— Лэсс, — повернулась я к Арнию, едва за нами закрылась дверь библиотеки, — вы чистокровный арторин?
— Нет, лэсса, моя мать — человек.
Теперь понятно, откуда в его характере появилась хитрость. Чистокровные арторины, если мне не изменяла память, славились своей прямолинейностью.
Когда я подходила к стеллажам, у меня подрагивали руки.
— Стеллаж номер два, полка номер пять, третья слева книга, — любезно подсказал Арний. Я кивнула, положила книгу на стол, затем уселась в кресло и только потом открыла ее.
Итак…
Не заостряя внимания на именах и характеристиках, я листала книгу. Основателем рода считался полубог. Из-за этого, как говорилось в родословной, все его потомки владели бытовой магией, а у старших дочерей проявлялся дар Хозяйки туманов. Я листала, листала, листала. Дойдя до бабушки Мариты, Оринары Сверкающей, глубоко вздохнула.
— Лэсса? — встревоженно спросили Арний. — Вам плохо?
Я качнула головой:
— Нет.
«Пока», — добавила я про себя и решительно перелистнула страницу.
«Асинора и Нория, дочери Оринары», — сообщила книга. Я даже не вздрогнула, взглянув на изображения. Ну здравствуй, мама. Да, я предполагала нечто подобное, недаром столько времени выслушивала от подруги восторженные пересказы различных фэнтезийных книг. Итак, я — внучка Оринары и кузина Мариты. И кому именно за это сказать спасибо?
— А голограмма утверждала, что моя мать умерла, — произнесла я бесцветным голосом. — Кому мне теперь верить, лэсс?
Глава 11
Арний посмотрел на меня растеряно:
— Лэсса, я клянусь, что понятия не имел… Но как…
— Кто закладывает информацию в… шонир? — я с трудом вспомнила нужное слово.
— Каждый шонир озвучивает общеизвестную информацию. Все эти помощники подключены к общему полю и оттуда черпают знания.
— Поведайте мне эту информация, — попросила я, прикрыв глаза.
— Нория умерла при родах, ребенок, девочка, прожил сутки, но оказался нежизнеспособным. Ее муж и маленький сын погибли через сутки при невыясненных обстоятельствах. Ходили слухи, что отцу Мариты приглянулись земли мужа Нории, но доказать это никто не смог, — послушно, словно отвечавший у доски ученик, сообщил Арний.
Прекрасно. Очернили невиновного человека и сбежали. Что же такого могло произойти, чтобы мои родители решились на такой отчаянный шаг? Ради чего они рискнули? Или ради кого?..
— Какая у нас с Маритой разница в возрасте?
— Три года, лэсса. Она старше.
То есть Андрей старше Мариты на четыре года. Ему было семь, когда родилась я. Семь лет в мире магии. Меня терзали смутные сомнения. Мне казалось, что побег родителей был связан с моим рождением. Но вот что такого могло случиться тогда? «Ребенок прожил сутки». А потом вся семья «умерла». Гадать было бесполезно. Я сменила тему:
— У нас осталось не так много времени до аудиенции у императора. Предлагаю возобновить наши занятия.
Арний внимательно посмотрел на меня, словно решал, не закачу ли я в ближайшие несколько минут неконтролируемую историку, но затем кивнул:
— Конечно, лэсса. Полагаю, нам следует сделать упор на этикет.
Следующие два часа я кланялась, приседала в реверансах, изображала поцелуй над протянутой ладонью. Физические упражнения мешали сосредоточиться на полученной информации, и слава богу, так как, пытаясь разгадать тайну своего появления, я, несомненно, еще больше запуталась бы.
Мы сделали перерыв, только когда от усталости у меня начали дрожать и руки, и ноги. До вечера я, не спустившись к обеду, просидела в своей спальне, бездумно уставившись в стену. Мыслей в голове не было. Слез, как ни странно, тоже. Мой организм будто взял перерыв и решил привести себя в порядок перед очередным потрясением — встречей с императором и его придворными.
Я терпеть не могла ругань, интриги, оскорбления, потому и не желала знакомиться с двором. Увы, Марита в очередной раз не оставила мне выбора.
К ужину я спустилась в ярко-оранжевом платье, чуть ли не единственном в гардеробе Мариты с пышными юбками и не особо узким лифом. Посмотрев на себя в зеркало перед появлением в обеденном зале, я решила, что оранжевый чрезвычайно подходит к рыжей шевелюре кузины — слепит всех и вся на большом расстоянии.
Мужчины, облачившись во фраки, уже ожидали меня за столом. Дождавшись, когда слуга наполнит тарелку, я постаралась отвлечься от мыслей о скором появлении у императора.
— Сразу после ужина танцы, — напомнил Арний, оторвавшись от жаркого.
Заранее пожалев ноги Валисия, я кивнула и вернулась к супу-пюре. Конечно, если быть полностью откровенной с самой собой, то я выбрала бы партнером Арния — он импонировал мне все больше.
Но бедный нитор и так хромал после наших с ним па на танцплощадке, а вот Валисию до последнего времени удавалось избегать тренировок со мной.
О своем согласии стать моим партнером на этот вечер Валисий пожалел довольно скоро. И я могла бы поспорить, что всякий раз, когда я наступала ему на ногу, на губах Арния мелькала злорадная ухмылка.
«Ты еще представь себе, что он ревнует тебя к выбору Мариты», — оборвала я собственные фантазии. Мы с Арнием были знакомы не так давно, никаких сильных чувств к моей кузине он, по идее, испытывать не должен был, следовательно…
— Рита! — громкий негодующий крик Валисия вернул меня на грешную землю.
Я покаянно вздохнула и отстранилась, прерывая танец. Музыка сейчас же смолкла.
— Прости, пожалуйста. Боюсь, за оставшиеся часы я не смогу научиться танцевать.
— В таком случае, — подозрительно легко согласился Арний, — лучше всего нам вернуться в библиотеку и продолжить обучение.
Предложение больше походило на приказ. Спорить я не стала, и втроем мы направились точить мои зубы о гранит науки.
До кровати я доползла с трудом: голова распухла от вложенных в нее знаний, мозги отказывались воспринимать любую информацию, и если бы не поддержка Арния, буквально дотащившего меня до нужной двери, боюсь, я заснула бы прямо за столом библиотеки.
— Добрых снов, лэсса, — обаятельно улыбнулся нитор, открывая передо мной дверь, — надеюсь присниться вам этой ночью.
Я машинально кивнула, зашла к себе, и только потом до меня дошел весь смысл сказанного. Щеки предательски вспыхнули. Похоже, мне только сделали не совсем пристойный намек.
Думая о сказанном, я кое-как переоделась в пижаму, легла в постель и тихо вздохнула: нет, я, конечно, была бы не против увидеть во сне Арния. Но лучше бы мы с ним в реальности смогли договориться о дальнейших действиях во дворце императора. Я все еще не знала, как отнесется нитор к возможности стать моим будущим мужем…
