– Теперь можно задавать вопросы уважаемому Монторию, – громко предложила галерейщица. – Мне, например, крайне интересно, как удается создавать такие огромные полотна у себя над головой? У меня бы рука отсохла, постоянно держать ее наверху!
– У меня тоже, – кивнул художник. – Поэтому мы делаем высокие леса, чтобы под потолком можно было лежать на спине.
– А чтобы расписывать церкви, нужно иметь духовное звание? – спросил кто-то из толпы.
– Не обязательно, – повернулся к гостям тощий живописец. – Но перед началом работы желателен хотя бы недельный пост и молитва…
Умила не выдержала. Поддавшись порыву, она оставила Монтория отдуваться с вопросами, сама же пошла к «влюбленным голубкам». Но сказать ничего не успела – ифрит вдруг вздрогнул, поспешно схватился за телефон. Вскинул трубку к уху, выслушал, кивнул, опустил обратно в карман и достаточно громко сказал:
– С полицией не поспоришь, придется ехать. Тебя отвезти домой, моя королева, или останешься с картинами?
– Отвезти. – Настя взяла спутника под локоть, и они вместе отправились к дверям.
Ведьма только облизнулась, неуверенно глядя им вслед.
Она так и не сумела разобраться в своих чувствах и желаниях. Чего ей хотелось больше? То ли рассорить эту парочку? То ли помочь «голубкам» обрести счастье? То ли просто посмотреть, чем оно все само собой закончится?
Умила приподняла руку, в задумчивости поправила прядки волос над правым ухом…
– У вас все хорошо?
Галерейщица вздрогнула, тряхнула головой, вежливо улыбнулась.
Перед ней стоял курносый мальчишка лет двадцати на вид, с совершенно младенческим лицом: светлым, розовощеким, округлым, обрамленным густыми русыми волосами. Телосложение у него тоже было соответствующее: крепенький, упитанный, широкоплечий.
Вот только ростом – метра этак под два, не менее!
Для младенца, прямо скажем – чуть-чуть великовато.
Светло-серый пиджак, светло-серая рубашка, светлосерые брюки. Даже ботинки, и те светло-серые! В общем – эстет. Но при всем при том – никаких украшений. Ни перстней, ни браслетов, ни запонок, ни заколок, ни цепочек. Что странно…
И пронзительно-зеленые, ярко-изумрудные глаза!
– Да, спасибо, – медленно кивнула она незнакомцу. – Отчего вы решили, что мне нужна помощь?
– Вы ведь знаменитая Умила Сохо, если не ошибаюсь?
– вежливо уточнил огромный «младенец». – Мне показалось необычным, что ваш гость общается с посетителями, а вы стоите в стороне и смотрите в стену.
– Ничего страшного, юноша… – Ведьма никак не могла оторвать взора от его пронзительно-изумрудных глаз.
– Просто этот раут подходит к концу. Я задумалась о планах на завтрашний день.
– Прошу простить мои манеры, уважаемая Умила, – слегка поклонился мальчик. – Я грубиян, совсем забыл представился. Мое имя Руслан, из рода Сухаревых, всегда к вашим услугам.
– Приятно познакомиться, – женщина протянула ему руку.
Мальчик принял ее ладонь на пальцы, склонился и поцеловал запястье.
И ведьма явственно увидела, как шевельнулись крылья его носа… Юноша принюхивался!!!
«Вампир! – пополз по спине чародейки неприятный холодок. – Теперь понятно, откуда у него столь странная внешность. Наверняка, это какой-то неуклюжий морок…»
Умила невольно бросила быстрый взгляд в сторону дверей, вслед ушедшему ифриту.
Однако, судя по тому, что она услышала – на помощь Михаила рассчитывать не стоило. Мало того, что его утащила полиция по каким-то своим срочным делам, так он еще и на машине уехал! Ежику понятно, в зеркало заднего вида человеку не пролезть. Значит, явиться быстро по ее призыву ифрит в любом случае не сможет.
– Прекрасная галерея, чарующие картины. У вас замечательный вкус, – поднял голову юный вампирчик. – Ваша слава вполне заслуженна.
– Что-то выбрали? – развела руками Умила. – На сегодня в моих залах нет никаких ограничений. Ничего отложенного, выставочного или оплаченного. Готова прямо сейчас отдать вам любую, самую лучшую из этих картин!
– Будь моя воля, забрал бы все, – улыбнулся мальчик.
– Но сей подвиг не в моих силах.
– Сделать выбор – это тоже маленький подвиг, Руслан, – приободрила его женщина. – Решайтесь!
– У меня появилась иная мысль, сударыня, – покачал головой вампирчик. – Меня всегда мучила мысль о том, что именно можно подарить матушке на день ее рождения? Очень трудно порадовать того, у кого все есть. Вы можете порекомендовать мне гениального художника, способного сделать талантливый портрет?
– Несколько подходящих мастеров у меня на примете имеются, – кивнула ведьма. – Но чтобы не ошибиться, хотелось бы узнать детали заказа. Готова ли модель позировать? В каком стиле нужно работать? Размеры, место, жанр, и еще много разных нюансов…
– Я так и думал, что все будет непросто, – обиженно поморщился мальчик. – Придется подумать над заказом, подготовить ответы… У меня есть предложение, Умила. Может быть, завтра мы поужинаем вместе? У нас будет много времени, и я без спешки отвечу на все ваши вопросы.
Ведьма, все еще не в силах оторваться от его взгляда, поджала губы.
Она отлично понимала, в чем смысл этого приглашения: вампирчик хочет выманить ее в свою берлогу и там спокойно, безопасно, размеренно и с удовольствием скушать. На чужой, незнакомой территории ей улыбчивого мальчика не одолеть. Но понимала ведьма и то, что отказываться от свидания тоже опасно. Руслан наверняка догадается, что его раскусили – и продолжит охоту иными способами. И если сейчас он стоит здесь, перед ней, открытый и доверчивый – то в следующий раз она может узнать о близости хищника только в тот миг, когда его клыки вонзятся в беззащитную шею.
– Что скажете, Умила? – прервал затянувшуюся паузу розовощекий юноша.
– Я колеблюсь, – честно ответила женщина. – Ваше предложение очень похоже на приглашение на свидание.
– Разве вы замужем, сударыня? – Мальчик нахально поднял ее правую руку, погладил безымянный палец. – Тогда в чем трудность?
Умила подумала, что можно согласиться – а потом натравить на вампира ифрита. Пусть Михаил наконец-то нормально поест и перестанет уже щелкать возле ее горла своими длинными клыками!
Но ведьма все равно продолжала колебаться. Ведь схватка в чужом доме может привести если не к поражению – то как минимум к тому, что хищник уйдет. Сбежит от ифрита с острым желанием отомстить. И мстить, разумеется, станет в первую очередь ей, а вовсе не опытному и опасному противнику…
Уничтожить опасную тварь намного легче здесь, у себя дома, на своих условиях!
В конце концов, Михаил учил ее этому целых двадцать лет! Готовил защищаться от упырей и убивать их! У нее есть оружие, ловушки, амулеты! Все это покамест ни разу не пригодилось – но она знала, помнила, она тренировалась, что именно нужно делать! Сперва – заморочить, заболтать. Затем – отравить серебром и вербеной, ослабить с помощью крема. И наконец – хорошенько оглушить из распылителя и связать!
