Разумеется, сами арендаторы про маленький секрет владельца дома даже не подозревали. Колдун заглядывал к ним втайне, очень редко, делал это поздней ночью, когда хозяева спали, и соблюдал тщательные меры предосторожности: темная бесформенная одежда с глубоким капюшоном, заговоренное на «куриную слепоту» эфирное масло герани и заготовленный заранее заговор на отведение глаз. Его дверьми в дом были четыре зеркала – в коридоре, в прихожей, в гардеробной и в ванной. У первых двух стояли миникамеры – на тот случай, если кого-то из домочадцев вдруг занесет в это место посреди ночи, два вторых Михаил держал в памяти в качестве запасных вариантов. В общем – ифрит был осторожен, аккуратен и еще ни разу ничем себя не выдал.
Точно так же Михаил поступил и этой ночью. Посмотрел через охранную систему, нет ли кого в коридоре, затем капнул эфирным маслом на платок, скользнул в зеркало, встал в сумрачном проходе и несколько раз взмахнул тряпочкой, давая запаху разойтись во все стороны.
У заговоренного масла по сравнению с прочими заклинаниями имелся большой плюс: колдовской аромат умел просачиваться через щели и скважины даже в закрытые комнаты – если они не герметичны, разумеется. И человек, ощутивший сей запах, уже не мог разглядеть создателя заговора даже в упор.
Понятно, что даже самые простенькие обереги вроде голодного амулета, поглощающего слабую энергетику подобных чар, или защитного талисмана, заговоренного на любого из сильных богов, святая вода и окуривание дома с изгоняющей колдовские чары молитвой – да хотя бы самая обычная полынная ветвь над головой сей заговор с легкостью разрушали! Но простые смертные, как известно, амулетами уже давным-давно пренебрегают…
И потому, выждав пару минут, ифрит уверенно прошел через дом, осторожно заглянул в гостиную и на кухню, приподнялся на пару ступеней по лестнице.
Везде, естественно, было темно и тихо. Смертные спали.
Михаил, окончательно успокоившись, свернул к дверям в подвал…
И тут вдруг на пол перед ним упал яркий свет!
Через распахнувшуюся дверь вышел почти голый мальчонка лет шести, одной рукой поддергивая трусы, а другой вяло потирая глаза. Сонным взором он уткнулся в незнакомого мужчину, глаза у малыша округлились, и он что есть мочи заорал:
– Ма-а-ама-а-а-а!!!
– Лунный свет, за рукой ступай, взор с собой забирай… – Чародей широким жестом провел ладонью перед собой, мысленно прихватывая вскинутый взгляд мальчика и отводя его к стене. А затем быстро скользнул в другую сторону, осторожно пробираясь мимо ребенка и отступая дальше в сумрак. – Вот же не повезло!
Похоже, за считанные минуты заговоренный запах не смог проникнуть в плотно запертый туалет, находящийся на другой стороне дома, да к тому же оборудованный хорошей вентиляцией. Надо же такому случиться, чтобы младшего сына постояльцев угораздило отлучиться из постели именно сюда и именно в эти минуты!
На лестнице послышался торопливый топот, вниз сбежала худощавая блондинка, на ходу запахивая халат.
Ифрит вскинул руку – но творить заговор не спешил. Ведь запах обычно уходит в первую очередь наверх. И к тому же он широко растекся по коридору. А значит – смертная должна находиться под воздействием чар.
И действительно – женщина не обратила на тайного гостя никакого внимания, упав на колени перед мальчонкой:
– Что случилось, милый? Ты ударился? Где болит? Говори же, не молчи! – Она наскоро ощупала малыша ладонями. – Почему ты кричишь?
– Здесь был чужой дяденька!
– Где здесь?
– Где он был, куда ушел? – подключился к разговору глава семейства, мужчина лет пятидесяти; совершенно седой, однако вполне достойного спортивного телосложения.
– Он не ушел! Он сделал вот так… – Мальчишка повторил широкий жест ифрита. – И пропал!
– А-а-а… – с видимым облегчением вздохнули взрослые. – Просто пропал? Растворился в воздухе? Малыш, тебе показалось спросонок. Меньше нужно кино про призраков на ночь глядя смотреть!
– Я видел! Я точно видел! – горячо убеждал мальчишка. – Он стоял вот здесь! Весь такой высокий, черный, вместо лица темное пятно!
Но кто и когда в нашем мире поверит детским страшилкам?
Ифрит усмехнулся, отступил вдоль стены до дальнего угла, в самый мрак. Подождал, пока родители уведут испуганного ребенка, вернулся к двери в подвал, медленно повернул рукоять защелки, спустился на десять ступеней вниз.
Подвал в коттеджах этой серии был низким, чуть выше человеческого роста. В принципе, все, что от него требовалось – это иметь свободный доступ к коммуникациям. К водопроводным и канализационным трубам, к электрощитам, проводке. Здесь же, внизу, в выгородке, стоял газовый котел – по требованиям безопасности газовое оборудование всегда монтируется в отдельном помещении со своей вытяжкой. В общем – чисто технический этаж.
Однако сразу после строительства Михаил приказал отделать бетонные стены фундамента кафелем, залить пол пластиком, поставить пару столов, смонтировать розетку – и получились «домашняя мастерская» и «нижняя кладовка», позволившие увеличить арендную плату сразу на шесть тысяч в месяц.
Разумеется, никто из арендаторов не догадывался, что средние стены фундамента были отнюдь не монолитны, и часть облицовки на них являлась обычной декорацией, закрывающей полости между опорными столбами – размером примерно со средний шкаф каждая. Достаточно только знать, где именно нужно их искать.
Спустившись, ифрит включил налобный фонарик, повернул влево, миновал арку между «мастерской» и «кладовкой», еще раз повернул, на уровне груди отсчитал пятнадцать плиток, достал из кармана обычную конторскую скрепку и нажал ее кончиком под угол шестнадцатой, отжимая стопор. Потянул за край выступившей панели с двумя плитками, снял ее и поставил на пол. За панелью открылся бетон с глубокой щербиной. Казалось бы – стена. Но на самом деле это была вторая дверца – на тот случай, если первую кто-то каким-то образом обнаружит.
Второй замок был прост, как гравитация: шестьдесят кило веса. Простому смертному поднять такой вес практически не по силам. Разве только, если грабитель будет точно знать, что именно ему нужно делать. Но – откуда?
Михаил просунул пальцы в выбоину, напрягся и приподнял бетонную створку по спрятанным за облицовкой полозьям. Достал из кармана увесистый полотняный мешочек с новенькими николаевскими червонцами, аккуратно опустил в открывшуюся в стене черноту. Стал опускать створку – и сделал это слишком быстро! Бетонный блок толщиной в десять сантиметров встал на место с негромким, но низким стуком, далеко разошедшимся по стенам.
– Проклятье! – тихо ругнулся незваный гость. – Сегодня точно не мой день…
Он поспешно поставил на место панель, проверил защелки. Плитки легли, как влитые.
– Кто здесь?! – с шелестом распахнулась дверь в «мастерскую».
Ифрит поспешно выключил фонарь, выхватил из кармана платок, несколько раз им взмахнул, распространяя запах «куриной слепоты». На всякий случай подождал, чтобы заговор уж точно подействовал, и направился к выходу. Но едва оказался в арке – в глаза ему ударил яркий свет, и инженер с нешуточным испугом закричал:
