— А тем, кому хамишь ты? — возмутилась я.
— Хватит, милые ибресы, — встряла толстушка, поправляя густые каштановые локоны. — Мы должны поддерживать друг друга.
— Ибреса?! — возмутилась бледноликая. — Гранна!
— Меня зовут Вруна, — продолжала толстушка, игнорируя нападки. — Вруна Чоп. Я из семейства жрицы Богини Филлагории, и мы свято чтим ее выбор.
— А Филлагория слепая, должно быть, — снова высказалась бледноликая, и Вруна опять ее проигнорировала.
— Лира Крэтчен, — представилась я. — И я не знаю, что тут делаю.
— Гранна Роттильда Колон, — подала голос тощая девушка, сидящая по другую сторону от Вруны. Выглядела она намного старше остальных: вокруг ее больших и неодинаковых по размеру зеленых глаз уже рассыпались морщинки, а в рыжеватых густых волосах, сплетенных в небрежную косу, проглядывала седина. — Профессор Аэрийской Академии магии и естественных наук, ведущий специалист факультета алхимии человеческого тела, почетный член Аэрийского сообщества алхимиков.
Всем было известно, что Филлагория никогда не целовала женщин старше двадцати пяти лет. Мне захотелось спросить, есть ли на отборе возрастной ценз, но я благоразумно сдержалась. Это за меня сделала Шанти, причем, весьма деликатно:
— Вы так быстро дослужились до профессора, гранна Колон? Это просто восхитительно!
— Я поступила в Академию в четырнадцать, а в восемнадцать уже ее закончила, — с гордостью отреагировала Роттильда. — К двадцати годам имела профессорскую степень. Сейчас мне двадцать четыре, и я вношу в эту науку такие поправки, которых до меня не делали даже самые известные профессора. Кстати, дворцовое меню следует серьезно откорректировать!
Бледноликая демонстративно зевнула в ладонь. Да и меня покоробило высокомерие Роттильды. Не удивлюсь, если это она храпела в моей спальне сегодня ночью! Что ж, был у нее и несомненный плюс: она, по крайней мере, не кидалась бешеной собакой на других участниц отбора.
— Я смотрю, вы нашли общий язык, девушки, — прокатился за нашими спинами голос Хельги. — После завтрака прошу собраться в Западной зале. Мы настроили ваши визиоллы так, что они сами доведут вас до места.
— Первое испытание? — поинтересовалась Альви громко.
Никто ей не ответил.
Глава 9
Визиоллы вились веселым роем под потолком дворцовых коридоров. Сталкивались, рассыпая мириады искр и вспыхивая цветными огнями, но неуклонно летели по заданному маршруту. Нити искрящейся пыли струились за ними, рисуя в воздухе пестрые завитки и волны. Мы шли следом шумной толпой, приводя в священный ужас горничных и стражей.
— Скоро они пожалеют, что решили проводить отбор во дворце, — высказалась я, когда очередная горничная схватилась за голову, провожая нас взглядом.
— Ага, — кивнула бледноликая, раздраженно перебирая ножками. Она словно специально устроилась рядышком и ловила каждое слово, не оставляя его без ехидного ответа. — Не каждый день на культурное общественное мероприятие попадают неотесанные мужланки.
— Слушай, — не выдержала я, — ты уже и так пересказала нам всю свою поднаготную в красках. Нельзя так себя не любить!
— Мужланки, которые не умеют шутить и не понимают намеков, — отозвалась бледноликая и едко хихикнула.
— Лусьена, — послышался ласковый голос Бруны. — Ты же из уважаемого семейства, а подаешь себя так, будто попала сюда по случайности.
— Нас творит окружение, — фыркнула в ответ бледноликая.
Искрящиеся хвостики визиолл свились в тугой жгут, и они огоньками пролетели под массивной аркой. Мы попали в каменный коридор, по старинке освещенный факелами. Окна здесь не были остеклены; вместо этого их заслоняли искусные кованные решетки.
— Какая прелесть, — монотонно выдавил кто-то из хвоста процессии. — В таких местах особенно остро осознаешь, что ничто не вечно.
— Жуть, — выдохнул другой голос прямо над плечом. — Совсем как камера пыток!
— Ну, может тут и пытали кого-то, — снова отозвался первый голос. Я даже обернулась из любопытства. Говорила невысокая девушка с круглым личиком, пронзительным взглядом черных глаз и пепельными волосами, сплетенными в длинные косы. — Когда-то… давно…
Она испустила робкий смешок, но никто не захотел поддержать веселье.
Визиоллы, сталкиваясь, проскользнули под второй аркой, и нашему взору открылась мрачная зала. Стены здесь были выстроены из того же грубого камня, что мы видели в коридоре, а в двенадцати глубоких нишах по периметру разбрасывали пламя огромные факелы. Потолок над нашими головами сходился куполом, а в широких его просветах переливались всеми цветами радуги витражи.
— Вот все и на месте, — над нами мягкой волной проплыл женский голос. — И сейчас, в этот торжественный миг, Филлагория одарит каждую из вас своим благословением!
— Но четыре претендентки ведь еще не подъехали, — строго прокомментировала Роттильда.
— Да, — согласилась я. — Мне кажется, это несправедливо.
В ту же секунду массивная дверь напротив распахнула резные створки. В проеме показались Хельга, Андара и еще одна, доселе незнакомая мне, помощница — немолодая бритоголовая женщина в пурпурном платье с аметистовым кувшином, висящем на поясе. Следом лениво шагали еще четыре претендентки: вымотанные и сонные, в таких же скучных и одинаковых белых платьях с золотой оторочкой.
— Посмотри, — Вруна легонько тронула меня за плечо и указала под купол.
Я вскинула голову. Точно над центром зала парила, роняя огненные искры, пурпурная визиолла размером с хороший арбуз. Гигантский зрачок сжимался и расширялся, с пристрастием оглядывая нас, и я с ужасом осознала: началось! Богатая прослойка Аэрии сейчас лицезреет нас на своих экранах. Но и наши визиоллы никуда не делись, да и по капсулам не попрятались: каждая узнала свою хозяйку.
Лысая женщина вышла на середину залы. Хлопнула в ладоши, и кончики ее пальцев загорелись алым огнем. Не сводя с нас безжалостного взгляда, от которого сразу сделалось холодно, перевернула кувшин. На пол просыпался серебрящийся песок.
— Эссенция кристалла чистого разума, — проговорила она низким голосом, явно стараясь произвести впечатление, и подняла руки. Кровавые огоньки горели на кончиках ее пальцев. Сразу стало жутковато. — Лишь Филлагории известны ваши истинные желания, почтенные претендентки. Но для большинства из вас они так и остаются загадкой. Между тем, нам не хотелось бы удерживать здесь тех, кто не желал бы стать избранницей Его Величества принца Рэнимора.
Едва эти слова сорвались с ее губ, я с облегчением выдохнула. Кажется, нам предстоит проверка на вшивость! Филлагория любит меня, раз дает шанс отсеяться в первый же день отбора. Для отца это, конечно, будет позорище на всю Аэрию. Но зато как обрадуются мои друзья, когда узнают, что я все еще верна «Воронам» сердцем!..
