Лицо призрачной девушки. Черные волосы развеваются, как на ветру. Белое одеяние тоже развевается. Синие глаза светятся.
— Кто ты? — спрашиваю я.
Девушка открывает рот, силится что-то сказать. Но до меня не доносится ни звука. Видение меркнет.
— Ваше высочество… — тихий шепот Эллы.
— Да? — я приоткрыла глаза. Кажется, в этот раз несколько легче, чем в предыдущий.
— Вам нужно выпить отвар.
Может, не стоит?
— Что за отвар?
— Укрепляющий. Он поможет вам восстановиться, ваше высочество. Вы не беспокойтесь, его темнейшество сказал, что этот отвар приготовил человеческий маг. Вам не повредит. Наоборот, поможет.
— Ладно, давай свой отвар, — проворчала я приподнимаясь. Элла помогла — поставила подушку между спиной и изголовьем кровати. Я села, откинувшись на подушку.
Затем служанка подала отвар. Пришлось выпить. Ничего так на вкус. Думала, будет какая-нибудь гадость.
— Простите, ваше высочество, но в гостиной ждет вейш Карайт арх Дирран. Он хотел вас видеть. Не знаю, можете ли вы отказать… — Элла замялась.
Вейш. Вейша. На отборе есть вампирша. Вейша Рэйла арх Дирран. Очевидно, это ее родственник. Что ж, учитывая, что люди здесь не в почете, он наверняка выше меня по статусу. И запретить я ему не могу, придется принять. Остается только надеяться, что не загрызет.
— Его темнейшество в курсе?
— Да, конечно, ваше высочество. Без разрешения его темнейшества никто бы к вам не вошел.
Ах да, точно. Грашель говорил, что войти в покои могу только я. Или Альхеорш. А с другой стороны, Элла может войти к себе. И наши комнаты объединены смежной дверью. Стоит учесть, что через Эллу ко мне может попасть кто угодно.
— Элла, на будущее запомни. Без моего разрешения не впускай ни ко мне, ни к себе никого.
— Даже других служанок? Ко мне в гости нельзя, ваше высочество? — И тут же воскликнула: — Простите! Я не имела права…
— Без разрешения — никого.
Да, жестоко. Но жизнь дороже, а во дворце, кишащем демонами, нужно быть осторожной вдвойне. И кого она собралась приглашать? Со служанкой Стэллы пусть встречаются на нейтральных территориях.
— Я поняла, ваше высочество.
— А теперь передай гостю, что я готова его принять.
Элла сглотнула. И побрела в соседнюю комнату как на казнь. Наверное, тоже подумала, что вампир может загрызть.
Он вежливо постучал в дверь и, дождавшись ответа, вошел. Высокий, статный вампир в черном камзоле. Единственное украшение — красный камень в броши, прикрепленной на шее. Защита такая? Боится, что сородичи покусают?
Вампир оказался самым типичный вампиром. Черные волосы до плеч, неестественно белая кожа и ярко-красные губы, как будто к ним вся кровь прилила. Интересно, у вампиров есть кровь? Или, может, они мертвецы?
Мужчина, уже немолодой, я бы дала ему лет сорок, впрочем, с этими высшими расами никогда нельзя быть уверенной в возрасте. Демоны, как мне рассказывали, могут жить сотни лет. Вампиры, наверное, тоже.
Итак, я рассматривала его. Он рассматривал меня. Внимательно, изучающе.
— Не боитесь? Рад, — заметил он.
— Полагаю, его темнейшество в курсе вашего визита. Значит, можно надеяться, что этот визит не угрожает моей жизни.
— Верно, — вампир холодно улыбнулся. — Я пришел вовсе не для того, чтобы добить вас после испытания. Наоборот. Я хочу принести извинения.
— Извинения? — удивилась я.
— Позвольте представиться, ваше высочество. Я вейш Карайт арх Дирран. Отец Рэйлы, которая напала на вас. Я приношу извинения за ее поведение.
Вампир извиняется перед человеческой принцессой? Неожиданно! И все же шанс нельзя упускать, стоит разобраться в произошедшем.
— Я правильно понимаю, что Рэйла хотела убить меня?
— Нет. Не совсем. — Вампир осмотрелся, присел в кресло рядом с кроватью. — Она напала. Но не хотела.
Я приподняла бровь, ожидая пояснений. Между прочим, этому жесту меня научила настоящая принцесса.
— Видите ли, это испытание… было весьма необычно и неожиданно. Погружение в источник демонической магии безопасно только для демонов. Все остальные невесты рисковали. Никогда нельзя предугадать точно, что произойдет, если представитель другой расы войдет в демонический источник. На Рэйлу это подействовало неблагоприятным образом. Силу она приняла, но ее тело было истощено. А когда наступает истощение, как известно, вампиры плохо контролируют себя. Для восстановления ей нужна была кровь. Рэйла не хотела, ею руководил инстинкт.
Вспомнился безумный взгляд вампирши. Да, сознания там не было — только инстинкт, голод, жажда крови.
— Но она… не успела меня укусить?
— Нет. Не успела. Ее вовремя остановили.
Значит, помощь все-таки пришла! Я выбралась из источника живая, и на том испытание завершилось. Хорошо хоть меня спасли от обезумевшей вампирши, не оставили ей на пропитание.
— Я рад, что вы не пострадали, — добавил Карайт. — Но все же хотел бы загладить вину за этот инцидент. Я могу что-то для вас сделать?
Вытащить меня отсюда!
Размечталась. Увы, но если весь этот ритуал — не шутка, а отметина на ладони говорит, что не шутка, вытащить меня отсюда не сможет никто. По крайней мере, до завершения отбора.
Придется остановиться на чем-то более реальном.
— Гардероб, — сказала я. — Пока добиралась до дворца его темнейшества, мой гардероб пострадал. Я бы хотела восполнить потерю.
Вампир удивился. Потом задумался.
— Да, знаю, что вам нужно. Эти рюши, банты на платьях…
— Нет! — мне аж поплохело. Еще один такой гардероб я просто не вынесу душевно. — Мне очень понравилась мода вампиров и демонов. Хотелось бы подобрать что-то… что-то похожее.
— Вот как? — Карайт удивился еще сильнее. — Что ж, ваша воля. Подберем такой гардероб, какой захотите. Завтра же отправлю вам курьера с одеждой. А теперь мне пора. Дела, ваше высочество.
— Я понимаю. Благодарю за визит. Извинения принимаются.
Вампир кивнул и вышел из комнаты.
Я вздохнула и задумалась.
Что у нас получается? Я выжила. Как бы там ни было, я прошла первое испытание и осталась живой. Это определенно можно считать достижением.
После испытания на меня напала вампирша. Она не контролировала себя, действовала на инстинктах. Зато ее отец принес извинения и даже пообещал решить проблему с гардеробом. Не придется ходить голой или в мятом, наверняка изодранном платье. Подозреваю, его уже никакие заплаты не спасут. Но что еще больше радует, это отсутствие рюш и бантиков. Они больше не вернутся в мою жизнь.
