– Я слышу в телефоне странные звуки. Это музыка?
– Это хруст костей, моя королева. Я кушаю жареную курицу. В одиночестве, между прочим, кушаю.
– Чем докажешь? – весьма прямолинейно спросила Анастасия.
Похоже, его недавняя жертва ныне уверенно ощущала «шантажиста» своей личной безропотной собственностью. Ифрит даже и не заметил, когда именно в их отношениях случился этот интереснейший переворот!
– Я чего-нибудь придумаю, – пообещал Михаил. – Дай мне полчаса, хорошо?
– Полчаса, – ответила Настя.
Мужчина кивнул, отключился. Взялся за кочергу, постучал по ветвям пылающего хвороста, поворошил угли.
Но законы природы обмануть невозможно – сгореть мгновенно дрова не могли, как ни подгоняй.
Ифрит подумал, потянулся к телефону, нажал кнопку вызова:
– Насколько я помню, ты не ложишься раньше четырех, моя волшебница? Значит, я тебя не разбудил?
– Говори скорее, нежить! – хорошо слышно сглотнула ведьма.
– Ты за кого больше тревожишься, волшебница, за меня или за него? – поинтересовался Михаил.
– Ты его убил?! – испуганно спросила Умила.
– Нет, только поцарапал. Так что можешь не паниковать.
– Он убил тебя?
– Как же я тогда с тобой разговариваю?
– Ты же магическая нежить, с тебя станется! – рявкнула чародейка.
– Почему ты считаешь, что мы обязательно должны друг друга зарезать?
– Ты ифрит и охотник на колдунов. Он колдун и охотник на ифритов. Как еще может закончиться ваша встреча?
– Я испортил ему рубашку, он оставил мне шишку на виске, – раскрыл итоги поединка Михаил. – Вообще-то, я звоню, чтобы ты не беспокоилась. Твой паршивец, похоже, намного сильнее, умнее и подготовленнее, нежели мы с тобою ожидали. Ничего ему вампиры не сделают, отобьется. Это – если ты боишься за него. А если за меня – то я уже дома.
– То есть, на Руслана ты не охотишься?
– Зачем? – искренне удивился ифрит. – Я ведь не человек, я не убиваю для удовольствия. Сейчас я сыт. Так что ближайший месяц я вне игры. Если у тебя в галерее появятся гости, обо мне можешь не думать, развлеки охотой своего нового приятеля.
– Спасибо, нежить, – всхлипнула трубка. – Я тебя очень люблю.
– Ты чего там, плачешь? – не понял Михаил.
– Нет, я тут нервничаю! – повысила голос Умила. – В смысле, пью. Бутылка бурбона почти закончилась. Думаю, не достать ли еще? Компанию составишь?
– Я бы с радостью. Но как бы твой воздыхатель не ввалился без приглашения похвастаться победой. Он ведь знает, где ты живешь?
Ведьма надолго замолчала. Потом вдруг сказала:
– Ладно, баиньки пора. – И отключилась.
Ифрит хорошенько поворошил кочергой почти прогоревший хворост, разбил на угли. Подумал, снова взялся за смартфон.
– Я тебя не разбудил, моя королева?
– Нет, – кратко ответила Настя.
– Готова ли ты исполнить одну мою просьбу?
– Какую? – немного потеплел голос женщины.
– Полностью разденься. Завяжи себе глаза. Затем ляг в постель поверх одеяла.
– Экий ты фантазер!..
– Что выросло, то выросло. Так ты исполнишь мою маленькую прихоть?
– Ладно, будь по-твоему, шантажист… – многозначительно ответила Настя. – Сейчас… Я ищу… Я открываю и закрываю ящики. О-о, вот она! Я нашла бархатную повязку. И сейчас я сама, добровольно, завязываю себе глаза. Теперь я распускаю поясок халатика. Я развожу в стороны его ворот и медленно роняю со своих плеч…
Слушая ее речь, ифрит набрал воды в пустой пакет из-под сока, залил в камине угли, закрыл дверцу, затем задвижку трубы. И раз уж Настя в этот миг находилась у себя в постели с завязанными глазами – без опаски вошел в зеркало.
– …я роняю на пол свой лифчик, оглаживаю обнаженную грудь… – услышал Михаил из комнаты. Осторожно заглянул в дверь.
Анастасия, поджав ноги, сидела в постели перед ноутбуком, одетая в длинную бежевую футболку – протертую до дыр, но явно очень любимую, – набирала что-то на клавиатуре и одновременно мурлыкала по телефону:
– Я завела большие пальцы под край своих трусиков и начинаю…
– Вот и верь после этого женщинам! – громко сказал Михаил.
Хозяйка резко взвизгнула, скатилась с постели и спряталась за ней. Высунулась над углом кровати:
– Как тебе это удается, шантажист?! Я совсем не слышала, как ты вошел!
– Значит, говоришь, ты завязала себе глаза и снимаешь халатик? – ехидно напомнил поздний гость.
Настя чуть приподнялась, дотянулась до компьютера и захлопнула его крышку. Запыхтела, зашуршала – и отшвырнула в сторону футболку.
– Прости меня, милый. – Она наконец-то выпрямилась во весь рост, теперь уже действительно обнаженная, и вышла ему навстречу. – Клянусь тебе, мой долгожданный, я все, все, все искуплю…
Настя закинула руки Михаилу за шею, крепко поцеловала и потянула к себе.
Поединок
Сколь бы хитры и изобретательны ни были смертные, сколь бы ни были могущественны колдуны и осторожны ведьмы, сколь бы ни были стремительны оборотни и сколь бы ни были мудры ифриты – все они бессильны перед прихотями судьбы…
В гостинице «Устюг» Михаил появился только через сутки, во второй половине дня, когда все следы резни, случившейся после выступления «индийского фокусника», должны были давно исчезнуть, а странности, замеченные пробудившимися смертными – забыться.
Приготовившись сразу отвести глаза случайным свидетелям, ифрит вошел в отель через уже знакомое зеркало в холле второго этажа – через то самое, сквозь которое накануне покинул «поле битвы». Здесь, как он и предполагал, оказалось пусто – если не считать усталой горничной, катящей тележку мимо длинной череды дверей. Занятая делом работница не обратила на вышедшего из стекла гостя никакого внимания – и Михаил ответил ей тем же самым.
Вспоминая свой прошлый путь, он повернул налево, миновал череду пылящихся на стене акварелей, свернул на лестницу, спустился вниз и мимо длинной стойки администратора направился к гардеробу, за которым находилась входная дверь.
Прятаться под мороком, отводить глаза, менять внешность ифрит не посчитал нужным. К чему все это в отеле, где всегда появляются и исчезают десятки новых лиц? Михаил даже поздоровался с девушками за стойкой – и они в ответ вежливо качнули головами.
Но тут входная дверь распахнулась, и в здание стремительной походкой ворвался круглолицый, розовощекий парень под два метра ростом и не меньше метра шириной в пухлых, будто подкаченных воздухом, плечах.
Они встретились глазами – и румянец со щек юного чародея исчез так же быстро, как стремительно метнулась его ладонь под полу серой драповой куртки.
