– За это надо выпить… – невольно крякнула ведьма и снова приложилась к бокалу.
Обращение мальчика звучало витиевато, надуманно, вычурно – но все равно сладко согревало сердце женщины.
– Как давно ты охотишься на вампиров, Умила? – спросил юноша. – Зачем тебе это нужно?
– А что, для этого требуется какой-то повод? – рассмеялась чародейка.
– Это опасное занятие. Ведь вампиру достаточно простого прикосновения к открытому телу, чтобы убить свою жертву!
– Почему же ты не испугался моего поцелуя?
– Я сильнее всех магических существ в этом мире, – скромно ответил мальчик. – Меня невозможно оглушить мгновенно. Как только я чувствую, что вампир начинает меня сосать, я сразу наношу удар посеребренным клинком ему в сердце.
– Тогда твоя очередь ответить на тот же вопрос. Почему ты охотишься на вампиров?
– Месть, – пожал плечами юноша. – Вампиры истребили почти весь наш род. Матушка одна из немногих, кто смог уцелеть. Вампиров нужно уничтожить. Под корень! До самой последней твари! Только тогда наш мир сможет жить спокойно.
– Положим, Руслан, «наш мир» даже не подозревает об их существовании. Живет и не печалится.
– Вампиры не едят смертных, смертным все равно, – вздохнул мальчик. – Эту беду придется устранять нам самим.
– Значит, твоя матушка готовит армию?
– В каком смысле? – не понял юноша.
– Ты же сам сказал, что вас учат рукопашному бою и фехтованию!
– Нет, ты не поняла, – покачал головой могучий мальчик. – Мама учит нас защищаться. Мы знаем, что нельзя допустить прикосновения вампира. Их следует удерживать на расстоянии меча. Попытаться ранить, ослабить, лишить возможности сопротивляться, затем пронзить сердце и, пока упырь без сознания, зажечь на нем свечу.
– Когда несколько тысяч людей обучены владеть оружием и подчиняются единому руководителю, это и называется «армия», – мило улыбнулась ведьма и допила вино.
– Ты не поняла! – опять мотнул головой Руслан. – Матушка против охоты! Она не желает, чтобы мы ходили по свету и искали упырей. Ей намного важнее возродить наш род. Вернуть погибших ей, понятно, уже не удастся. Но воссоздать семью в новом облике вполне возможно.
– Это как? – не поняла Умила.
– Продолжение рода не в бессмертии отцов. – Руслан снова встал, взял бутылку, наполнил ее бокал. – Бессмертие рода – в наших детях! Если восстановить исходный генотип, то можно вернуться назад даже к самому изначальному прародителю, к великому Сварогу. Дети с изначальными генами фактически станут его детьми. Семья возродится. Именно этому мама и посвятила всю свою жизнь.
– Выходит, ты сбежал? – сделала вывод ведьма. – Отправился на охоту за упырями?
– Не совсем, – покачал головой юноша. – Маме нужен материал для исследований. Кстати, ты не могла бы передать мне несколько своих волосков?
– Зачем?
– Мама собирает гены сварожичей. Больше всего ее интересуют те его потомки, кто обладает магическими способностями. В нашем поселке есть крупная лаборатория, и сверх того мама платит гранты нескольким научным центрам, ведущим исследования в нужном направлении. После изобретения генетики ее мечта наконец-то стала обретать реальность. Думается, еще лет двадцать, тридцать, самое большее пятьдесят – и ученые смогут полностью восстановить генетический набор великого Сварога. И тогда на свет впервые родятся его прямые, нашего праотца, потомки. Дети, обладающие всеми его способностями и талантами, и талантами его наследников! Наша изначальная семья полностью возродится!
– Руслан, Руслан, – укоризненно покачала головой женщина. – Прими мое восхищение важнейшим трудом твоей матери. Как же ты, вместо служения столь великой цели, размениваешься на охоту на упырей!
