Колени дрожали, и каждый шаг давался с огромным трудом. Посол, который разговаривал с князем, посмотрел на Аглаю так, словно к нему приближалось что-то отвратительное и склизкое. Козел! На улице громыхнул гром. Аглая сделала еще шаг. Она совсем расклеилась.
— Для нас это действительно великая честь… Но мы… просим простить нашу… столь грубую ошибку с дарами. Сегодня же вечером княжна тоже получит свой подарок.
Только оборотень со шкатулкой выглядел довольным. Словно все идет так, как и должно.
Аглая отвернулась и заставила себя растянуть губы в улыбке. Поступок князя оказался неожиданно болезненным. Он еще раз доказывал, что мужчины в любом возрасте одинаковы. Им наплевать на своих детей. Он послушал лицемерку-жену. И даже не спросил мнения дочери. Пора заставить всех считаться и с ее мнением тоже.
Аглая сошла со ступенек и остановилась напротив послов. Вблизи они оказались еще выше и мощнее. Аглая, которая, никогда не отличалась хрупкостью, чувствовала себя рядом с ними маленькой девочкой. Набрав полную грудь воздуха, она выдавила:
— Вам незачем извиняться. Вашей вины в этом нет. Никто не мог ожидать, что князь сделает всем такой… сюрприз.
Аглая обернулась к «отцу». Кажется, он понял, что натворил. Мачеха мстительно сверкала глазами и едва сдерживала улыбку. Невесты, уже не скрываясь, бросали в нее ядовитые взгляды. Аглая прошла к остальным женщинам и встала в одну линию с ними. Черное платье выделялось на ярком фоне, словно гниль на нежных цветочных лепестках.
— Что ж… — Князь переминался с пятки на носок, заметно нервничая. — С этой минуты Отбор объявляется открытым.
Придворные разразились аплодисментами. Князь дождался тишины и продолжил:
— Вечером состоится первое испытание. Сейчас все Невесты отправятся к нему готовиться. А после мы соберемся пировать, празднуя прибытие наших доблестных защитников.
Первое испытание? И как она должна к нему готовиться?! У Аглаи от напряжения вспотели ладони. Трольхар сказал, что она должна проиграть Отбор — только так можно сохранить свою сущность в секрете… По цветным витражным стеклам застучали первые капли дождя. Застучали громко и тяжело, как будто были уставшими путниками, рвущимися внутрь. В зале резко потемнело. Неужели, причина дождя снова в ней? У Аглаи никак не укладывалось в голове, что она способна вызвать грозу. Она отвернулась от витража и тут же попала в плен бирюзового взгляда. Этот жуткий мужчина снова следил за ней. Пристально. Со странным выражением на лице. Как будто… как будто он догадался, но у него еще остались сомнения. Аглая демонстративно вздернула подбородок и снова посмотрела на витраж. Яркие кусочки стекла складывались в очередную страшную картину. Горящая на костре ведьма, ее полные ужаса глаза, широко раскрытый в беззвучном крике рот. И два высоченных воина по бокам с копьями в руках. У обоих были волчьи головы. Дождь начал хлестать с утроенной силой, и, казалось, что ведьма плачет. Аглая чувствовала близость надвигающейся истерики.
— Прошу всех за мной.
Мачеха с торжествующей улыбкой на лице встала возле Аглаи и указала на дверь в дальней стене зала. Женщины из посольства тоже подошли к ней. Под пристальными взглядами Аглая в окружении двух десятков Невест уныло побрела к двери. Она была уверена, что посол смотрит ей вслед. Спину между лопаток жгло. Как будто ей поставили клеймо. Она подавила желание обернуться и еще раз взглянуть на него. Неужели он все понял, неужели догадался, что она ведьма?! Но как смог так быстро ее вычислить? В животе заворочался клубок змей. Когда она с остальными входила в соседний зал, то все-таки обернулась. Глаза мужчины горели. Светились, как яркие луны в небе. Сверхъестественная бирюза полыхала огнем. Он все так же смотрел на нее. Внимательно. Теперь уже не улыбаясь. Тяжело и не мигая. Предательская реакция тела поставила в тупик и разозлила. Аглая смяла в кулаках ткань платья. Грудь налилась тяжестью. Соски набухли так сильно, что начали болеть. Ей хотелось… Аглая боялась признаться в этом самой себе, но на задворках сознания уже поселилась отвратительная мысль. Ей хотелось ощутить на груди его губы. И язык. Почувствовать, как густая колючая щетина колет нежную кожу. Впервые за тридцать лет она действительно до безумия хотела мужчину.
Аглая отвернулась и заставила себя идти дальше. Кожа горела огнем. Это все ненормально. Так быть не должно. Это неправильно! Она не может возбудиться от взгляда… Он даже не мужчина! Какое-то фантастическое существо, которому нет места в реальности. Оборотни хороши в книжках и фильмах. Но никак не в реальном мире, пусть и в таком, где верят в ведьм. Противный внутренний голос прошелестел: в них не просто верят, теперь ты — ведьма.
— Прошу, рассаживайтесь.
Аглая вздрогнула. Мачеха указывала рукой на ровные ряды деревянных столов и скамеек. Повсюду были расставлены толстые свечи, которые нещадно коптили. А с потолка свешивались десятки алых знамен.
— Я не могу остаться с вами, девушки. Но надеюсь, что вы будете вести себя должным образом. — Она бросила на Аглаю победный взгляд и, шурша юбкой, вышла.
Дверь захлопнулась, и Аглая смогла вздохнуть с облегчением. Слава Богу, сюда прошли только женщины из посольства. Мужчины остались в Темном зале. А с ними и тот, жуткий.
Невесты устроили едва ли не бой за место за самым первым столом. Аглая опустилась за последний. Только сейчас она осознала, как тяжело было дышать в присутствии загадочного посла.
Наконец, Невесты расселись. Почти все поместились за первым столом. Лишь несколько не самых удачливых и бойких, сели за второй. Но женщины из посольства смотрели именно на Аглаю. Все три взгляда были направлены на нее. Аглая подняла брови, стараясь нацепить на лицо высокомерную маску. Посланницы тут же переглянулись. Одна из них выступила вперед:
— Меня зовут леди Лючия. Это — леди Бьянка. — Она оказала на миниатюрную девушку с темно-рыжими волосами. — Это леди Сигдис.
Женщина со смуглой кожей изящно поклонилась, а леди Лючия продолжила:
— Мы здесь, чтобы помочь вам пройти Отбор. Мы будем рассказывать вам о сути испытаний, которые вы должны пройти, и о том, как понравиться Волчьим сыновьям.
— Мы постараемся вам помочь, как однажды наши наставницы помогли нам. — Леди Бьянка заговорила приятным певучим голосом. Но на ее лице появилось странное выражение.
Аглая видела и чувствовала, что в чем-то здесь есть подвох, но вот в чем? Прямо сейчас три леди из посольства начинали игру по им одним известным правилам. Журналист в Аглае желал все выяснить. Но часть, которая отвечала за самосохранение отчаянно сигналила об опасности.
Речь взяла леди Сигдис:
— Мы подскажем вам, как лучше всего себя вести с Волчьими сыновьями, как им понравиться и как не допустить ошибок, которые могут помешать вам участвовать в Отборе. Все, что вам нужно делать, — запоминать наши подсказки и следовать им.
На языке так и вертелся ответ на эти громкие заявления, но Аглая сдержалась. Опытные наставницы борделя помогают освоиться новичкам.
