— А сами лорды чем в этом время будут заниматься?
Пиво пить перед магическими экранами в своём братстве и наблюдать за реалити-шоу в исполнении подмороженных красавиц?
— Будут вас искать, конечно же, чтобы в безопасности препроводить к гробнице Элдерта Сумасшедшего.
Значит, невидимый плащик точно отменяется. С ним я стану невидимой и для де Горта, а с этим продуктом сталелитейного производства всё-таки будет понадёжнее, чем с волшебной шмоткой.
Меня по-прежнему манил второй бонус. Манил настолько, что мир перед глазами начинал кружиться, всё стиралось, и единственное, что я видела, — это саморазогревающийся плащик. Или как это чудо магии называется.
Но карта… Это ведь самая настоящая палочка-выручалочка! С ней всё может закончиться намного, намного быстрее. Не хочу больше мёрзнуть, но и бродить по дикой чаще, рискуя в любой момент нарваться на какую-нибудь шварру, мне совсем не улыбается.
Прежде чем дать окончательный ответ, спросила:
— А вейрам позволено участвовать в испытании?
— А то! — обрадовал меня «эльф». — По одному вейру от претендента. Они уже тоже рыщут по лесу.
От сердца сразу отлегло. Интересно, кого Мэдок взял с собой: Морса или Гертруду?
— Тогда, — закусила губу, а потом выпалила, отчаянно надеясь, что сделала правильный выбор: — Выдайте мне, пожалуйста, карту!
— Как будет угодно пресиней… Я хотел сказать, прекрасной наине! — воскликнул Ринсон, которому, кажется, холод был совершенно нипочём.
И, кажется, я ему завидую. Вот почему я не зелёный человечек, а пресиняя наина?
— Да, совсем забыл, леди. Главное отыскать гробницу до заката. В противном случае охота для вашего лорда закончится уже сегодня, а вы навсегда упустите шанс стать королевой Харраса.
Я кивнула, после чего, не сдержавшись, добавила:
— Одного не понимаю, зачем всё это надо? Искать чью-то гробницу, замерзать, рисковать жизнью? Бонусы какие-то выбирать…
— Как зачем? — искренне удивился Ринсон, даже захлопал своими чёрными-пречёрными глазищами. — Сегодня Стальные лорды покажут, насколько они в состоянии быстро справиться с поставленной перед ними задачей и защитить своих невест от голодного зверья и коварства других участников.
Ох, ещё ведь и голодное зверьё.
Что же вы, дяденьки хальдаги, такие гады?
— Сумеют сберечь пять девиц, значит, и с защитой Харраса теоретически справятся. Но это станет более понятно после следующих испытаний.
— А мы… — скрежетнула от холода зубами. — Мы-то за что страдаем?
— Вы, леди Адельвейн, носительницы Чистой крови. Вы — дочери хальдагов, сильнейших и благороднейших магов! — зачем-то решил толкнуть напоследок пафосную речь Ринсон, хоть я говорила совсем о другом. — Харрасу не нужна слабая правительница, как и не нужен беспомощный король. Проявите себя. Покажите свою храбрость и стойкость, чтобы ваш господин мог вами гордиться. Чтобы гордилась ваша семья. А всё королевство убедилось, что вот эта леди достойна стать следующей Платиновой королевой или асави Каменного короля. Дерзайте, леди!
Я даже моргнуть не успела, как Ринсон исчез, будто растворился в воздухе вместе со своими бонусами, и мне в руки упала волшебная карта — скрученная в тугую трубочку бумажка.
Тяжело вздохнула, повела онемевшими от холода плечами. Надеюсь, я сделала правильный выбор и успею добраться до гробницы сумасшедшего правителя прежде, чем мне самой понадобится гробница.
Морс… Морсик, родненький, где же ты?
После испарения Ринсона я осталась в гордом одиночестве. С одной стороны, это радовало — вражины-хальдаги нигде не просматривались, как и вражины-наины, и вражины-голодные хищники. С другой — я бы визжала от счастья, повстречай Морса или де Горта. Лучше сразу обоих. Да что там, я бы сейчас даже Паулине была рада! А остальных своих подружек по несчастью так и вовсе расцеловала бы и задушила в объятиях.
Приказав себе перестать рефлексировать, вложила карту в книгу, чтобы не светить бонусом, и попыталась понять, где нахожусь я, а где останки Каменного короля. Обнаружив на карте две точки, красную и синюю, олицетворявших меня и гробницу его величества (а вообще, неправильно подобрали цвета), заткнула кинжальчик за пояс, раскрыла пошире томик с провокационной обложкой и максимально бодро зашагала по лесу, стараясь концентрироваться на маячке, а не на пронизывающем холоде.
Со стороны могло показаться, что я настолько увлечена любовным романом, что даже проходя испытание, не могу от него оторваться, на ходу читаю, никого и ничего не замечая. И тем не менее я озиралась, и прислушиваться старалась, чтобы, не дай бог, не пропустить чьё-нибудь приближение.
Жаль, среди бонусов не было какого-нибудь всеисцеляющего зелья: от простуды, гриппа, воспаления лёгких. Оно бы точно не было лишним. Надеюсь, его всемогущество захватил с собой походную аптечку с волшебными пузырями (пардон, пузырьками) и пару шубеек.
Я вздрагивала от малейшего шелеста веток и шороха ветра. Дёргалась даже от прикосновения снежинок, белыми парашютиками спускавшихся с неба и приземлявшихся на заиндевевшую наину Лизу. И каждую секунду ждала подвоха. Всё ведь не может пройти гладко, со мной такого не бывает. До гробницы чокнутого монарха было ещё далеко, и тем не менее я упрямо сокращала разделявшее нас расстояние. Шла вперёд, уже не чувствуя ног, в принципе не чувствуя своего тела, и всё равно упорно двигалась к цели, ободряя себя и убеждая, что, чем быстрее доберусь до Элдерта Сумасшедшего, тем быстрее этот кошмар закончится.
Наверняка там невест ждут тёплые пледы и стаканчики с глинтвейном, заботливые служанки и лекари. В противном случае, боюсь, к концу охоты на вакансию Платиновой королевы не останется претенденток.
Я настолько увлеклась фантазиями на тему своего будущего отогревания, что даже не сразу расслышала жалобное:
— Помоги мне… Пожалуйста, помоги…
Замерла, прислушиваясь. Тоненький голосок, то и дело прерываемый тихим плачем, доносился — бросила по сторонам внимательный взгляд — кажется, из того оврага.
— Помоги… Умаляю! Я не могу пошевелиться…
Да, точно из него. Меня прошила дрожь. Захлопнув книгу и сунув её под мышку, я поспешила на жалобные всхлипы. Мелькнула мысль, что это может быть ловушка, но даже она меня не остановила. Не прощу себе, если сейчас притворюсь глухой и просто пройду мимо.
К счастью, овраг оказался неглубоким. В нём и обнаружилась пострадавшая наина. Девушка сидела, кутаясь в меховой плащ, и жалобно плакала.
А при виде меня взволнованно залепетала:
— Я оступилась… и упала. А теперь не могу подняться. Совсем ног не чувствую! Ты мне поможешь? — Она посмотрела на меня большими, прозрачными, словно горные озёра, полными слёз глазами.
Сколько ей? Явно не больше восемнадцати. Таким юным созданиям на женихов дома гадать, а не участвовать в садистских игрищах. Да такую, как эта, обидит даже белка!
