Аглая не сдержала ухмылки. Оборотень сощурился еще сильнее, не понимая, что ее рассмешило. Князь встал, и Аглая наконец вырвалась из плена бирюзового взгляда. Она смотрела на князя, но видела лишь необычный цвет глаз. Нужно сосредоточиться. Сосредоточиться…
— От имени всех жителей Фьорира приветствую наших доблестных защитников! — Зычный голос старика вознесся к сводам зала и эхом разлетелся во все уголки. — Мы помним и чтим нашу историю. Даже самые мрачные и темные ее страницы. Много веков назад наше королевство было во власти ведьм. Они похищали людей, чтобы приносить в жертву Сатане. Крали детей и оскверняли их невинных души ведьмовскими знаниями. Они использовали людей, как марионеток, творя чужими руками зло. Портили и уничтожали урожаи. Истязали ради развлечения. Сталкивали нас друг с другом и наблюдали за тем, как ослепленные их чарами мы уничтожаем своих же братьев. Но пришли те, кто положил их власти конец. Сильные и отважные сыновья Луны и Волка. Они обнажили свои мечи против коварных прислужниц Сатаны и уничтожили ведьмовские ковены. Освободили нас от гнета зла.
Сотни лет назад между людьми и Волчьими сыновьями был заведен особый порядок. В благодарность за храбрые деяния наших защитников мы отправляем к ним наших лучших дев. Их красота призвана утешить воинов после тяжелых боев. Двадцать достойнейших женщин Фьорира готовы бороться за честь стать женами наших защитников.
Аглая слушала речь князя с затаенным страхом, едва дыша. Если ведьмы и вправду творили все это, то она готова сама себя сжечь, но лишь бы не быть одной из них. От перечисления их злодейств по телу прошел озноб. Трольхар ничего не сказал о том, чем занимаются ведьмы. Но это и неудивительно — он их слуга.
— Благодарю за прием. — Один из мужчин вышел вперед и поклонился.
Аглая заставила себя вынырнуть из омута черных мыслей. Снова посмотрела на послов, и поняла, что допустила ошибку. Длинноволосый монстр прошибал ее глазами. Аглая чувствовала себя той страдалицей, насаженной на кол. Внутри все начало гореть. Он смотрел на нее таким плотоядным взглядом, что Аглая помимо воли начала краснеть. Неужели он уже понял, что она ведьма? Но откуда-то Аглая знала, что причина в другом. Ее тело отвечало на молчаливый призыв устрашающего посла. Внизу живота стало очень горячо и тяжело. К лону хлынула предательская влага. Аглая выпрямилась еще сильнее, пытаясь незаметно свести ноги и удержать себя в узде. С ней никогда такого не происходило. Ни разу! Мышцы влагалища жадно сократились. И в этот самый момент посол, ухмыляясь, облизнулся. Как будто точно знал, что с ней происходит! Нет… Не мог он об этом знать. Откуда? Щеки загорелись еще сильнее. Она вся пылала. Голос другого оборотня доносился издалека.
— Для нас честь — быть принятыми вами, Ваша светлость. От имени нашего короля, Его величества Балаха, и всех Волчьих сыновей, мы хотим вручить вам выкуп, который, надеемся, будет достоин невест и сможет хоть немного скрасить горечь от расставания с достойнейшими девами Фьорира.
Два оборотня выступили вперед. Только сейчас Аглая заметила, что каждый из них держит массивный и тяжелый на вид сундук. Они поставили свою ношу у ног князя и откинули крышки. Внутри сияли золотом круглые монеты. Ага, значит, девушек просто-напросто продают. Краем глаза Аглая заметила, что князь удовлетворенно кивнул, а на лице мачехи появилось алчное выражение. Аглая передернула плечами от отвращения.
— А теперь я хочу лично представить самых достойнейших дев, которым посчастливилось участвовать в Отборе.
Разряженный придворный в сюртуке с пышными рукавами и забавном берете передал князю запечатанный свиток. Пока князь ломал печать и разворачивал шуршащий пергамент, снова заговорил посол. Видимо, самый красноречивый из всех.
