В последние дни я много читала. Книг нахватала столько, что не со всеми еще справилась, но уже немало успела изучить. Отбор, который проводит Альхеорш, отличается от остальных. Во-первых, конечно, купанием в источнике демонической магии. В книгах только мельком говорилось, что пару раз подобное испытание было, но больше — никогда. Во-вторых, проверка на девственность, которая демонов, по идее, вообще не волнует. Или все же волнует? Непонятно! Ну и в-третьих, я просто чувствую. Вот чувствую, что испытания имеют тайный смысл, и все тут!
Но тогда непонятно еще кое-что. Метки ставятся всегда. На каждом отборе. Как правило, для того чтобы невесты не разбежались и прошли до конца. Дальше уже каждый жених извращается с испытаниями как может. Мне остается только надеяться, что Альхеорш не окажется совсем уж отпетым садистом и не пойдет по стопам некоторых предыдущих женихов.
Но сегодня Альхеорш сказал, что метка запечатывает демоническую магию в теле невест на время отбора! Вот что странно. Учитывая, что в демоническом источнике обычно никого не купают и подобное испытание не устраивают. Для чего тогда подобное свойство удерживать магию заложено в метках, если это свойство почти никогда не нужно?
Так незаметно за книгами и размышлениями прошло время. Стук в дверь оповестил о приходе Иттеши.
Переодеваться специально для испытания я не стала. Не знаю, может, нужно было надеть белое платье невинной девы, какое-нибудь ритуальное, но я решила не заморачиваться. Ни Альхеорш, ни Нэя, ни кто-либо еще не говорил, что нужно надеть на это испытание нечто особенное. Отправилась в чем была — в кожаных штанах и симпатичной кофте с корсетом. А вот драгоценности надевать не стала. Вдруг опять по лесу придется шастать, продираться сквозь ветки.
Кстати о бережном отношении к одежде. Вампирское платье, в котором была на балу, я отложила отдельно от всех остальных вещей. Сберегу, потом в родной мир на память заберу.
Как выяснилось, остальные участницы тоже оделись кто во что горазд. Но в основном без юбок и платьев — тоже предпочли штаны или брюки, кофты или блузки. Хм… одна демоница даже шортики надела и топик. С заклепками-шипами. А вот Аркая — снова в закрытом костюме. И молчит, ни с кем не общается.
— Все собрались? Замечательно. Теперь идем в зал с порталом, — объявила Иттеша.
По пути драконица Равелла поинтересовалась:
— Все испытания будут проводиться вне дворца правителя?
— Это знает только его темнейшество, — усмехнулась Иттеша.
Дальше — уже по знакомому сценарию. Активация стационарного портала, перемещение. По другую сторону снова обнаружился лес. Не такой мрачный, как на первом испытании. Вполне себе обычный лес. Птички поют, насекомые стрекочут. Солнышко светит, цветочки цветут. В общем, картина определенно лучше предыдущей. Повертев головой, наткнулась взглядом на любопытную деталь. А ведь там за кустами, кажется, вход в пещеру.
— Правильно смотрите. В пещеру будете входить по одной. Ничего сложного. По ту сторону вам нужно будет найти белый цветок, сорвать его и принести сюда. Кто первая?
Белый цветок? Всего лишь? Получается, невинные невесты смогут отыскать этот цветок, а те, кто девственности лишился, не смогут? Эх, а я уж надеялась на белом единороге покататься.
Перед пещерой мы выстроились в очередь. Входили одна за другой достаточно быстро. Вот и я вошла следом за Рэйлой.
Внутри оказалось темно, хоть глаз выколи. Но впереди виднелся свет. К нему я и направилась. Очень осторожно, медленно. Шаг за шагом, каждый раз прощупывая ступней, насколько надежна дорога. Не хочется куда-нибудь провалиться. Надеюсь, ловушек здесь нет? Вроде бы должны невинность проверять, а не выживаемость. Для разнообразия.
Ловушек не обнаружилось. Я даже ни разу не споткнулась. Вышла из пещеры на свет, замерла, восхищенно рассматривая открывшуюся картину. Лес оставался только вдалеке, полукольцом опоясывал поляну. Потрясающе красивую, просторную поляну. Солнечный свет искрился и переливался в воздухе всеми цветами радуги. Трава шелестела и колыхалась, поддаваясь легким дуновениям свежего ветра. Вся поляна усеяна цветами: красными, розовыми, синими, фиолетовыми, желтыми. Самыми разными! Но белых… пока не вижу.
Поддавшись порыву, сбросила туфли у пещеры и шагнула к траве уже с босыми ногами. На мгновение зажмурилась, позволяя себе насладиться солнечным воздухом, теплом и свежестью. Удивительный аромат вскружил голову. Я засмеялась. Как же здесь хорошо! Даже не верится, что в темном мире может быть так хорошо. Интересно, это в империи демонов или где-нибудь за ее пределами, скажем, у эльфов?
Но посторонние мысли я отбросила быстро. Не волновалась. И отправляться на поиски белого цветка не торопилась. Мне просто здесь нравилось. Впервые за долгое время можно прогуляться, расслабиться. И плевать, что на испытании! Остается верить, что из земли не вырвется очередной мертвый, которого придется упокаивать. Я вроде как пока не научилась и не могу быть уверена, что справлюсь.
Дальше шла уже с открытыми глазами, но все равно наслаждалась. Вдыхала полной грудью, любовалась радужными переливами и россыпью цветов. Удивительные, яркие краски! Наверное, найти среди таких белый цветок будет непросто. Но я уверена, что найду его. Испытание совсем не на поисковые способности, а значит, все будет хорошо.
Вокруг искрит и пестрит. Солнечное тепло ласкает и согревает. Как хорошо! Спокойно, приятно. Иду, уже ни о чем не думая. Просто иду. Постепенно среди ярких красок начинает пробиваться странный свет. Он привлекает внимание, направляюсь к нему. Надо же, белый цветок! Так просто. Вот же он, белый цветок — покачивается на ветру, издает нежное сияние. Наклоняюсь к нему. Так жалко срывать, но ведь нужно. Только дотрагиваюсь до него, как цветок будто сам падает в руку. Красивый, похожий на кувшинку, уютно лежит на ладони. Касаюсь лепестков — такие мягкие, нежные!
Я не спешила идти обратно. И еще какое-то время гуляла. Когда вернусь на Землю, нужно будет съездить на каникулы куда-нибудь на природу. А пока придется снова сидеть в четырех стенах. Или теперь не придется? Если освою магию, будет уже не так опасно выходить из комнат.
В темноте цветок светился еще ярче. Так что пещеру я преодолела быстро. А по другую сторону перед пещерой уже сидели некоторые невесты. Кто-то — с цветами в руках. Кто-то — без цветов. Интересно, они знают, что значит эта проверка? Не припоминаю, чтобы нам об этом говорили.
Иттеша смерила меня оценивающим взглядом, странно улыбнулась и предложила присесть, подождать вместе со всеми.
Обе эльфийки вернулись с цветами. Рэйла — без. Присела рядом со мной.
— Так вот, как он, оказывается, выглядит… — заметила она.
— Ты, как понимаю, такого не видела?
— Нет, — она пожала плечами. И вдруг прищурилась, всматриваясь в мое лицо. — Что-то мне подсказывает, ты знаешь значение этого цветка.
Какая проницательная.
— Значение? Нет, не знаю. А что он означает?
