— Вы умеете танцевать, лэсс? Я — нет. А после аудиенции вроде бы ожидается то ли бал, то ли торжественный прием.
— С удовольствием стану вашим партнером.
Через час об удовольствии речи уже не было. Мне казалось, что если бы не воспитание Арния, он уже обучил бы меня местному мату, причем подробно рассказал бы о каждом выражении. Наконец-то с губ нитора сползла та приторная улыбочка, с которой он так напоминала мне змею. Теперь лицо было сосредоточено и замкнуто. Арний будто старался не дать своим эмоциям прорваться сквозь воздвигнутую им самим стену. Я могла его понять: и в своем теле я двигалась далеко не всегда грациозно, но тогда я была худая, как щепка. Сейчас же, в теле девушки с излишним весом, я сама себе напоминала слона в посудной лавке.
К ужину мы оба, переодевшись, спустились, измученные, усталые и хмурые. Валисий и Рений, свежие и отдохнувшие, смотрели на нас обоих с превосходством и какой-то садистской радостью, как будто говоря: вы искали уединения якобы для занятий? Вы его получили. Ну что, рады теперь?
На этот раз, ощущая жуткую усталость в теле и чувствуя, как мозги перестают работать, я позволила себе, кроме мяса и овощей, немного сладкой сдобы: пирог с вишней просто таял во рту, и я, заставив себя забыть и фигуре, насладилась двумя небольшими кусками. Очередной день подходил к концу. У меня оставалось не так уж много времени. Через двое суток нам нужно было появиться во дворце, а через трое я должна была подтвердить свой выбор или сделать новый.
После ужина Арний, снова улыбаясь, на этот раз — вымученно, предложил мне отправиться в библиотеку. Снова нагружать мозги. Конечно, я согласилась, так как боялась, что уже завтра меня начнет бить нервная дрожь из-за страха разоблачения.
— Я составлю вам компанию, — почему-то поднялся о своего места Валисий.
Странно, но Арний не стал возражать.
Втроем мы засели за книги, и уже через некоторое время в моей голове образовалась настоящая каша.
— Не понимаю, — я отодвинула от себя один из талмудов, — изначально говорится о трех расах: арторины, люди, драконы. Потом, вот здесь, на десятой странице, утверждается, что главных рас, которых подчиняются остальные, четыре. Какая четвертая? Откуда она взялась?
Мужчины переглянулись, в этот раз, видно, решив выступить единым фронтом против одной глупенькой попаданки.
— Эльфы, Рита, — снизошел до объяснения Валисий.
— Еще и эльфы, — забыв о правилах приличия, раздраженно закатила я глаза, — откуда они здесь? Если рас было три, каким образом в этом мире появилась четвертая?
— Они появились порталом из другого мира, — перехватил инициативу Арний, — по договоренности с драконами заселили часть одного из континентов, сначала жили обособленно, потом начали смешиваться с остальными тремя расами.
Ох, Господи. Прямо-таки эпическое фэнтези местного гения. И за что мне все это? Мне, цинику и реалисту до мозга костей?
Глава 10
— Хорошо, — покорно кивнула я, решив не спорить с местной реальностью, — четыре основных расы. А остальные какие?
— Нерты, гномы, тролли, наги, — перечислил Арний. — Последние с людьми и арторинами практически не общаются, но при дворе императора их посол изредка появляется.
Я в очередной раз подавила тяжелый вздох. Люди-птицы, люди-змеи… Боюсь даже представить себе их потомков от браков с другими расами.
Мысли вновь переключились на более насущные вопросы. Восемь рас перечислили, оставшиеся восемь, содержащиеся в резервации, очевидно, не назовут так просто. Да и надо ли оно мне в данный момент?
— Восемь рас — это получается восемь государств. У них есть названия? Кто в них правит? Как организован… Что?
И Арний, и Валисий смотрели на меня со снисхождением.
— Зачем тебе эти подробности? Твоя цель — достойно продержаться двое суток в императорском дворце и подтвердить выбор перед императором, — сообщил Валисий.
Арний нехорошо прищурился на словах о выборе, но промолчал.
Сексисты. Похоже, здесь буйным цветом цветет патриархат. Ладно, придется заниматься самообразованием.
Еще часа полтора мы сидели в библиотеке, обсуждали нравы при дворе императора, обдумывали линию поведения, решали, кто и какую роль будет играть. Когда я начала заговариваться, Арний проводил меня в мою спальню и откланялся.
Сил не оставалось ни на что. Я кое-как переоделась в пижаму и заснула в постели.
На этот раз Марита на связь не вышла. Видимо, ее магия совсем иссякла без подпитки на немагической Земле. Спала я без кошмаров, если что-то и приснилось, то сразу же забылось, стоило мне открыть глаза.
Встав с кровати, я отдернула плотную штору и посмотрела на улицу. Солнце еще не появилось, но до рассвета было уже не так далеко.
Я забралась в постель, накрылась одеялом и задумалась.
Два дня до появления во дворце и три — до уточнения выбора. Называть Валисия женихом я не желала — никогда не любила трусов. Наглость Рения мне также претила. Судя по взглядам Арния, он был бы не прочь стать моим женихом, а затем и мужем. И я даже ощущала к нему некую симпатию, в отличие от остальных «женихов», но тут появлялось два «но»: Марита его терпеть не могла, а значит, вряд ли стала бы с ним жить, это во-первых. А во-вторых… Я ничего не знала о ниторе, кроме той информации, что он соизволил сообщить сам. Вдруг он женат, помолвлен, ведет распутный образ жизни? «Или же я ищу отговорки, чтобы держать его подальше от себя», — мысленно вздохнула я. Арний не был моим типом мужчины: никогда особо не любила блондинов. Но именно к нему меня почему-то тянуло. Правда я, кеак девушка, в любви и романтических отношениях совершенно не искушенная, понятия не имела, как назвать те чувства, которые у меня возникли к этому арторину…
На то, чтобы привести себя в порядок, мне понадобилось минут сорок. Затем, надев самый простой из найденных в гардеробе Мариты костюмов и обув местные кеды из мягкой кожи, я накинула на плечи плащ на завязках и вышла в коридор.
Мне необходимо было попасть снова на закрытый этаж: слишком много вопросов скопилось. И на этот раз я надеялась на более детальные или развернутые ответы.
Ступеньки уходили вниз, одна за другой. Я бездумно передвигала ноги, изредка зевая.
Оказавшись в замке, я сняла плащ, перекинула его через руку и решительно зашагала в сторону лестницы. Мой серый костюм, больше всего похожий на какой-нибудь фирменный «Adidas», прекрасно был виден из любого угла замка. Я полагала, что сейчас, ранним утром, смогу добраться то незаменимого советчика-голограммы не замеченной ни одним из женихов. Увы…
— Лэсса, — услышав этот голос, я и лишь чудом не вздрогнула от неожиданности. Похоже, нитор ни когда не спал, так как, несмотря на ранее время, он выглядел неприлично свежо и красовался в идеально выглаженном черном костюме: рубашка, брюки, фрак — вся одежда одного цвета. Куда он собрался в подобном официальном наряде? — Вы позволите проводить вас?
