Дружный вздох «моих» мужчин, явно шокированных произошедшим, дал понять, что с обращением все не так просто. И кем же меня назвали?
Пока я раздумывала над возможной реакцией на обращение, все та же девушка повернулась к остальным, что-то произнесла на языке, больше похожем на клекот птиц, те построились в фигуру неизвестной мне птицы, а их начальница обернулась ко мне:
— Я и мой кортан ждем ваших приказаний, артарана.
Гулять резко расхотелось. А вот пожелать чего-нибудь не особо доброго любимой кузине желание возникло. Если я не ошиблась в подсчетах, сейчас передо мной стояли десять девушек. Где их расселять? Как прокормить? Да и вообще, зачем мне эта свита? И не спросить ведь никого, даже Арния — вновь прибывшие не поймут.
— Предлагаю всем вернуться в замок, — обтекаемо сформулировала я то ли приказ, то ли просьбу и первой повернула прочь от озера.
Арний и практически раздетая девушка (вряд ли перьевой лиф и такие же трусы можно считать нормальной одеждой) зашагали по обе стороны от меня, ревниво косясь друг на друга.
Отметив про себя, что озноб прекратился с появлением нертов, я направилась домой.
Дошли быстро: я и оглянуться не успела, как очутилась в холле замка.
— Лэсс нитор, прошу идти со мной. Замок, рассели вновь прибывших. Рений,
Валисий, встретимся за обедом, — никогда не предполагала, что умею командовать, как ни странно, получилось. Оспаривать мой приказ никто не стал, видимо, потому что никого, кроме нас с Арнием, в холле не оказалось. Умный замок почувствовал настрой хозяйки и вовремя удалил всех свидетелей.
— Нам стоит идти на четвертый этаж за информацией, или вы сами сможете меня просветить? — повернулась я к нитору.
— Могу и я, — кивнул он.
Минут через пять-семь мы сидели в кабинете в креслах напротив горевшего камина.
— Нерты — самые лучшие охранники в этом мире, лэсса. Далеко не каждый правитель может позволить себе призвать их кортан.
— Кортан?
— Отряд, лэсса.
— Кто такая артарана?
— Госпожа, начальница, та, кто имеет право приказывать нертам.
— Кто их вызвал? Зачем они здесь появились?
— Не могу сказать. Возможно, это был «отложенный договор», который заключил кто- то из ваших родственников несколько лет назад, чтобы защитить Мариту, и охрана появилась в нужное время. Или же их позвала сама Марита перед своим исчезновением. Скорее всего, они исчезнут, когда вы вернетесь из императорского дворца, или же вы останетесь под их охраной до замужества. В любом случае, теперь, когда вы захотите куда- то отправиться, рядом с вами будет находиться охрана.
«Почетный караул», — подумала я грустно. Для чего мне это надо? Что может угрожать сильной магичке в императорском дворце?
— Их одежда…
— Не думайте о ней, лэсса. Они оскорбятся, если вы предложите им облачиться в нечто иное. У воинов нертов тренированные тела, способные вынести большие перепады температур.
— Воинов?
Арний мягко улыбнулся, словно ребенку, объясняя мне очевидные, на его взгляд, вещи:
— Нерты — такая же раса, как и другие. Среди них живут существа разных профессий.
Общались мы минут сорок. Узнав все, что хотела, о своих гостьях, я приказала слугам накрывать на стол. Наконец-то щедрость местных поваров была оправдана: такое количество жителей мог прокормить только ломившийся от разнообразной снеди стол.
Дисциплина в отряде была на высшем уровне: девушки, чуть ли не чеканя шаг, дошли до стола, расселись и замерли, ожидая очередного приказа.
Обед проходил в напряженной обстановке. Рений и Валисий, похоже, не могли до конца определиться в своем отношении к нертам. То и дело косясь то на них, то на меня, то на Арния, они что-от обдумывали, изредка переглядываясь. Предводительница нертов, внешне спокойная, отслеживала каждый такой взгляд. Остальные девушки сидели, словно на иголках, готовые в любой момент отложить столовые приборы и схватиться за не видимое мне оружие. «Скорее, использовать вилку в качестве того самого оружия», — поправила я мысленно саму себя.
— Марита, — обратился ко мне Рений, словно решившись на что-то, когда слуги внесли очередную перемену блюд и забрали со стола грязную посуду, — могу ли я…
— Не можете, лэсс, — внезапно насмешливо оборвал его Арний, — вы не являетесь женихом лэссы, а потому обо всем, что связано с ней, вам надлежит разговаривать со мной, как с полномочным представителем ее родителей.
Желваки на скулах, резко отодвинутый стул, и через несколько секунд хлопанье дверью зала. Рений в очередной раз продемонстрировал всем свой взрывной, нетерпимый характер. Но ничего другого от этого арторина я и не ожидала и в любом случае своим будущим мужем его не выбрала бы. А вот поведение нитора меня удивило. Он как будто нарочно нарывался на скандал, провоцировал несдержанного Рения. Для чего? Куда вдруг исчезла его выдержка?
Закончив обедать, я отправилась в библиотеку. Уже завтра необходимо было отправляться к императорскому дворцу, судя по всему, для этого был нужен портал. Вот только я понятия не имела, как его строить. Здесь, в замке, я не увидела ничего, что хоть как-то могло походить на подобные «врата в пространстве». На четвертый этаж я планировала подняться после того, как посижу немного в тишине, в обществе книг.
Обстановка библиотеки действовала на меня умиротворяюще. Тут я забывала и о непонятном мне мире за окном, и о своих пугающих возможностях, и о выборе, которого от меня ждали многие. Я растворялась в мирах книг, старалась как можно меньше контактировать с реальностью, набиралась сил перед тем, как сделать следующий шаг. В данную секунду я как раз и пыталась понять, каким же должен быть этот шаг. Портал? Общение с предводительницей нертов? Выбор? Это все было не то. Важнее всего мне казалось постараться разобраться в собственных чувствах и осознать, наконец, хочу ли я видеть Арния рядом в качестве мужа до конца своей жизни. Он, несомненно, выигрывал при сравнении с Рением и Валисием, но… Будь у меня еще время… Да еще и возможность увидеть остальных претендентов… Я боялась ошибиться послезавтра. Там, во дворце, завтра я буду занята чем угодно, но только не рассматриванием мужчин вокруг. Да и за несколько часов невозможно хорошенько узнать человека, сколько бы препятствий не выпало вам обоим за такой короткий срок. А значит…
Я рассеянно барабанила пальцами по столешнице, изредка поглядывая на раскрытую книгу в кожаном переплете. Арний или Валисий? Вернее, не так. Арний или кто- то другой? Я старательно прятала свои чувства к этому арторину, пока не узнала, что Марита не собирается возвращаться. Теперь же…
Вежливый стук в дверь прервал мои размышления.
— Вы позволите, лэсса — Арний, с той же ослепительной улыбкой, появился в библиотеке.
— Что-то случилось? — мгновенно насторожилась я, надеясь, что и женихи, и нерты не пострадали.
