Длинные волосы вновь были заплетены во множество косичек и собраны в густой хвост. Кажется, он совсем не стеснялся того, что теперь его лицо покрыто сетью шрамов и незнакомыми буквами.
Аглая не могла отвести взгляд. Он же склонил голову к плечу и с легкой улыбкой слушал то, что ему говорил… Бертран.
— Второе испытание окончено! — Громоподобный голос Медарда разнесся над площадью, напугав до легкой дрожи.
К нему подошел Нандор с факелом в руках. Он быстро его зажег, и яркий свет немного разогнал сгустившуюся тьму. Но этого все равно не хватало, чтобы озарить все вокруг. Почему так темно? Аглая быстро осмотрелась. А что если этим воспользуются ведьмы? Она вдруг явственно ощутила ночной холод. Такой сильный, что кости заледенели.
Дамазы ведь должен понять, есть ли здесь другие ведьмы? Она взглянула на принца. Но он по-прежнему не смотрел в ее сторону и внимательно слушал преобразившегося старика.
— Все Невесты вернулись, и сейчас мы определим победительниц. Они получат дары и возможность продолжить Отбор. Пара, явившаяся последней и не выполнившая условий, покинет Отбор.
Рядом судорожно вздохнула Николетта. Аглая взяла ее за руку и ободряюще сжала.
Николетта слабо улыбнулась.
Медард продолжил:
— Вам нужно было разгадать загадку и явиться в указанное место, чтобы выполнить задание одного из наших помощников. Вы должны были до краев наполнить чистым песком два ведра. Сейчас мы узнаем, какая из команд лучше всех справилась с этим испытанием.
Медард начал вызывать оборотней, которые давали это задание. Вперед выступили семь оборотней, среди которых был и Лазаж. Аглая не сразу заметила из-за темноты, но за их спинами стояли те самые ведра с песком. Медард громко называл имена невест, а оборотни выходили в центр площади и высыпали песок из ведер прямо на каменные плиты. Через пару минут все пустое пространство было заполнено пятью небольшими горками.
Даже скудного света факела и месяца хватало на то, чтобы рассмотреть, что в песке было полно мусора. Ракушки, камешки, вырванная с корнем трава и даже камыши. Все горки были примерно одинакового размера.
— Леди Элори и леди Жермена. — Вперед вышел немолодой уже оборотень и высыпал из ведер песок.
Элори и Жермена действительно постарались. Их горка была заметно выше остальных, и практически чистой. Аглая рассмотрела лишь пару травинок.
Все в предвкушении притихли, ожидая, когда оборотни объяснят смысл этого странного задания.
— Леди Аглаида и леди Николетта.
Николетта вздрогнула, и ее дрожь передалась Аглае. Вперед вышел Лазаж. Сверкнул на них желтыми глазами и быстро опустошил оба ведра. Оказалось, что песка они собрали намного больше остальных. Могучая гора возвышалась над крошечными холмиками. Аглая едва не хмыкнула от пришедшего на ум сравнения.
Сбоку торчала лишь одна травинка, да пара камушков стукнула о плиты. Ну, с этим испытанием они вроде бы справились не хуже остальных. Если, конечно, оборотни хотели именно этого.
Аглая не удержалась и снова бросила взгляд на Дамазы. С непроницаемым выражением лица он рассматривал засыпанную песком площадь. Аглая закусила губу. Сейчас, как никогда, он казался бездушной машиной. Механизмом, призванным убивать, без сожалений, лишних мыслей и чувств. Ни одной эмоции на его лице. Она видела Катонского палача. Этот человек… этот зверь действительно мог уничтожить бессчетное количество ведьм. Ему не нужны были помощники и союзники.
Он казался тем самым волком-одиночкой. Одним во всей Вселенной. В любом из миров.
Аглая отвернулась и заставила себя прислушаться к тому, что говорил Медард:
— Вам было дано задание: собрать чистый песок. Наполнить ведра полностью. Только две команды справились с заданием. Леди Аглаида и леди Николетта. — Медард кивнул им. — Вы победили в этом состязании. Леди Элори и леди Жермена, вы оказались близки к победе. Все остальные Невесты не выполнили условий. — В голосе Медарда слышались осуждение и упрек, как будто они не оправдали его ожиданий и совершили едва ли не тяжелейший грех.
— Ну, хоть тут не опозорились. — Николетта сжимала пальцы Аглаи стальной хваткой и нервно качалась с пяток на носки. — Все не так плохо.
Аглая улыбнулась и прошептала:
— В одном испытании победили. В другом — проиграли. Мы отлично справились.
Аглаю раздирали противоречивые чувства. С одной стороны в ней всегда жил дух соперничества. Ей бы хотелось стать первой. Даже не ради приза, а просто ради самой победы. С другой — испытания были меньшим, что ее сейчас волновало. Но в то же время безумно хотелось доказать Дамазы, что она не какая-то глупая самозванка. Вот, смотри, принц, она выиграла в вашем дурацком испытании. Стала первой. Все еще думаешь, что твоя элльлеле — обычная шлюха?
— Во второй части испытания вы должны были найти камни и принести их сюда. Подсказкой, где их искать, служило дерево. Дуб, рябина, клен, каштан, сосна, осина и липа. Пожалуйста, выложите камни первой команды.
От группы оборотней отделился один и вышел вперед:
— Мы не собрали камней.
И так повторялось шесть раз, пока не вышел Йелек. Он все еще сжимал в руках мешок, который помогал нести старичкам.
— Мы собрали камни.
Он поставил мешок на землю, раскрыл его и начал доставать из него… камни. Николетта тихо ахнула. На этот раз Аглая сжала ее руку.
Теперь все стало на свои места. И странное преображение старика, необычно яркий взгляд, и подмигивание его жены, и то, что телега разбилась именно у осины. Как и было в подсказке.
Пока Йелек раскладывал камни вокруг горки песка, Медард вновь громко спросил:
— Выйдите сюда, Дориан из клана Серых Кочевников и его жена Сабрина. — К Медарду подошла молодая пара в простой крестьянской одежде. — Помогли ли вам леди Элла и леди Серен?
— Нет. Они прошли мимо, даже не поинтересовавшись, что с нами случилось.
— А леди Гленда и леди Урсула?
— Нет. Они подошли к нам, спросили, что произошло и посоветовали отправляться в крепость.
Видимо, на каждую фальшивую семью приходилось по две команды. Медард вызывал к себе по одному семейству и устраивал подобный допрос. Оказалось, что ни одна из команд Невест не осталась помочь «несчастным путникам», держащим путь в крепость. Кто-то даже не остановился, убежав вперед. Кто-то сделал вид, что не заметил. Некоторые все же подошли, но помогать не спешили, пообещав, что попросят кого-нибудь в крепости приехать и помочь.
Наконец Медард вызвал последнюю семью.
— Бертран из клана Буйного Ветра и жена его Берта.
Вперед вышел недавний старик, который совсем уже не казался старым. С его лица исчезли морщины, а взгляд горел пронзительно и ярко. Берта тоже выглядела не старше сорока лет. Она сняла грязную косынку, и оказалось, что у нее совсем не седые волосы, а пышная золотистая копна тугих локонов. Аглая едва сдержала усмешку. А семейка-то подошла к заданию ответственно.
