Все это казалось неосуществимым. Возможно, Дамазы помог бы ей, если бы она убедила его, что хочет всего лишь повидаться с матерью. Но теперь он ушел, и где его искать Аглая не имела понятия.
Придется самой. Хотя бы попытаться. Словно из-под земли возле нее выросла та самая девушка в мужской одежде.
— Позволите быть с вами в команде, княжна? Все остальные уже нашли напарниц. Со мной никто не хочет участвовать после… после истории с леди Мадален.
Аглая нашла взглядом Жермену и Элори. Они объединились и теперь украдкой глазели на саму Аглаю. Заметив, что она смотрит на них, Элори покраснела как рак и быстро отвернулась. Жермене хватило смелости выдержать взгляд. Она царственно кивнула и тоже отвела глаза.
Аглая не судила их. Она вела себя грубо и резко. В результате осталась одна. Хотя, почему же одна?
Она кивнула миловидной девушке.
— Конечно. Я… Аглаида. А вас как называть?
Она заметно удивилась. Даже рот приоткрыла.
— Николетта. Я… Мы…
Аглая захотела хлопнуть себя ладонью по лбу. Опять она проговорилась. А что если Аглаида ее знала? Ой, да и плевать! Это наименьшая из ее проблем. Надоело всего бояться.
— Давайте победим, леди Николетта? — Аглая заставила себя улыбнуться.
— Да! Давайте! Ужасно любопытно, что там за дары. — Она ответила возбужденной улыбкой и даже хлопнула в ладоши.
— Что ж, вижу все готовы. В этот раз намного быстрее. — В голосе Медарда слышалась ирония. — Тогда можем приступать к испытанию. Сейчас к вам подойдут проводники с подсказкой, откуда вам следует начать свой путь. Что делать дальше, вам укажут, когда прибудете на нужное место. И помните: лишь те, кто не боится замарать руки, получат достойную награду. Да начнется испытание!
Несколько секунд ничего не происходило. А потом к Невестам начали подходить оборотни. Аглая до последнего надеялась, что сейчас появится Дамазы. Подойдет к ней, улыбнется своей волчьей хитрой улыбкой и скажет что-нибудь двусмысленное.
Но вместо него появился высокий воин с огненно-красными радужками и рыжеватыми волосами. По бледной коже лица рассыпались медные веснушки. Странно, но выглядел он с ними совсем не озорно, а угрожающе.
— Доброго дня, леди. Меня зовут Йелек. Я должен помочь вам пройти сегодняшнее испытание.
Николетта тут же покраснела и уставилась в землю. Йелек как-то странно взглянул на нее, шумно втянул носом воздух и сжал челюсти.
Аглая решила взять дело в свои руки:
— Очень приятно познакомиться, господин Йелек. Я — леди Аглая. А это — леди Николетта. И вы должны нам помочь не только его пройти, но и выиграть.
Он неожиданно улыбнулся и оторвал взгляд от Николетты.
— Для меня честь — помочь вам.
С чего вдруг, для него это стало честью? И посмотрел он на нее с… почтением. Но Аглая не замечала от волков какого-то особого расположения, хоть и занимала место княжны.
Загадочный Йелек тем временем протянул им сложенный конвертиком пергамент. Он вновь смотрел на Николетту и явно ожидал, что та возьмет листок. Николетта же стремительно багровела. Аглая подтолкнула ее локтем — никакого результата.
Другие Невесты уже вовсю что-то читали в таких же точно записках. Аглая бесцеремонно выхватила конверт, сломала печать и развернула.
Пока Николетта и Йелек играли в странные гляделки, она прочитала:
— «Ступайте туда, где ароматы луговых и лесных трав смешались воедино. Там сама природа хранит свои секреты, и умершие цветы возвращают жизнь страдающим. Красные ягоды на черном дереве укажут вам путь.»
Она посмотрела на Йелека. Его глаза горели кровавым огнем и буквально испепеляли Николетту. Внезапно до Аглаи дошло: точно так же на нее смотрел и Дамазы. Высокий оборотень нахмурился, шумно сглотнул и судорожно убрал с глаз волосы. Он выглядел так, словно его сжигает лихорадка. На лбу даже выступили бисеринки пота.
Кажется, он только что нашел свою элльлеле… Аглая чувствовала себя ужасно неловко. Как будто подглядывала за влюбленными. И в то же время, продолжала смотреть на обоих, широко распахнув глаза.
Со стороны это выглядело чем-то… волшебным. Интимным и чудесным. Настоящее таинство, хрупкое, но в то же время могущественное, сокрушающее все на своем пути. Зарождение глубоких, неподвластных разуму чувств.
Так красиво. И так больно… Она не оценила этого, когда то же произошло с ней. И теперь ей оставалось лишь наблюдать со стороны.
Николетта тяжело дышала и кусала уже распухшую губу:
— Не могли бы вы… не могли бы прочитать еще раз, княжна? — Она с мольбой в глазах взглянула на Аглаю, словно не знала, что происходит и просила помощи.
Аглае хотелось ответить, что помощи ждать неоткуда, что нужно просто смириться с сокрушительной волной. Но она лишь кивнула и снова тихо прочитала подсказку.
Лицо Николетты вдруг озарилось:
— Я знаю, что это за место! Лавка травника! Господина Гергея. Он собирает травы в лесу и продает аптекарю и лекарям. Даже господин Вируш у него покупает. — От упоминания имени княжеского лекаря Аглае стало дурно. — И вывеска у него висит перед лавкой: черное дерево с красными ягодками. Я права? — Она посмотрела на Йелека и чуть тише добавила: — Нам туда идти?
Он кивнул, пожирая ее голодным взглядом:
— Да, госпожа. Все верно. — В голосе появились хриплые рычащие нотки, и нельзя уже было сказать, что перед ними стоит человек.
А Аглае по сердцу резануло пилой. И этот взгляд, и голос казались ей до боли знакомыми. Только рядом не было того, кто смотрел на нее с сумасшедшим блеском в глазах. Она нуждалась в этой невероятной бирюзе. В волчьем рычании, лишь отдаленно напоминающим голос человека.
Но оказалась лишней.
— Тогда идемте? — Она посмотрела на Йелека и Николетту.
Оборотень кивнул, нахмурился и встал позади них, а Николетта бросила на Аглаю потерянный взгляд. Девушка выглядела перепуганной и возбужденной. На щеках горел румянец, глаза таинственно мерцали. Аглая ободряюще улыбнулась.
Должно быть и она выглядела так же рядом с Дамазы. Нет… Она выглядела в тысячу раз хуже, побывав в эпицентре его эмоций и попробовав запретные желанные ласки. Она выглядела разбитой и окрыленной.
Она не хотела думать о принце, об их странных отношениях. Но как же сильно она привыкла к его постоянному присутствию рядом… Да, она была не права, говоря ему все те слова и прогоняя. Но почему он ушел?!
Из-за обиды, гордости или его чувства не были к ней настолько сильны, как он говорил?
Их маленькая команда как раз покидала крепость, когда Аглая решилась спросить…
Она обернулась к Йелеку. Он буравил тяжелым взглядом затылок Николетты и выглядел так, словно держится из последних сил.
