Ифрит кинулся к печи – картечь ударила в кирпичи рядом с ним. Охотник тут же метнулся обратно, пытаясь сбить невидимого врага или хотя бы задеть его, нащупать!
Но – промахнулся.
Услышал щелчок – резко метнулся в сторону, и…
Ничего!
В этот раз хозяин дома стрелять не спешил.
– Проклятье! – выдохнул Михаил, понимая, что хозяин ловушки взял себя в руки, подавил азарт и теперь намерен тщательно выбрать удобный момент, чтобы выстрелить только наверняка.
Ифрит весь напрягся, готовясь к страшной боли, сунул правую ладонь под материю на краю свертка, разжал левый кулак и, резко присев, что есть силы широко взмахнул на уровне колена. Тряпка улетела в сторону, обнажив длинный изогнутый клинок – каковой и рубанул воздух со сверкающей стремительностью.
Послышался крик боли, грохнул выстрел. Левый бок ифрита словно бы окатило кипятком, с пола послышался щелчок – Михаил тут же уколол на звук и сразу упал вперед и вниз. Ощутил под левой ладонью горячее железо, отпихнул ствол. Тут же прозвучал еще один выстрел, вспоровший картечью половые доски – ифрит же выдернул клинок и припал к невидимой ране губами, всей своей сущностью впитывая магическую силу хитрого врага.
Когда охотишься на незнакомцев – брать энергию следует только через раны. Ведь одежда может быть пропитана защитными составами, а кожа – смазана ядовитыми для вампиров кремами. Серебро, вербена, чеснок, полынь – чего только не напридумывают подлые колдуны, лишь бы напакостить невинному ифриту!
И только глубокая рана, вспоровшая и одежду, и кожу, открывает безопасный путь к жизненной энергии мага.
Глоток, глоток, глоток…
Ифрит распрямился, но вместо наслаждения сытостью ощутил только невыносимую боль.
Почти вся полученная им энергия в эти самые минуты уходила на заживление оставленной картечью раны.
– Такая вот она, жизнь прирожденного хищника… – Михаил, морщась и скрипя зубами, закрыл ладонью рваный и окровавленный бок своей куртки. – Никогда не знаешь, охотник ты на очередной вылазке или всего лишь давно ожидаемая добыча?
Победитель тщательно вытер клинок, подобрал отлетевшую к стене тряпку, размотал, поднял выпавшие ножны, спрятал в них саблю, снова закатал свое оружие в материю. Присел возле мертвого врага, склонил голову набок.
По полу растекалась лужа крови – однако здешний кудесник так и оставался невидимым.
Дорого бы Михаил заплатил, чтобы узнать столь надежное заклинание, не дрогнувшее перед голодными амулетами, не выдавшее себя энергетической пыли и пережившее смерть хозяина!
Увы, в магическом мире нет общих школ и университетов. Здесь каждый чародей сам ищет себе учителей, развивается своим путем и открывает свои секреты, здесь у каждой ведьмы имеются собственные семейные тайны, а у оборотней – свои. И потому невероятное количество величайших открытий современности навсегда исчезают вместе с их владельцами!
Ифрит нащупал ногой ружье, отбил в сторону от колдуна. А когда оно стало видимым – достал из кармана фляжку, капнул из нее на носовой платок немного виски, наклонился, тщательно протер ствол от своих отпечатков. Выпрямился, огляделся.
Нет, больше он ни к чему не прикасался! Следов не останется. Только на дверных ручках.
Михаил пробрался вдоль стены, вышел из комнаты, протер скобу, затем выскользнул из дома, еще раз воспользовавшись носовым платком.
Произнес наговор на отведение глаз – и зашагал к лесу, к своей машине.
Бок больше не кровоточил – но болезненно саднил, в ушах звенело, на губах запеклась кровь, и что самое обидное – ифриту уже опять хотелось есть!
– Как же мне надоела вся эта охота! – перешагивая кочки с черникой, пробормотал Михаил. – Не хочу больше быть вершиной пищевой пирамиды, хочу в чахлые и позорные инкубы! Умила права, нужно хотя бы попытаться присосаться к смертной. Много с ее подруги, понятно, не слизнешь, но смертная хотя бы не станет стрелять, когда ее начинают кушать!
Вечный брак
Помойки есть главное достижение человечества. В мусоре умелый человек способен найти практически все, чего только его душа пожелает! Шпионы находят там секретные сведения, сыщики – доказательства преступлений, колдуны – ингредиенты для заклинаний, археологи выкапывают там секреты давно вымерших цивилизаций. Главное – это найти хорошую мусорку и получить к ней доступ.
Для Умилы последнее не представляло никакой сложности. У нее даже имелся ключ от квартиры школьной подруги – выпросила когда-то для тайного свидания, да так и не вернула. И потому уже через две недели после разговора с ифритом она смогла принести ему все желаемое – начиная от женской крови и заканчивая волосами с расчески. А также распечатала сразу несколько свежих фотографий.
Оставался последний штрих – и почта наконец-то доставила этот недостающий элемент заказным письмом с оплаченной доставкой.
Получив конверт и посмотрев на обратный адрес, хозяйка галереи взяла трубку, привычно набрала короткий текст, нажала на кнопку отправки… И почти сразу услышала шорох за расставленной полукругом ширмой.
– У меня есть пистолет! – громко сказала она.
– Врешь ты все, волшебница, – вышел из-за загородки ифрит, одетый в легкие парусиновые штаны, парусиновые тапочки и сорочку с отложным воротником. – Кроме песьего креста, ты при себе вообще ничего не носишь.
– Ты решил погрузиться в стилистику «диско», нежить? – усмехнулась ведьма, оглядывая гостя с ног до головы.
– Нет. Просто мне так удобно, – невозмутимо покачал головой Михаил. – Письмо у тебя?
Умила показала конверт.
– Прекрасно. Я так заждался, что брюхо уже неделю играет джаз от голода. Позволь пригласить тебя на ужин.
– Я могу отказаться? – осторожно уточнила женщина.
– Не беспокойся, – усмехнулся ифрит, забрал у нее конверт и сунул в нагрудный карман рубашки. – Я зову тебя не в качестве блюда.
От такой шутки у чародейки по всему телу побежали ледяные колючие мурашки… Однако она постаралась не выдавать страха – и царственным движением протянула мужчине свою руку.
Михаил проводил Умилу за ширму, перед зеркалом крепко обнял за талию, слегка приподнял – и шагнул в стекло.
– Ох! – Женщина невольно поежилась, попав из уютного матерчатого тепла в каменную прохладу, отпустила ифрита, быстро крутанулась на каблуках: – Какой суровый аскетизм! Гранитный пол, известковые стены, мраморный потолок, бронзовые вешалки, дубовая стойка для обуви. Не хватает только стойки для копий в углу и секиры на стене. Этакий маленький рыцарский замок…
– Пол с подогревом, стены из пластика, потолок из световых панелей. Самые практичные материалы для загородной прихожей, – признался ифрит. – Извини, если разочаровал. Пойдем в дом.
– Как у тебя с безопасностью, нежить? – шагнула к двери гостья. – Что-то не вижу здесь никаких заклинаний и никакой сигнализации.
