Все-то он знает! Аглая прямо встретила посуровевший взгляд старика.
— Его Высочество… решил, что я вольна поступать так, как мне нравится.
— Вот как? А я-то надеялся уже сегодня отправиться домой. — Старик буквально буравил ее въедливым взглядом.
Аглая улыбнулась:
— Так что же вам мешает?
— Приказ Его Высочества.
Аглая закусила губу от волнения. Что значат эти слова? Он не уезжает, потому что решил дождаться конца Отбора? Или… из-за нее?
Можно сойти с ума от одних только мыслей о нем. Так дальше нельзя.
Она заставила себя отвлечься:
— Так мы получим обещанную подсказку?
Лазаж улыбнулся:
— Конечно. Но… в обмен на нее вам нужно будет кое-что сделать.
Николетта испуганно пискнула:
— Что именно?
Старый оборотень кивнул на два ведра, сиротливо стоящих у стены:
— Наполните до верха два этих ведра речным песком. Только постарайтесь, чтобы он был чистым. Без травы, камней и мусора. Без ракушек. Вернетесь сюда и получите подсказку, куда отправляться дальше.
Николетта нахмурила лоб:
— Это шутка такая?
— Отчего же? — Лазаж искренне забавлялся ситуацией.
— А как мы их дотащим? Они же тяжелые.
— Для этого у вас есть Йелек. Но вот собрать песок он вам не поможет. И советую торопиться. Время идет…
— Удачи вам, леди. — Господин Гергей преувеличенно радостно улыбнулся.
— Спасибо за помощь. — Аглая поспешила забрать оба ведра и едва ли не бегом направилась к выходу.
Николетта не отставала. Снова звякнул колокольчик, и девушка тут же быстро зашептала Аглае на ухо:
— Как думаете, это какой-то розыгрыш? Что можно проверить подобным испытанием? Умеем ли мы вычищать из песка ракушки?
Аглая пожала плечами и так же тихо ответила:
— Понятия не имею. Может, оборотни любят строить крепости из песка?
Йелек позади хмыкнул. Аглая и забыла, какой у оборотней хороший слух.
Они вышли обратно на площадь. На этот раз народу здесь было намного больше. Люди высыпали посмотреть на Невест, оголтело бегающих с точно такими же ведрами, как несла Аглая.
Выглядело все это забавно: разодетые в пух и прах девушки путались в длинных подолах, пытаясь бежать. Прически у многих уже растрепались, а лица покраснели от напряжения. Одна из Невест наступила на юбку подруги, та не удержалась на ногах и упала. Раздался громкий смех горожан.
Аглая покачала головой. Все это выглядело нелепо. И даже абсурдно. Девушки ругались, обвиняя друг дружку в неловкости. Мимо вихрем пронеслись еще две Невесты. Ведер у них не было, но бежали они с такой скоростью, что можно было позавидовать.
Николетта задумчиво посмотрела им вслед:
— Может быть нам тоже побежать? Чтобы опередить остальных?
Аглая хихикнула:
— Боитесь, на нас не хватит песка?
— У нас есть все шансы стать первыми.
— Да. Поэтому мы не будем расходовать силы понапрасну. Как думаете, сколько они еще смогут так пробежать? Минут пять? Десять? В неудобном платье, с ведрами… Они больше времени потратят на отдых. За это время мы дойдем.
— Я и не подумала… — Николетта снова нахмурилась. — Лучше нам решить, куда отправиться за чистым песком. Может пойдем к Старым Камышам? Там никто не купается, и горожане туда не ходят…
— Вы правы, леди Николетта. Это подходящее место. Йелек смотрел на нее с восхищением.
Аглае оставалось лишь согласиться.
До Старых Камышей они дошли быстро. Николетта развлекала их маленький отряд красивыми грустными песнями, и время пролетело незаметно.
У реки никого не было. Николетта удивилась, что они здесь одни, а Аглая пошутила, что все уже давно набрали песок.
Дальше началось самое трудное: нужно было наполнить ведра. Николетта предложила им хорошее место: песок здесь действительно был достаточно чистым. Но вот загребать его ладонями и высыпать в ведра было сложно.
Выход нашелся сам собой. Аглая вспомнила Дамазы и их ночь в шатре. Когда он раздевался, то снял с себя целую гору оружия. Йелек ведь тоже вооружен…
Она повернулась к воину, наблюдавшему за их трудами.
— Господин Йелек, а у вас есть… кинжал?
Он удивился, но кивнул. Аглая требовательно протянула руку:
— Давайте его сюда!
— Решили наловить рыбы и накормить нас? — Он даже не пытался скрыть насмешку.
— Ха-ха-ха! Какая смешная шутка. Наверное именно за умение шутить вас взяли в клан Кровавых Охотников.
На помощь пришла Николетта:
— Ну, княжна хотя бы догадалась, что мы можем проголодаться.
Йелек тут же помрачнел и вытащил кинжал. Протянул Аглае и скрестил руки на груди:
— Мне запрещено вам помогать собирать песок.
Аглая подняла бровь:
— Да мы и сами справимся. Чего не сделаешь, ради возможности стать королевой. Давайте еще один.
— Зачем? — Он выглядел удивленным, словно подозревал, будто Аглая вздумала напасть на него.
— Ну же, я знаю, что он у вас есть.
Йелек действительно вытащил еще один кинжал. Аглая забрала его и протянула Николетте.
— Смотрите, как мы с вами поступим…
Она опустилась на колени и начала выкапывать кинжалом ямку. Рядом быстро росла горка золотистого речного песка. Уложив ведро на бок, Аглая смахнула туда гору, и начала выкапывать новую яму.
Николетта тут же смекнула, что нужно делать, и минут через двадцать упорного труда, ведра уже были полны. Йелек смотрел на них с уважением.
Молча, он подхватил оба ведра и скомандовал:
— Возвращаемся.
Обратный путь они вновь проделали под сопровождение песен Николетты. Подчиняясь ее голосу, солнце окрашивалось багрянцем и клонилось к горизонту. Закат… Аглая не могла оторвать взгляд от неба. Казалось, что по голубой ткани медленно растекается кровь. Дурное предчувствие вновь овладело каждой клеточкой тела. Что-то должно случиться. Что-то обязательно должно произойти.
Аглая не понимала, откуда знает это. Просто знает, и все. Стая черного воронья, догнавшая их у лавки старика Гергея, тоже будто хотела предупредить об опасности. Аглая отвернулась от грозных птиц и быстро вошла внутрь.
Гергей и Лазаж опустошали внушительного вида кувшин. Хозяин лавки явно был навеселе, раскраснелся и безостановочно хихикал. Лазаж больше делал вид, что пьян.
— Ну что, красавицы, насобирали песка?
