла его из виду, ускорилась и тут же уперлась в его грудь. Он будто из-под земли появился и тут же меня будто упекло морозом.
Король!
Он был одет точно так же, как и на открытии — черные одежды, корона и маска с пустыми глазницами. Ни рычание, ни скрежет костей, ничего здесь не пугало больше этих глазниц!
— Вот ты и нашла меня, — сказал он. — Я был против этого испытания, но верховный чародей меня убедил. Да, зачем вы с Дереком решили забраться в покои мойры?
По коже пробежал холодок. Откуда он знает?
— Я говорил ему не приближаться к тебе. Он не послушался. Теперь поплатится.
— Нет, не надо! Прошу, не надо! — взмолилась я, всматриваясь в пустые прорези маски.
— Зачем ему и тебе мойра?
— Я узнала кое-что. Ваше величество, вам подмешивают любовный эликсир. Вчера в алхимической лаборатории вы выпили его…
— Любовный эликсир? — из-под маски послышался смех. — Это было снадобье, с помощью которого я еще кое-как могу управлять светилами. Состав похож на то, о чем ты говоришь, но в алхимии всегда так — меняем один компонент и получаем совсем другой эффект.
— Но вы смотрели на мой портрет!
— А не слишком ли ты высокого о себе мнения? — он потянулся к карману, достал лист бумаги, развернул, продемонстрировал мне. Там была надпись на неизвестном мне языке. — Это заклинание. Его надо читать во время принятия снадобья. Если и дальше продолжишь…
