– Звучит разумно, – признала Умила. – Почему же тогда никто и никогда так не поступает?
– Потому, что охотиться на индюшек намного выгоднее, чем доить муху! – вернул воспитаннице ее шутку Михаил. – Но ты меня почти уговорила. Я готов ухватиться даже за эту соломинку. Сосать энергетику смертной. Так ты принесешь мне кровь своей подруги? Это сложный обряд. Нужна именно кровь, ногтями-плевками не обойтись. Кровь и волосы.
– Время аукциона! – внезапно спохватилась хозяйка. – Мне пора идти, продавать зимние пейзажи в пользу голодающих сомалийских девочек.
– Передумала? – понимающе ухмыльнулся ифрит.
Умила повела плечами, наклонилась вперед и слабым шепотом призналась мужчине в самое ухо:
– Ты мое главное сокровище в этой жизни, моя хищная нежить. И я вовсе не хочу тебя потерять. Так что я принесу тебе все, что только пожелаешь, даже не сомневайся. Начинай готовить свой тайный брачный контракт! Все будет хорошо.
* * *
Оставаться на аукцион чародей не стал. Тихонько скользнул в кабинет хозяйки, ненароком спугнув мелких вострух, прибирающих в сумерках мусор – и через зеркало вернулся домой.
Маленькие домашние существа, помогающие ведьме поддерживать порядок и сторожащие ее добро, напомнили ифриту про собственные важные обязанности – и потому, оказавшись у себя, в первую очередь Михаил достал из шкафчика коробку с сахаром, вынул два кусочка, поднес к губам и тихонько вдохнул в каждый немного своей силы.
Вострухи, как и всякая нежить, нуждались в жизненной энергии. В старые добрые времена они жили почти в каждом доме, подпитываясь аурой хозяев. Взамен добрые существа помогали поддерживать порядок и – что самое главное – сторожили и защищали общее со смертными жилище. При приближении опасности они начинали выть дурными голосами и стучать во что попало, предупреждая хозяев. Их бдительность даже вошла в поговорки. «Держать уши востро» – это про них, вострух.
В общем, несмотря на свой рост, не доходящий человеку до колена, соседями они являлись крайне полезными – и потому смертные их всегда подкармливали, оставляли им место за печью, позволяли пользоваться иглами, нитками и обрезками тканей для шитья своей одежды.
Беда пришла, откуда не ждали. Люди стали жить лучше. Намного лучше! Если раньше в избушке размером пять на шесть метров ютилось человек по десять, и их ауры наполняли все жилое пространство – то в новом мире смертные завели по большому дому или квартире на каждую пару, причем всего с одним или двумя детьми.
Много места, много воздуха, много работы – и почти никакой энергетики. И хотя вострух никто не изгонял – жизненной силы для их существования стало остро не хватать. Многочисленный народец не смог найти пропитания и стремительно угас.
Маленькие помощницы остались только там, где ведьмы, колдуны, вампиры или оборотни заботились о них и сознательно подкармливали, отдавая часть своей силы.
Смертные же перешли на пылесосы, посудомойки и сигнализацию.
Михаил новой техники не чурался – однако же своих вострух он всячески берег. Ибо живой и разумный помощник всегда лучше тупой бездушной железяки.
Как всем известно, больше всего вострухи любят кусковой сахар. Оставив маленьким помощницам именно это угощение и пожелав в пустоту приятного аппетита, ифрит скинул костюм, переодевшись в уютное байковое трико, включил телевизионную панель, полистал каналы, выбирая что поинтереснее, и в конце концов оставил вещать ленту новостей. Заглянул в холодильник, выудив пакет кефира и коробку с пирожными, и только-только растянулся в кресле перед выходящим на густой ельник витражным окном – как смартфон внезапно издал протяжный утробный стон.
– Кого там еще принесло? – потянулся к трубке ифрит. Увидел на экране скуластое и бледное лицо оперуполномоченного Юрия Скворцова, нагруженного большим полиэтиленовым пакетом, тяжело вздохнул и нажал «иконку» связи: – Вечер добрый, друг мой. Чем обязан вашему вниманию?
– Добрый вечер, Михаил! Надеюсь, я не очень поздно? Я могу войти?
– Кто же в здравом уме откажет нашей доблестной полиции в такой малой просьбе? Поднимайтесь… – Ифрит разблокировал замок, встал, посмотрел на себя в зеркало. А затем именно таким, как был – в трико и с кефиром в руках, – шагнул в стекло, перемещаясь из своего коттеджа в квартиру на Рощинской улице.
В конце концов, домашний вид у себя дома – это нормально.
Переместившись, ифрит поставил открытый пакет на стол на кухне, отправился к входной двери и распахнул ее именно в тот миг, когда нежданный гость поднялся на площадку.
– Прошу, проходите!
– Спасибо… – Оперативник, одетый в уже знакомый, бело-черный, клетчатый свитер, выпущенный поверх джинсов, мягко скользнул в квартиру, с любопытством осмотрелся и снял кроссовки, чем заслужил мысленное одобрение хозяина.
Здешнее жилище Михаила выглядело богато и вместе с тем аскетично: ковролин по всему полу, виниловые обои, натяжной потолок. Шкаф из массива дуба, стол с резными ножками и обтянутый перфорированной кожей диван смотрелись дорого. Даже очень. Однако уюта помещению они не придавали, равно как и три легких кресла, плетеных из ивовой лозы.
– Да, женской руки здесь не хватает, – сразу признал очевидное хозяин. – Но переночевать можно. А большего одинокому мужчине и не требуется. Так чем обязан вашему визиту, уважаемый Юрий Скворцов?
Оперативник протянул ему полиэтиленовую сумку.
Заглянув внутрь, ифрит обнаружил большущий пирог, завернутый в пищевую пленку, и две бутылки водки.
– Н-да… Чем дальше, тем интереснее, – хмыкнул Михаил. – Пояснения будут?
– Вдова потерпевшего принесла это все в отдел, чтобы мы выпили за помин души ее супруга, – шумно вздохнул гость. – Она искренне благодарна нам за то, что дело оказалось закрыто, а виновный уничтожен. Погибшего мужа это ей, понятно, не вернет. Однако души родственников всегда заметно успокаивает осознание того факта, что виновный в смерти любимого лежит в холодном морге в соседней с убитым ячейке. В общем, прямым текстом этого не говорилось, но женщина, как могла, выразила признательность за то, что мы без лишней волокиты пристрелили поганую тварь к чертовой матери…
Юрий вздохнул.
Михаил молча ждал продолжения.
– В общем, поскольку стрелял я, то весь этот набор отдел вручил мне как главному виновнику события. Ну, а поскольку раскрыто дело вашими стараниями, и виновного удалось обезопасить именно благодаря вам, то…
– Понял, – кивнул ифрит. – Ситуация безвыходная. Придется пить. Разгружайтесь на стол, я принесу нож и стаканы.
Вскоре он вернулся из кухни с ножом и двумя стопариками, поставил стаканчики перед гостем, порезал угощение прямо вместе с пленкой, придвинул ближе плетеное кресло.
Полицейский уже успел разлить водку и приглашающе приподнял стопарик:
– Да упокоится с миром раб божий Аксумов, земля ему пухом! Жизнь его прервалась внезапно, но отомщенным он не остался. Хоть с этим повезло.
