Хальдаги выбрали оружие, и бой начался.
Я была уверена, что эта глыба быстро уложит на лопатки бедолагу д’Энгиена, но вышло всё с точностью до наоборот. Граф оказался гибким и ловким, да и силы ему, как выяснилось, было не занимать. Рубился с противником легко, играючи, почти не напрягаясь. Ещё и подзадоривал его постоянно, предлагая не спать, а скорей нападать. У де Стоуна от ярости уже явно мутилось в глазах, когда Матис в очередной раз распахнул руки, широко улыбнулся, приглашая противника броситься в атаку. Зарычав, великан метнулся к хальдагу, но тот успел увернуться. Ловкая подсечка, и его соперник рухнул на землю, чтобы уже в следующую секунду почувствовать, как острое лезвие касается его горла.
А я почувствовала взгляд, сверлящий мне затылок. Нет, не Паулины — к её взглядам уже привыкла. Чей-то другой, издали. Нервно поёрзав на месте, накинула капюшон и сделала вид, что продолжаю с упоением следить за игрищами.
Следующий поединок тянулся невыносимо медленно. Ни один из хальдагов не желал сдаваться: ни рыжий короткостриженый бугай, ни высокий плечистый брюнет со стянутыми в хвост длинными волосами. Эти двое уже не раз попадались мне на глаза, но только сейчас мне представилась возможность рассмотреть обоих. И если на первом Стальном лорде моё внимание не задержалось, то от второго я почему-то не могла отвести взгляда. Было в нём что-то хищное и опасное, что-то тёмное и в то же время волнующе-притягательное.
Я чувствовала силу этого мужчины. Чувствовала, как она его переполняет. Агрессивная и яростная и такая невозможно манящая, что я…
— Что, тоже залюбовалась? — вернул меня в реальность голос Винсенсии. — Рагнер Доун — красавчик, каких поискать. И, между прочим, один из главных претендентов на трон. По крайней мере, говорят, что в совете многие за него. Многие из старших хальдагов благоволят ему, как и сам Рейкерд.
Королевский протеже?
Резкая, внезапная атака, и Доун опрокинул соперника на землю, сдавив ему горло коленом. Сработал быстро и чётко, и в меня снова ударило его мощью. Даже голова закружилась. Как бы не хлопнуться Польке на радость в обморок.
М-да, и Мэдок ещё надеется на корону.
Состязания продолжались. Одни бои заканчивались до обидного быстро, что вызывало у зрителей глубокое разочарование, которое выражалось протяжным, недовольным и очень красноречивым «у-у-у». Другие, наоборот, тянулись как резиновые. По крайней мере, тянулись для меня. Я всё ждала появления Мэдока на арене или какого-нибудь движения со стороны Теймена. Но шут сидел, почти не шевелясь, и больше походил на статую, чем на живого человека.
Не знаю, как Морок собрался его оттуда выкуривать. Лично во мне надежда пообщаться с лекарем уже корчилась в предсмертных муках.
Наконец над полем пронёсся звучный голос распорядителя побоищ, объявившего следующих соперников: герцога де Горта и (кто бы мог подумать!) графа Варрижа. Того самого склочника, из-за которого я осталась без королевского подарка.
Надеюсь, Мэд ему наваляет. Он ведь собирался.
Буду держать кулачки за своего хальдага.
И я держала. Сжимала их сильнее, впиваясь в ладони ногтями и даже этого не замечая, когда граф набрасывался на противника с очередной яростной атакой, и чувствовала, как в груди каменеет сердце, когда лезвие меча разрезало воздух в паре сантиметров от сорочки Мэдока.
Никаких кольчуг и уж тем более доспехов на участниках Охоты не было.
К счастью, бой закончился победой моего Истинного. Хоть перед самым последним выпадом, который и ознаменовал поражение Варрижа, мне показалось, что герцог покачнулся. Но нет, на землю не рухнул. Вместо этого сжал посильнее пальцы на крестовине меча и, рванувшись к противнику, врезал ею по графской черепушке.
Бессознательный Варежка, распластавшийся по промёрзшей земле, смотрелся на ней очень гармонично, и я облегчённо выдохнула.
Вскоре начался второй раунд. Победители первых сражений теперь должны были биться между собой и так до тех пор, пока на арене не останется последний «герой». Как потом организаторы будут решать, кто продолжит участвовать в гонке за трон, а с кем пора прощаться, я не представляла. Наверное, будут опять подсчитывать баллы и присовокуплять их к накопленным ранее.
И снова бесконечно длинные минуты сражений. Признаться, я уже подустала от всего этого, да и замерзать начала, но остальные зрители, те же наины, если судить по их лицам, следили за происходящим с азартом и живым интересом.
Поэтому, когда Вертальд вдруг поднялся со своего места, королева этого даже не заметила. Всё её внимание было приковано к двум бравым молодцам на поле боя в мокрых от пота сорочках, сексуально облепивших их мускулистые торсы.
Всё с вами ясно, ваше величество.
Я тоже, не теряя времени, поднялась и почувствовала, как Марлен коснулась моего локтя.
— Ты куда?
— Хочу немного размяться.
К счастью, стражники, замершие перед входом в крытую галерею, опоясывавшую всю арену, не пытались меня остановить. Только покосились в мою сторону, но спрашивать, куда собралась, не стали. Видимо, потому что всё равно не смогла бы покинуть амфитеатр — охрана дежурила возле каждой арки.
Вскоре я заметила бодро шагающего по галерее Вертальда, возле которого трусил мой помощник вейр. Не знаю, что с ним стало, но выглядел лекарь, мягко говоря, странно. Когда я к нему приблизилась и поздоровалась, Теймен встрепенулся и посмотрел на меня так, как может смотреть лунатик, внезапно очнувшийся во время ночной прогулки.
— Рада новой встрече, господин Вертальд. Не уделите мне несколько минут вашего времени? — очаровательно улыбнулась бывшему лекарю.
Тот растерянно кивнул, всё ещё явно недоумевая, как здесь оказался, и я, подхватив его под руку, двинулась обратно, вполголоса частя:
— Как вы знаете, моя мама была иномирянкой. В обители у меня не было возможности разузнать о пришлых, и сейчас я пытаюсь это исправить. Хочу понять, кем на самом деле она была и был ли шанс, хотя бы мизерный, её спасти.
— Вы обратились к кому следует, леди Адельвейн, — довольно отозвался Теймен. — Я с радостью расскажу вам всё, что знаю о пришлых. Спрашивайте.
Правильнее было бы начать издалека, но времени на это самое далёко у меня не было. В любой момент нас могли прервать, и я, оглянувшись на замерших поодаль стражников, быстро проговорила:
— Ходят слухи, что вы нашли способ лечить иномирцев. Вы изобрели какое-то лекарство? Или собирались его изобрести? Как вы думаете, могло бы оно её спасти?
Секунда, другая, и Вертальд отрицательно покачал головой:
— Нет, леди Адельвейн.
От такого категоричного заявления я чуть не споткнулась на ровном месте и, повернувшись к шуту, взволнованно выдохнула:
— То есть лекарства… не существует?
— Не существует, — ровно согласился мужчина.
