— Йелек, а из какого вы клана?
Он удивился и перевел взгляд на нее:
— Из клана Кровавых Охотников, княжна.
Раненой птицей сердце забилось в горле. Совпадение или..? Словно ступая по тонкому льду, Аглая мучительно придумывала следующий вопрос. Как спросить?.. Как не выдать себя?.. Был ли хоть малейший шанс, что он где-то поблизости? И готова ли она услышать, что он отказался от нее?
— Да? Значит, вы виделись с Его Высочеством?
Йелек удивленно поднял рыжую бровь и сощурился:
— Виделся.
— А как давно? — Аглая чувствовала себя глупо, устраивая этот допрос, но и остановиться не могла. Она и так уже наплевала на гордость. Так какая разница, что о ней подумает этот воин.
Он тянет с ответом. Как будто раздумывает, что можно сказать, а что нельзя.
— Ночью и утром, госпожа. Мы были в дозоре.
Внутри все обрывается. Ночью, когда он ушел, оставив ее растоптанной и разбитой. Он был с этим оборотнем в дозоре. Возможно, видел настоящую княжну.
— Вы искали ведьм?
— Не могу сказать, княжна.
Николетта смотрит на них с удивлением. Кажется, ей тоже хочется задать какой-то вопрос, но она краснеет еще больше и отводит глаза. Чувствуя себя навязчивой Василиной, Аглая все-такие решается продолжить расспросы.
— А принц больше не будет участвовать в испытаниях? Вчера он удивил нас всех. — Боже, это было только вчера… А кажется, что прошла целая жизнь, и воспоминания уже поблекли.
Только те, которые связаны с Дамазы, горят яркими фонарями и не дают покоя.
— Боюсь, я ничего не знаю о его планах. — Он больше ничего ей не скажет, как бы она ни пыталась вытащить из него хоть что-то.
От отчаяния хочется закричать на всю площадь, которую они пересекали, но Аглая заставила себя сдержаться. Веревка на виселице все так же скрипит на ветру, и в этом звуке слышится дурное предзнаменование. Беда уже рядом. Слишком близко. Дышит в спину, смотрит в затылок.
Аглая резко обернулась. Позади все тот же Йелек. Но странное ощущение, что за ней следят, грызет нутро. И это не Дамазы с его обжигающим взглядом. Это что-то плохое. Что-то злое. Что-то, что пришло ее погубить.
Аглая не понимала, откуда в ней это знание, но как никогда остро предчувствовала беду. Словно вторя ее страхам, над головой пронесся черный ворон. Громко каркнул и опустился на деревянный брус виселицы. Аглае стало совсем страшно.
Она ведь здесь, как на ладони. Круглая широкая площадь просматривалась со всех сторон. За каждым окошком могло притаиться зло. Опасность.
Аглая повернулась к Николетте, которая совсем поникла и не отрывала глаз от земли у себя под ногами.
— Далеко нам еще?
— Что? — Девушка выглядела перепуганной. — А, нет… Мы уже почти прошли. Тут близко.
Мимо пронеслись две Невесты. Не отставая, за ними следовал высоченный, но худой как палка воин.
Аглая и Николетта проводили бегунов взглядами.
— Кажется, они всерьез намерены выиграть испытание. — Николетта смотрела им вслед с выражением боли и муки на лице.
Аглая хмыкнула:
— Ну, это испытание на скорость… Их мы все равно не догоним, поэтому предлагаю насладиться прогулкой.
Николетта рассмеялась, и тут же послышалось низкое рычание. Они обернулись: Йелек смотрел на девушку, буквально пожирая ее глазами.
Аглая вновь почувствовала тупую ноющую боль, как от удара кулаком. Прямо в солнечное сплетение. Мучительно и смертельно.
Николетта же выглядела перепуганной. Оказывается, это нестерпимая мука — быть свидетелем зарождения любви у других, когда твое собственное счастье разбито на мелкие-мелкие кусочки. И ей уже никогда не собрать его воедино.
Николетта очнулась первой:
— Давайте тоже поспешим?.. Нам осталось совсем чуть-чуть… Я бы хотела… хотела попытаться выиграть это испытание… Родители очень боятся, что я буду исключена.
— Не будете. — Йелек смотрел на нее, сжав губы в тонкую линию.
— Давайте! — Аглая преувеличенно бодро хлопнула в ладони. Йелек и Николетта удивленно взглянули на нее, и она поспешила объяснить: — Давайте выиграем. Я тоже хочу победить. Ужасно любопытно, что там за подарок для выигравших.
Николетта немного ожила:
— Тогда идемте скорее.
Она возглавила их маленькое шествие. Через пару минут плутания узкими улочками, они остановились у небольшой деревянной лавки с треугольной крышей, трубой и круглым окошком на чердачке. Почти сказочный домик.
Над дверью висела прямоугольная вывеска. На голубом фоне словно детской рукой было нарисовано черное дерево с круглыми красными ягодками. Как в подсказке.
Николетта уверенно толкнула грубую дверь. Внутри мелодично звякнул колокольчик. Аглая опасливо шагнула за ней, тут же окунувшись в насыщенный тяжелый аромат сухих трав.
— Господин Гергей! — Николетта закричала на всю лавку.
Из неприметной двери в глубине темного помещения вышел сухонький старичок с хитрыми глазами и улыбкой заправского пройдохи.
— Доброго дня, госпожа Николетта. И вам, госпожа…
Аглая улыбнулась и почти без запинки ответила:
— Аглаида.
С лица старика тут же исчезла улыбка.
— Какое дело привело вас ко мне?
Николетта развела руками и посмотрела на Аглаю.
— Кажется, вы должны дать нам подсказку, как пройти испытание.
Старичок все-таки не смог сдержать улыбку:
— Увы, я не могу.
Николетта опять повернулась к Аглае, как будто это именно она придумала всю эту путаницу.
Аглая вдохнула:
— А кто может?
— Я могу, княжна. — Из той же двери, откуда вышел господин Гергей, появился Лазаж.
Он смотрел на Аглаю со странной усмешкой, как будто ждал от нее чего-то.
Аглая кивнула, стараясь сохранить холодное выражение лица. Ее разоблачение стояло прямо перед ней. Возможно, сейчас она даже умрет — ведь она посмела обидеть его любимого принца.
Но теперь на ее стороне была нешуточная сила.
— Господин Лазаж, рада снова вас видеть.
— Я тоже рад новой встрече, княжна. Жаль, что вы так скоро нас покинули. — Он остановил взгляд на ее шее, где горели огнем укусы Дамазы, а затем осмотрел ее всю.
Не оставалось сомнений, что он узнал одежду своего приемного сына.
Аглая задрала подбородок:
— Мне нужно было готовиться к испытанию.
— Разве Его Высочество не сказал, что вам теперь необязательно участвовать в Отборе?
