Появилась леди Лючия в расшитом сверкающими камнями платье. Словно хотела всем продемонстрировать, насколько роскошная жизнь ждет тех, кто пройдет Отбор.
— Приветствую вас, Невесты. Как видите, одна из вас покинула Отбор после Первого испытания.
И действительно, Аглая не заметила леди Мадален. Наверное, можно ей позавидовать. Впрочем, и Аглаи тут могло не быть. Если бы приняла предложение принца. Ее раздирало на части.
Одна ее половина желала уйти с Дамазы, переложить на его плечи все заботы и предоставить самому решать проблемы. Но тогда ей точно не вернуться домой.
Другая половина… Аглая и сама не знала, что с ней происходит. Не могла этого объяснить. Но, кажется, магия и вправду начинала на нее действовать. В тот момент, когда они разговаривали с Дамазы, точнее пытались поговорить, ее несколько раз накрыло странным ощущением.
Сначала холодом. Как будто, она разом лишилась способности испытывать какие-либо эмоции. Это было странно. Такой хладнокровной и спокойной Аглая никогда еще не была. Казалось, что она сможет все. Абсолютно все, что захочет.
Вот тогда-то и созрел ее полубезумный план. Ей нужна Аглаида. И принц. С его способностью пытать. Но будет достаточно и того снадобья Истины, травы для которого они собирали. Так или иначе ей необходима княжна. Она знает, где Жертвенник Сатаны и как им пользоваться.
Иначе Аглае домой не попасть. Она даже всерьез раздумывала «перевезти» сюда и мать, если Дамазы откажется последовать за ней. Но после его слов…
Внутренний голос нашептывал, что она же его на эти слова и спровоцировала. Но гордость или упрямство, или еще черт знает что, твердили, что он сказал именно то, что и было у него на душе. И если она ему это спустит, то никогда не станет для него равной. Он всегда будет воспринимать ее как нечто само собой разумеющееся. Хотел элльлеле? Получил. Теперь с ней можно делать все, что вздумается. Она стерпит и простит — ведь нет большей радости, чем стать женой оборотня.
— Как вы успели заметить, испытания Отбора не так просты, как кажутся. — Леди Лючия смотрела прямо на Аглаю, и пришлось сосредоточиться на ее словах. — У каждого имеется… «двойное дно», если можно так сказать. Вы должны проявлять свои лучшие качества. Не думать о том, как выставить соперницу в нелестном свете, а побеспокоиться о том, как продемонстрировать свои достоинства. Надеюсь, вы услышали мои слова и последуете этому совету.
Аглая уже поняла, что волки хитры. Ей же предстояло обхитрить и их, и их злейших врагов.
— А теперь о сегодняшнем испытании. Раз за разом, они будут становиться все сложнее. И потребуют от вас не только физических усилий. Сразу же за вторым последует третье. Поэтому я надеюсь, что вы хорошо отдохнули. Как и вчера, о сути испытания вы узнаете сразу перед ним, через час. Сейчас же, я подскажу, как лучше к нему подготовиться. На моей памяти это одно из сложнейших испытаний. Во всех смыслах. Мой вам совет: забудьте о внешней красоте и раздобудьте мужскую одежду. Она вам сегодня пригодится.
Девушки начали возбужденно перешептываться, некоторые возмущенно ахали. Аглая их понимала: своими словами леди Лючия перевернула весь их мир.
— Так же я советую одеться потеплее. Вполне возможно, что испытание затянется. Сегодня за вами будет наблюдать еще большее количество Волчьих сыновей. Все пройдет под их контролем.
Перешептывание стало еще громче. Аглая была готова поклясться, что невесты уже забыли все, что леди Лючия сказала до этого.
— Это все, о чем мне позволено вам рассказать. Через час вам всем нужно быть у выхода из крепости.
— Леди Лючия! А Его Величество и Его Высочество будут присутствовать?
— Не имею ни малейшего понятия. Они не сообщают мне о своих намерениях. Но насколько я знаю, король собирался почтить своим присутствием одно из испытаний. Какое именно — мне неизвестно. Это все. Советую немедленно отправляться к себе и готовиться.
Леди Лючия стремительно вышла. Выглядело, как побег. Сейчас Аглая ее понимала — Невесты словно сошли с ума. Наперебой спорили о том, хотела ли она посмеяться над ними, и какие цвета предпочитают король с принцем.
У Аглаи не было сил слушать эти споры. У нее не было сил вообще ни на что. Но если Дамазы ее не обманул, и ведьмы действительно хотят использовать ее как козла отпущения… то она должна взять себя в руки.
Дамазы сказал, что Аглаиде помогают еще две ведьмы. И одна из них служит Балаху. Бред какой-то… Как такое может быть? Ведьма на службе у оборотней?
Ей нужно было затолкать свою гордость подальше и выслушать его. Хитростью выспросить все, что он знает. Но умная мысля приходит опосля. Аглая едва не рассмеялась нервным смехом.
— Княжна! Княжна! Вы слышали? Леди Мадален исключили! — Элори выросла словно из-под земли и повисла на локте у Аглаи.
Вряд ли настоящая княжна позволяла подобное. Аглая попыталась ненавязчиво сбросить девчонку с руки, но не тут-то было.
— Да, конечно, я слышала. Я ведь тоже там была.
— Да-да. А как вы думаете, это шутка? Ну, про мужскую одежду? Мы вот с леди Жерменой никак не можем решить…
Жермена встала с другой стороны от Аглаи и неловко улыбнулась, как будто извинялась за буйство подруги.
— Я считаю, она просто решила над нами позабавиться. Где это видано, чтобы женщина носила мужскую одежду? Да нас же засмеют. И с репутацией будет покончено наверняка.
Аглая тяжело вздохнула, вытащила руку из крепкого захвата Элори и развернулась к ней лицом:
— Вам самим решать, надевать мужскую одежду или нет. Но посудите сами: распорядительницы должны нам во всем помогать. Как вы думаете, что с ними станет, когда все Невесты вырядятся в мужскую одежду, и хором, как одна, заявят, что им сказала это сделать леди Лючия?
Элори напряглась. Кажется, в ее голове шла нешуточная работа.
— А что если Волчьи сыновья проверяют, поддаемся мы чужому влиянию или нет? Ну-у-у… Вот у нас есть выбор: послушать незнакомого человека, или проявить…. проявить… Силу воли! Да и что это за испытание, в котором мы должны переодеться мужчинами? Дикость какая-то…
У Аглаи совсем не было желания вступать в споры с человеком, который уже все решил. Да еще и с той, которая размышляла о размерах Дамазы. Аглая ненавидела себя за то, что продолжает ревновать его. Считает своим. Но это было выше ее сил — отказаться от него и сделать вид, что ничего не испытывает.
— Леди Элори, только вам решать, как одеться на испытание. Это абсолютно не мое дело. Мне вообще все равно, кто и как будет одет. Это ясно?
— Д-да… княжна… Простите меня за…
Элори сделала шаг назад, и Аглая почувствовала себя прокаженной. Жуткое ощущение, но наверное пора привыкать с ним жить. Жермена смотрела на нее осуждающе, хоть и старалась этого не показать. И Аглая вдруг поняла княжну. Одинокая, брошенная, никому не нужная девчонка, на которую плевать даже собственному отцу. Она озлобилась и никому не доверяла. Потому что некому было доверять.