– Они сожрали мою семью, – пожал плечами юноша. – Как бы ты поступила на моем месте? К тому же, я не отклоняюсь от исполнения своего долга. – И повторил свою просьбу: – Ведь ты дашь мне несколько своих волосков?
Ответить Умила не успела, поскольку занавески разошлись, и двое дюжих официантов внесли в кабинет огромное блюдо с целиком запеченным карпом не меньше пяти килограммов веса. С учетом разложенного вокруг гарнира из овощей, горошка, зелени, картошки, кружков лимона и апельсина – поднос понадобился почти в полтора метра длиной.
– Ого! – изумилась женщина. – Руслан, ты собрался здесь зимовать? Съесть все это раньше весны нам не удастся!
– Мы же никуда не торопимся, сударыня? – доброжелательно улыбнулся юноша.
– Звучит пугающе. Я, конечно, не против провести с тобой пару месяцев, Руслан. Но ведь не в кабинете ресторана?!
– Попробуй карпа, Умила. Может статься, тебе самой не захочется уходить?
Юноша взял серебряную лопатку, отделил от рыбьей спины крупный ломоть белой, ароматной, дышащей паром плоти, положил на тарелку, добавил немного гарнира и поставил перед своей гостьей.
– Приятного аппетита, сударыня.
– Благодарю, сударь, – улыбнулась ему Умила и взялась за средние нож и вилку.
Занятые снедью рты вынудили их прервать беседу, и ведьма, наслаждаясь чуть сладковатой мякотью, смогла спокойно обдумать происходящее.
Сидящий перед ней мальчик, похоже, был весьма силен, если не опасался прикосновений вампира и даже позволял немного пососать себя для проверки. Силен, обучен и, кроме того – имел за спиной настоящую большую семью! Похоже, юноша и вправду мог справиться с любым из вампиров. Даже с самым сильным. Даже с таким, как Михаил!
Если оголодавший ифрит попытается съесть свою воспитанницу – Руслан легко сможет ее защитить. Уж онто совершенно точно сможет с ним справиться!
Перед женщиной осталась только одна незначительная трудность. Нужно, чтобы мальчик захотел все это сделать… Чтобы взял Умилу под свою защиту. Чтобы захотел, очень захотел ее спасти! Чтобы оберегал ее искренне, изо всех сил, ни щадя ни живота своего, ни времени…
Чародейка подняла голову, улыбнулась юноше, снова вернулась к трапезе.
Элитарное образование… Руслан явный идеалист, романтик, воспитанный на литературе с платоническими отношениями. Сам ни на что не решится. Придется ему помогать.
Ведьма снова приподняла голову:
– Ты прав, мой витязь, невероятно вкусно! Просто пальчики оближешь. Глазами бы съела все! Но больше всей этой вкуснятины в меня никак не помещается. Ты уж прости.
– Я рад, что сумел тебе угодить.
– Спасибо, Руслан, – промокнула губы салфеткой женщина, распрямилась: – Боюсь показаться навязчивой, мой витязь, но у меня есть к тебе одна просьба. Если ты откажешься, я не обижусь, ибо просьба несколько необычная…
– Все, что только пожелаешь, прекрасная Умила! – с юношеской горячностью поклялся мальчишка.
– Даже не знаю, как начать… – глубоко вздохнула ведьма. – Когда я была еще совсем маленькой девочкой, бабушка подарила мне обереги, которые невозможно потерять. Проще говоря, сделала татуировки. И поскольку бабуле не хотелось, чтобы их заметили, она сделала амулеты на спине. Пока я оставалась девушкой, это было удобно нам обеим. Время от времени бабушка целовала меня в спину, вдыхая силу в главный оберег, маскирующий мою ауру под ауру простой смертной. К сожалению, бабушки на этом свете уже нет. Ты даже не представляешь, насколько неудобной стала эта милая уловка сейчас!
