Асинора побледнела.
— Маргарита, — выдохнула она испуганно. — Марита все же сделала это!
Через несколько минут мы вчетвером сидели за небольшим журнальным столиком, накрытым для чаепития. Мать Мариты, невысокая плотная брюнетка, тщетно пыталась прийти в себя, но почему-то волновалась всякий раз, когда смотрела на меня. Ее муж, высокий худой шатен, чем-то неуловимо похожий на моего отца, неловко успокаивал жену, поглаживая ее по плечу. Арний сидел с краю возле меня и внимательно следил за происходившим.
— Этот мир, как ты поняла, построен на магии, — начала рассказывать, сделав глоток горячего чая, Асинора. — Без магии он погибнет. Но чтобы магия не разорвала его на части изнутри, давным-давно она в полном объеме даровалась только сильнейшим четырем магам: Хозяйке туманов, Лорду огня, Леди воды и Владетелю воздуха. Все остальные маги не обладают и тысячной долей их силы. Закон магии непреложен: каждый из титулованных магов обязан передать силу своему наследнику, как только тот войдет в силу. Наследнику, Маргарита. Одному. Марита уже владела зачатками это магии, когда на свет появилась ты. И туман, к нашему всеобщему ужасу, принял тебя, при этом подчиняясь и Марите. Не должно быть двух наследниц. Иначе миру может грозить катастрофа. Твои родители решили сберечь тебе жизнь, согласились на блок на памяти и отправились в соседний, немагический мир. И никаких проблем не возникло, пока получившая силу Марита не вступила во владение этим замком и не получила право выбирать себе мужа. Наша девочка всегда была замкнутым ребенком. Иногда я подозревала, что она ведет двойную жизнь и не так проста, как кажется, но доказательств у меня не было: туман исправно помогал своей молодой госпоже сводить концы с концами. Только однажды она задумчиво обмолвилась, мол, хорошо было бы иметь сестру, но я даже подумать не могла, что она догадалась о твоем существовании.
— И что теперь? — нахмурилась я.
— Ты сделала свой выбор, туман повинуется тебе, ты можешь по праву носить титул Хозяйки тумана, — вздохнула Асинора. — А Марита… Надеюсь, она счастлива в том мире… Она всегда избегала ответственности и не любила отвечать за свои поступки.
«Оно и видно», — недовольно подумала я, но промолчала. Родственники, похоже, были свято уверены, что вернуться в этот мир их дочь не захочет. Вот только моего мнения почему-то никто спросить не удосужился.
В принципе, больше разговаривать с новоявленными родственниками мне было не о чем, а потому я скоро откланялась и отправилась к себе, в башню. Арний пошел со мной.
— Не хочешь прогуляться? — спросил он, едва дверь в башню закрылась за нашими спинами.
Я равнодушно пожала плечами: почему нет? Погода стояла относительно теплая, можно было и покинуть замок ненадолго.
— Как думаешь, нерты вернутся? — задала я один из интересовавших меня вопросов.
— Думаю, уже. Только, как обычно, не видны.
Переодевание заняло у меня минут двадцать, не больше. Очередной брючный костюм, на этот раз — фиолетового цвета. Покрутившись перед зеркалом, я отметила, что в объемах тело Мариты все же уменьшилось, что и не удивительно, после всех нервов и переживаний.
Арний направился на прогулку в черных брюках и светло-коричневом сюртуке.
«Наверное, рядом друг с другом мы выглядим довольно комично», — отстраненно подумала я, неспешно шагая по дорожке к воротам.
До озера шли молча. Я тщетно пыталась привести в порядок мысли и чувства, Арний, видимо, размышлял о чем-то своем.
Синие воды встретили нас привычной тишиной. Я осмотрелась, отметила, что с ранее разноцветных деревьев теперь слетела практически вся листва, и повернулась к Арнию.
— Чего ты ждешь от нашего брака? Почему именно я?
В любовь с первого взгляда я не верила, тем более со стороны умного и расчетливого нитора.
— Вы с Маритой хоть и кузины, но похожи не во всем, она точно не стала бы спрашивать о таком, — усмехнулся он. — Рита, я не могу сказать, что люблю тебя без чувств, но рядом с тобой мне хорошо, это что касается чувств. Мне кажется, на данном этапе это не так уж и мало. Что касается остального… Положение в обществе как минимум.
«А как максимум и желание контролировать супругу во всем», — добавила я про себя. Не сказать, что ответ Арния меня разочаровал, но его откровенность оставила неприятный осадок в моей душе. Наверное, я, как и любая неопытная девушка, ожидала от своего первого мужчины хотя бы признания в глубоких чувствах. А тут. Что ж, значит, пока есть свободное время, нужно искать пути отступления — прожить в браке без любви год я точно не смогу. План у меня уже был, пусть и составленный в общих чертах. Осталось продумать подробности.
Вернулись мы в замок примерно через час-полтора. Обед с родственниками, рассказы обо всем и ни о чем, занятия в библиотеке, ночь с Арнием… В общем, день прошел быстро.
А за днем и неделя пролетела, как миг. Я старалась раз в сутки несколько часов проводить среди книг, объяснив это полным незнанием местных реалий. Вопросов у дяди с тетей или жениха не последовало. Для вида я открывала какой-нибудь талмуд с правилами этикета, а сама тем временем читала совершенно другую литературу.
С родственниками я общалась мало. С дядей мы ограничивались сухими приветствиями, с тетей иногда обсуждали подготовку к свадьбе, которая, по нашим подсчетам, должна была состояться менее, чем через три недели. К Арнию я привязывалась все сильней, и это мне не нравилось: слишком сильной обещала быть боль при возможном расставании.
Марита за это время мне не снилась, может, потому что мои ночи были заняты отнюдь не сном, а может, у кузины просто не хватало сил выйти на контакт. Как бы то ни было, я искренне радовалась этому факту: Марита могла и догадаться о моих планах, а этого мне совсем не хотелось.
Впрочем, сидеть с тетей и убивать время обсуждением блюд, которые нужно было подать на праздничный стол, мне хотелось еще меньше, но, увы, на этот раз меня никто не спрашивал.
— Ты — будущая хозяйка этих земель, милая, — твердила мне при каждом удобном случае Асинора, — а значит, обязана вникать во все тонкости управления поместьем. Как говорится: «Доверяй, но проверяй». Тогда и слуги будут действовать расторопней, и управляющий даже не помыслит об обмане.
Я покорно кивала, старательно запоминала дикие для моего слуха названия, учила расстановку блюд и даже пыталась понять логику в рассаживании гостей. Но при этом мои мысли снова и снова перескакивали на наши с Арнием отношения. Меня что- то беспокоило, я сама не могла понять, что, но что-то казалось мне искусственным и в поведении нитора, и в его мимике. В каждом слове мне слышался подвох. Самым тяжелом во всей этой ситуации я считала то, что мне не с кем было посоветоваться. Не тете же, в самом деле, рассказывать о своих еще не оформившихся подозрениях? Она скажет: «Сама выбирала», и будет, несомненно, права, хотя из всех троих претендентов на мою руку Арний в то время виделся мне самым выигрышным вариантом. Теперь же я совсем не была в этом уверена. Возможно, все дело было в предсвадебной лихорадке, но однажды я, не выдержав напряжения, отдала приказ замку следить за нитором и в случае обнаружения чего-либо необычного перемещать меня к жениху так, чтобы он меня не смог заметить.