— В память об этом Отборе мы хотим преподнести Невестам скромные дары. Леди Бьянка, леди Лючия и леди Сигдис помогут их надеть.
Все присутствующие в Темном зале затаили дыхание. Аглая и сама поддалась любопытству. Вперед вышел монстр с бирюзовыми глазами. В руках он держал шкатулку. Длинные тонкие пальцы открыли крышку неуловимым движением. Аглая смогла разглядеть лишь уголок белого бархата. Но когда князь начал зачитывать имена, все стало ясно.
От рядов придворных отделялись женщины в нарядных платьях и подходили к послам. По сравнению с ними Аглая действительно чувствовала себя скорбящей в трауре вороной. Похоже, красавицы Фьорира решили вступить в бой прямо сейчас. В глазах даже начало рябить от пестроты их нарядов.
Как только названная князем подходила к оборотням, одна из трех их спутниц доставала из шкатулки удивительное по красоте колье и надевала участнице Отбора на шею. Аглая с удивлением поняла, что многие из женщин — ее ровесницы. Молодых девушек было совсем мало. Почему-то ей казалось, что здесь, как и в средневековье выходят замуж рано. Значит, и Невесты должны быть юными. Но нет. Совсем наоборот. Большинству из них было лет тридцать, не меньше. Да и красотой, которую так славил князь, они не отличались. Хотя, возможно, она просто пытается себя успокоить.
Пока одаривали Невест, обвешанный оружием оборотень отвернулся от Аглаи, дав ей передышку. Она смогла разглядеть его невероятно широкую спину, слегка вьющиеся волосы в хвосте, которые доходили почти до лопаток, и оружие…
По двусторонней секире пробегали блики. И даже на расстоянии было видно, насколько остро заточены два лезвия-полумесяца. По их поверхности вились странные узоры, напоминающие лабиринты. Такие же бороздки украшали длинное древко. Хищным птичьим когтем изгибался жуткий крюк между лезвиями. От одного вида этого оружия Аглае стало плохо. Она не знала, в чем дело, но появилось стойкое ощущение того, что ее попытаются убить именно им.
Князь встал, привлекая к себе внимание. Аглая опомнилась. Вручение подарков закончилось. Невесты выстроились неровной линией. На каждой сверкало ожерелье, обхватывающее шею, как ошейник. И даже дуги цепочек и огромный камень в центре не могли избавить от ощущения удавки. Аглая быстро пересчитала девушек: двадцать. Их двадцать. Подарков больше нет. И князь не сказал о ней ни слова. Может, она поторопилась с паникой?
Князь шагнул вперед и раскинул руки в благодарственном жесте. Его напыщенная речь развеяла призрачную надежду. Нет, не поторопилась.
— От имени всех участниц Отбора я благодарю вас за такую щедрость. — Князь выдержал эффектную паузу. — И, в знак моего особого расположения к Волчьим сыновьям… — В зале повисла гнетущая тишина. — …моя дочь, княжна Аглаида, тоже примет участие в Отборе невест!
Горло сдавило так, что Аглая не могла сделать и вдоха. Черт ее дернул взглянуть на оборотня с оружием. После слов князя его глаза сверкнули, как два драгоценных камня на свету. Губы снова изогнулись в хищной довольной ухмылке. Бирюзовый взгляд опутал тело с ног до головы.
Аглаю кололи тысячи раскаленных игл. Хотелось спрятаться, лишь бы он больше не смотрел на нее.
— Аглаида. — Князь повернулся к ней. — Теперь твое место рядом с участницами Отбора.
Придворные начали перешептываться, а посланники растерянно переглянулись. Их взгляды почти одновременно упали на пустую шкатулку. Интересно, подозревал ли князь, в какое дурацкое положение поставил послов. Аглая поднялась с трона. Двадцать пар глаз опалили ее полными ненависти взглядами. А им-то чего волноваться?
