– Излагай, – мрачно принял подношение тот.
– Его показывают по телевизору.
– Это хорошо или плохо?
– Понимаешь, Мишенька… – глубоко вздохнула ведьма. – Когда он меня спросил, как мне удалось перебить так много вампиров, я сказала, что выдаю себя за знахарку. И упыри приходят ко мне сами в надежде меня сожрать.
– Значит, ты тоже записалась в охотницы? – криво усмехнулся Михаил.
– Там только что прокрутили рекламный ролик. – Умила явно пропустила его фразу мимо ушей. – В смысле, по телевизору. Великий маг и прорицатель Индира Су, остановившись в городе всего на три дня, дает единственное представление в концертном зале гостиницы «Устюг». Билеты можно заказать на сайте отеля. Миша, это он! Его фотография в ролике. Кажется, Руслан решил воспользоваться для своей охоты моим способом. Стать приманкой. И начал сразу с максимальной планки.
– Гениально! – одобрил ифрит. – К началу представления там соберутся упыри со всех ближайших регионов. Перед выступлением его никто не тронет, чтобы пропажа артиста не привлекла внимание. Но после клоунады он гарантированный труп. Мои соболезнования соломенной вдове.
– Что же нам делать?
– Тебе? – Михаил задумчиво почесал в затылке. – Я так полагаю, заказывать траурное платье. А я смотаюсь за своим любимым клинком. Нельзя же допустить, чтобы подобный праздник случился без меня!
* * *
Свет не без добрых людей – и представление «всемогущего мага и прорицателя Индиры Су» кто-то запустил через «стрим», в прямом эфире. Так что не меньше пяти миллионов зрителей смогли увидеть на экранах своих компьютеров и мобильных устройств, как атлетический сложенный индус в синих с блестками атласных штанах, в алой шелковой рубашке и в чалме со страусиным пером прыгал с разбегу в пляжную кабинку – чтобы выныривать из точно такой же на другом краю сцены, исчезал в опадающем шатре, утопал в прозрачной бочке, танцевал в пылающем костре, проходил сквозь стены, а также творил еще много чего странного и непонятного. Скорее всего – создавал для зрителей какие-то яркие мороки, вызывающие в зале то возгласы восторга, то крики ужаса, то восхищения… Однако запечатлеть сии психо-магические чудеса в «цифре» бесстрастная видеокамера оказалась не в силах.
Михаил поневоле испытал уважение к фантазии мальчика, ухитрившегося превратить в потрясающее шоу всего лишь несколько простеньких заговоров на русалочье дыхание, хождение по огню и банальнейшее перемещение через зеркала. Зрители буквально пищали от восторга и отбивали ладони аплодисментами. Наверняка, они были готовы завалить иллюзиониста цветами – но букеты относятся к тем вещам, которыми нужно запасаться заранее.
Ифрит был уверен, что его восхищение замечательным «фокусником» со столь поразительными умениями разделило через интернет еще не меньше сотни-другой вампиров, оборотней и колдунов.
Когда довольный собою «Индира Су» – усталый, с заметно размазавшимся гримом – еще только раскланивался перед зрителями, Михаил на всякий случай проверил заточку сабли, спрятал ее в ножны, завернул в старую мешковину, переместился в торговый центр, сел за руль своей серебристой «акуры» и отправился в путь.
К гостинице ифрит приехал примерно за полчаса до полуночи. По его прикидке, к этому времени зрители уже должны были разойтись. Во двор колдун закатываться не стал, опасаясь ловушек. Если уж охотник на вампиров решил созвать к себе всех желающих – в гостях у него можно ожидать чего угодно, вплоть до пехотных мин и пулеметов.
Михаил прожил долгую жизнь, и да – однажды уже напоролся на картечный залп в безлюдном месте за тихими воротами.
Припарковавшись у засыпанного свежим снегом газона, ифрит сходил к багажнику, достал из инструментального отделения длинный матерчатый сверток, после чего пискнул сигнализацией и отправился к забору. Постоял там, приглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь к обстановке.
Вокруг отеля царила удивительная тишина, спокойствие, неподвижность. Что показалось Михаилу весьма странным даже для столь позднего времени. Ну, не может постоялый двор быть унылым, как монастырь в конце великого поста! Даже в полночь там всегда найдутся недогулявшие пьянчуги, с громким гомоном вышедшие покурить, или играющие в снежки веселые подростки, или просто служащие, урвавшие минутку передохнуть и глотнуть свежего воздуха.
Посему Михаил в близкие и удобные ворота соваться не рискнул – а отправился к пешеходной тропинке, ведущей к остановке. Но даже здесь не открыл калитку – а перемахнул через забор метрах в десяти от нее. И сразу увидел темную фигуру, таящуюся рядом со входом.
Фигура повернулась на шум, сделала два шага вперед, громко спросила:
– Ты еще кто?
– Посетитель! – ответил Михаил и что есть силы ударил хитреца свертком в солнечное сплетение. Сумрачный незнакомец негромко крякнул, сложился пополам, и ифрит тут же вцепился зубами ему в загривок, сделал жадный глоток, еще один, потянул еще немного энергии и уронил совершенно обмякшее тело. Сладко зевнул, отер губы и одобрительно кивнул: – Молодец, дружище! Это была отличная засада!
Отсюда, от калитки, стало видно, как вокруг отеля снуют какие-то личности, как выезжают с парковки редкие автомобили, а вместо них закатываются другие. И парковка оказалась отнюдь не заснеженной, а черной, растаявшей, и окна в здании то загорались, то гасли, и шумы непонятные постоянно возникали там и тут. Все вместе взятое означало, что гостиницу и двор вокруг нее кто-то накрыл крепким мороком, скрывающим все, происходящее внутри ограды, от внешних взоров. Сделать подобное мог только очень, очень сильный чародей – но никак не жалкий чудик, решивший поживиться возле калитки поздними прохожими.
– Может быть, наш мальчик работает не один? – заподозрил ифрит. – Столь мощной иллюзии даже мне, наверное, не сотворить.
Михаил вздохнул, сунул руку в сверток, нащупывая рукоять сабли, и осторожно двинулся вперед.
То, что он подобрался к отелю по тропе, оказалось весьма удачно. На парковке творилась некая суета, слышался звон железа, далеко в стороны разносилось пыхтение и стоны. По косвенным признакам – хищники кушали травоядных. Вестимо, представление «индийского мага» собрало к «Устюгу» слишком много самой разнообразной публики. И у этой публики имелись серьезные неразрешимые разногласия…
Ифрит решил, что ему туда не надо – и вдоль стены пробрался до помойных баков. Там, само собой, находился служебный вход в какую-то кухню. Может – ресторана, может – столовой, а может – здесь все это было единым общим блоком.
Михаил потянул створку, чуть выждал. Мягко и медленно, готовый увернуться при первой опасности, прокрался внутрь.
За дверью пахло копченостями, пряностями, душистым кофе. Однако нигде и ничего не бурлило и не шкворчало, не творилось обязательной для подобных мест суеты.
Разгадка странной тишине обнаружилась уже через несколько шагов. В комнатенке с двумя диванами и обитым клеенкой столом мирно посапывали два мужика в белых халатах и поварских колпаках и три упитанные тетки в косынках и передниках.
